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Dig'nes lîiles de la Vénérable Julie, on peut dire qu'elles savouraient leur dénûment. Au Nouveau-Bois, comme jadis au Carmel de Tolède, où sainte Thérèse et ses filles partageaient en trois une sardine ou bien un œuf cuit dans une poêle d'emprunt, on n'avait rien et c'était le sujet d'une joie perpétuelle. La pauvreté ne faisait qu'accroître la douce gaîté des sœurs en même temps que leur ferveur et leur abandon généreux à la volonté de Dieu,

Plus d'une fois, même en l'absence de leur bonne Mère, elles méritèrent de voir leur confiance récompensée d'une manière surnaturelle. Un jour, on vit se renouveler au Nouveau-Bois un trait semblable à celui qui est rapporté dans la vie de sainte Glaire, la princesse des pauvres (1). Au moment de se mettre à table, il ne restait plus qu'un morceau de pain, à peine suffisant pour le déjeuner d'une seule personne. La supérieure avait de quoi satisfaire cet esprit de mortification, qui devait faire d'elle une victime de la pénitence. Mais si elle était avide pour elle-même de jeûnes et d'austérités, elle sentait son cœur défaillir en regardant ses compagnes. Elle fit servir ce morceau de pain, en laissant ignorer que c'était le dernier et Dieu permit qu'il en restât pour le repas suivant. Le même jour, vers le soir, une personne de la ville, qui ne connaissait pas la gêne des nouvelles religieuses, leur envoya un sac de farine et de l'argent (2) .

La Vénérable semblait avoir prévu la ressemblance de cette fondation avec celle des filles du patriarche séraphique ; car, dès les premières ouvertures qui lui furent faites pour le Nouveau-Bois, elle mit cet établissement sous la protection de sainte Colette (3) et promit, si la fondation avait lieu, de

(1) Vie de sainte Claire d'Assise, par l'abbé Demore, nouv. édit., p. 313.

(2) Annales du Nouveau-Bois, par la Sœur Marie Steenhaut.

(3) Sainte Colette, la réformatrice de l'ordre de Sainte-Claire, naquit à Corbie, en Picardie, l'an Î381, Elle mourut à Gand et son culte est en honneur dans toute la Flandre. Sa "vie a été écrite par le Rév. Père Louis Sellier, souvent mentionné dans ces pages-

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donner le nom de cette sainte à la première postulante qui se présenterait dans l'ancienne abbaye. M^'*" Françoise Martens fut l'élue de la Providence. Devenue Sœur Colette, elle travailla de longues années au salut des âmes, conserva avec quelques autres anciennes le dépôt des traditions primitives de l'Institut et mourut à Bruxelles, le 3 novembre 1878, à l'âge de quatre-vingt-huit ans.

C'est à l'occasion de la fondation du Nouveau-Bois que la Mère Blin de Bourdon nous révèle les dispositions intiines de sa sainte amie.

« La Providence, dit-elle (1)^ donnait bénédiction au gouvernement de cette bonne Mère, parce qu'elle ne voulait que la gloire de son Dieu. Elle disait dans ses intimes confidences que, dans ses voyages et partout, elle voyait tant d'effets palpables de la conduite de Dieu, qu'elle ne pouvait plus s'inquiéter de rien, que son unique soin et toute sa sollicitude étaient de connaître et de faire la volonté de Dieu. L'on s'en apercevait bien, en effet, car elle entreprenait les choses promptenient et hardiment, sans se préoccuper beaucoup des moyens de les acconqîlir. Le bon Dieu, quand le moment en était venu, donnait bénédiction aux œuvres, lesquelles, du reste, n'étaient pas imprudentes dans leur principe. Mais il y avait souvent tant de causes secondes qui devaient concourir à la réussite, qu'il n'était pas facile, ni quelquefois possible de prévoir l'issue des entreprises et de disposer des moyens en conséquence. C'est en cela qu'aucune difficulté, ni obscurité ne l'arrêtait : il lui suffisait de savoir le l>ut auquel Dieu voulait qu'elle tendît. Sa voie la plus ordinaire était de marcher en aveugle : elle tenait son âme unie à Dieu, sans chercher à prévoir ni à calculer les événements obscurs. Elle attendait les indications de la Providence et les suivait.

» Elle disait encore que tous les lieux lui étaient égaux.

0) Mémoires, vol. lll, \> 9.

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Elle était tout entière à son devoir au lieu où elle se trouvait et, dès qu'il n'y avait plus rien à faire pour elle, elle partait. Elle trouvait même qu'un séjour trop prolongé de la Supérieure générale pouvait nuire aux maisons secondaires. L'on peut dire que sa vie, depuis sa guérison extraordinaire, fut, en quelque sorte, un voyage continuel. Cependant, elle était souvent souffrante et sans appétit, passant quelquefois des mois presque sans manger, ce qui ne l'empêchait point d'agir ni d'écrire. S'il se présentait un établissement, un voyage à faire pour la gloire de Dieu et l'utilité de ses chères Filles, il était inutile, pour la retenir, de lui représenter le motif de sa santé. Ses forces n'étaient pas naturelles; on peut dire que Dieu lui en donnait d'extraordinaires en ces occasions. Aussi ne s'épargnait-elle pas : elle commençait toujours par se mettre en route. »

A la Maison-Mère, la correspondance remplissait une partie de ses journées. « En revenant de ses voyages, dit la Mère Saint-Joseph, elle trouvait ordinairement beaucoup de lettres auxquelles il fallait répondre. Ses Filles, placées dans les établissements secondaires, lui écrivaient souvent et longuement, surtout les supérieures. On lui rendait compte des difficultés et embarras, souvent même des plus menus détails, dans lesquels elle entrait avec une bonté maternelle. Ses Filles, pour la plupart, étaient jeunes et sans expérience ; il fallait achever de les former, les guider, les soutenir, les consoler. Ne pouvant être à la fois en plusieurs lieux, la Mère Julie y suppléait par, clés lettres longues et fréquentes. Non pas qu'elle fît des brouillons et réfléchît longtemps sur ce qu'elle voulait dire, ce n'était point là sa méthode ; mais elle déversait son âme dans celle de ses enfants, leur disant avec franchise et charité ce qu'elle croyait leur être utile. Ses avis portaient dans le cœur de ses Filles une onction accompagnée de grâce, qui leur faisait tout le bien du monde.

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» Si la Mère Julie était abondante dans ses lettres, elle était plus féconde encore dans ses instructions : c*était une source intarissable. Elle parlait aux conférences une heure et demie, presque sans interruption. Par des remontrances pleines d'affection, des conseils en tous besoins, des admonitions fréquentes, des catéchismes quotidiens, notre Mère formait les sœurs à l'esprit de leur état. Quant au dernier point. 1 enseignement de la leligion, la Mère Julie prenait le catéchisme en main, mais elle ne s'en servait pas beaucoup. Elle se trouvait entraînée dans la partie qui regarde la pratique, les vertus religieuses, l'observation de la règle, la manière de conduire les enfants. La grâce qui agissait en elle faisait (qu'elle apportait remède aux besoins cachés et secrets de ses l'illes. Elle n'étudiait pas ce qu'elle devait leur dire ; elle ne faisait pas d'autre préparation que l'oraison et la prière. Elle faisait souvent, et toujours à propos, des citations de l'Ecriture sainte ou de divers excellents auteurs.

» Comme elle avait chargé la Sœur Saint-Joseph de l'avertir de SCS fautes, celle-ci lui faisait quelquefois remarquer des erreurs de dates ou de noms, qui lui avaient échappé. La Vénérable la remerciait et avouait très volontiers ses méprises, « elle ne craignait pas qu'on la trouvât en défaut » . Il en était de même pour ses lettres. La Mère Blin rapporte que, lorsqu'elle voulait lui faire corriger des fautes d'orthographe, la Servante de Dieu lui répondait : « Ma bonne amie, passez làdessus; il faut que tout le monde sache que la Mère Julie n'est qu'une ignorante et que c'est le bon Dieu qui fait tout. »

La Vénérable se trouvait à Gand (mai 1810) au moment où Napoléon et Marie-Louise y faisaient leur entrée triomphale. « J'ai fait arranger une classe pour les externes payantes, écri\ ait-elle. Lor.sque l'Empereur sera passé, les parents penseront à nous envoyer leurs enfants. Je ne puis vous dire

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tout ce que l'on fait pour son passage. L'on ne reconnaît plus Gand; tout le monde est en l'air (1). »

Le but de ce nouveau voyage était de procurer une chapelle provisoire au Nouveau-Bois, en attendant que ses Filles pussent entrer en jouissance de l'église. Jusque-là, elles avaient été obligées de suivre les offices paroissiaux dans l'église de Sainte- Anne ; mais Dieu, touché de leur ferveur, exauça leurs désirs ; il inspira à quelques personnes pieuses de leur procurer les moyens de disposer une chapelle. Religieuses et bienfaiteurs réclamaient la présence de la Supérieure générale pour l'arrangement du local. La première lettre de Julie à ses Filles de Namur nous apprend que les prêtres de l'évêché fournissaient l'autel et que le supérieur du Séminaire (2) se chargeait des frais de peinture. Tous ces travaux occasionsionnèrent à la bonne Mère bien des soucis et des courses.

Quelque temps auparavant^ une décision impériale avait enlevé à l'évêque de Gand son vicaire général, M. Le Surrc, pour confier à ce dernier un poste analogue à Paris. Les Sœurs de Notre-Dame perdaient en lui leur supérieur ecclésiastique, mais M^" de Broglie ne les oublia point ; il eut la bonté de leur donner comme supérieur M. Van Schouwenberghe, son secrétaire.

Un dimanche, après avoir communié dans l'église de Sainte- Anne, la Vénérable fît plusieurs longues courses dans l'intérêt de la communauté et de la chapelle. Elle se dirigea ensuite vers le secrétariat de l'évêché, pour conférer avec le supérieur et lui rendre compte de ses démarches. Il était midi, l'heure du re[ as, sans qu'elle y prît garde. M. le Secrétaire l'invita à dîner et, sur son humble refus, il lui demanda à quelle heure elle avait déjeuné? Julie dut avouer qu'elle était encore

(1) Lettre à la Sœur Saint-Joseph, du 13 mai 1810.

(2) Le digne abbé J. Van Hemme.

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à jeun. Sur ce. M. ^'an Schouwenberghe, n'écoutant aucune réclamation, la força, en vertu de l'obéissance, à dîner à l'évêché, ajoutant : « Vous verrez Monseigneur, » Il fallut obéir.

Pendant le repas, la conversation roula sur les affaires de lEglise et sur la course que lévéque venait de faire à Anvers, pour rendre ses hommages à lEnipereur. A la table du prince, outre les ecclésiastiques, se trouvaient encore le baron dHoudetot, préfet de l'Escaut, et d'autres hauts fonctionnaires. La Vénérable s'y serait crue hors de sa place, dit la Mère Blin. si l'obéissance ne 1 y avait conduite.

La maison du Nouveau-Bois était en pleine prospérité. « Nous avons plus de quatre-vingts petites filles pauvres et beaucoup de dentellières, écrivait la Mère Julie. M. le Curé de Sainte-Anne compte dans cette maison bien des enfants de sa paroisse. M. le Curé du petit Béguinage y prend aussi un grand intérêt. Il nous a remis de l'argent pour procurer un petit uniforme à nos enfants pauvres. J'ai acheté ce qu'il fallait: elles étaient sans chemise, sans rien. Il faut les habiller, cela demande de l'ouvrage, mais tout est pour le bon Dieu...

» Après avoir payé partout, il me reste encore de l'argent. Je crois que le bon Dieu le fait pleuvoir dans ma petite bourse. Que son saint Nom soit béni ! Je ne puis vous dire toutes les dépenses que j ai dû faire pour l'absolue nécessité. Nous n avions que six cuillers : il fallait que 1 on s'attendit l'une 1 autre pour manger la soupe et j ai été obligée de boire dans une salière. Il a fallu acheter des assiettes, des verres, d'autres choses de première nécessité. Tout cela se fait si gaîmentl L'on a tant de plaisir de manquer de quelque chose ! Le bon Dieu, s'il lui plaît, continuera à nous aider comme un bon Père... »

Les aumônes ne faisaient pas défaut pour les élèves ; les sœurs seules jouissaient du privilège de la sainte pauvreté.

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« Ma bonne amie, écrit la Vénérable le 9 mai à la Sœur Saint-Joseph, le bon Dieu fait pleuvoir des aumônes pour nos enfants pauvres. Voilà tout près de cinquante couronnes (1) qu'il verse dans nos mains depuis que je suis à Gand. Une dame est venue nous offrir une quarantaine de chemises, des bonnets, etc. On ne peut se faire une idée de la malpropreté, ni de l'ignorance où se trouvent ces pauvres enfants. Il y en a qui ont fait leur première communion depuis deux ans et qui ne savent plus s'il y a un Dieu. Elles ne savent plus leurs prières, rien, rien du tout. 'Slon Dieu, que vous êtes bon de nous avoir envoyées au secours de ces pauvres enfants!...

» Elles sont déjà très bien en classe. Tout le monde voit notre école de bon œil. De bonnes demoiselles viennent ici ■confectionner des vêtements pour nos filles. »

De son côté, la Sœur Marie Steenhaut dirigeait l'école de Saint-Pierre avec une sagesse et une bonté qui lui conciliaient toutes les sympathies et favorisaient le succès de l'œuvre. Il y avait plus de cinquante dentellières et les élèves des classes répondaient par leurs progrès aux soins de leurs pieuses institutrices. Comme il se trouvait dans leur maison des pièces inoccupées, le Curé de Saint-Pierre eut la pensée d'y loger quelques filles pauvres ; des personnes bienfaisantes payeraient pour elles une petite pension et les Sœurs de Notre-Dame leur enseiçrneraient, avec la relig-ion et les bonnes mœurs, les travaux à l'aiguille, surtout la dentelle.

Mais au moment où l'on allait inaugurer cette espèce de refuge, la Mère Julie s'aperçut qu'une partie de l'étage menaçait ruine. Un architecte appelé aussitôt déclara que le danger était imminent, qu'il fallait y remédier sans retard. En attendant que les réparations fussent achevées, les sœurs occupèrent une petite maison voi-sine, où elles étaient fort à l'étroit

(1) Une couronne de Brabant valait à peu près six francs de notre monnaie aclueile.

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et fort gênées avec leurs élèves. Pour comble d'embarras, le propriétaire de la maison à réparer mourut avant que Ton eût commencé les travaux. Les bonnes religieuses avaient tout lieu de craindre de ne pouvoir rentrer dans leur première demeure, car le nouveau propriétaire songeait à en faire une fabrique.

Dans leur perplexité, elles se tournèrent avec confiance vers le Ciel et commencèrent le pieux exercice des six dimanches en l'honneur de saint Louis de Gonzague. Le 21 juin, jour où l'on célèbre la fête de cet aimable saint, la maison leur fut rendue en bon état.

L'œuvre dont le zélé Curé du Saint-Pierre avait pris linitiative paraissait d'autant plus désirable que la misère et la corruption étaient plus grandes dans cette paroisse où se trouvaient les casernes. On reçut bientôt une dizaine de filles pauvres, de quatorze à dix-huit ans, dont la vertu était exposée à de grands périls. Quelques-unes d'entre elles, les plus âgées, avaient déjà besoin de conversion. On leur donna à toutes le nom de néophytes, parce qu'on espérait que dans cet asile, ouvert par la religion et la charité, ces jeunes âmes, touchées déjà par le vice, renonceraient à toute habitude mauvaise pour reprendre une vie nouvelle.

Sœur Ursule, douée des aptitudes nécessaires pour une mission si difficile, se dévoua entièrement à cette œuvre de zèle. Mais le succès ne répondit pas à ses efforts. Plusieurs de ces malheureuses jeunes filles, rebelles aux avis et aux soins qu'on leur prodiguait, refusèrent de changer de conduite. Il fallut plus tard, à la fin de 1812, pour de graves raisons, abandonner une entreprise inspirée par un motif des plus louables. La Mère Julie, du reste, n'avait accepté la direction des néophytes que par déférence pour M. le Curé. Elle ne croyait pas que le Seigneur lui demandât cette œuvre qui pouvait nuire à ses établissements, asiles de la vertu, maisons d'éducation pour la jeunesse chrétienne.

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La Vénérable savait à merveille que, pour convertir et sanctifier le prochain, le moyen seul efficace est de se sanctifier soi-même. Aussi ménageait-elle à ses Filles, à l'époque des vacances, le loisir de s'occuper uniquement de leur âme et de s'appliquer dans la solitude aux exercices spirituels. Les enfants une fois rendues à leurs familles, la maison était disposée pour recevoir les sœurs en vue de la retraite annuelle. Elle j conviait ses Filles bien avant l'époque convenue, préparant leurs cœurs par les ferventes exhortations dont ses lettres sont pleines, leur fournissant pour le voyage des facilités et des adoucissements qu'elle ne s'accordait pas à ellemême.

Tandis que le P. Thomas donnait les exercices spirituels à Namur, où s'étaient rendues les sœurs de Jumet et de Saint- Hubert, le P. Bruson remplissait le même ministère auprès des deux communautés de Gand, réunies au Nouveau-Bois (septembre 1810).

Un seul trait de la retraite de Gand est parvenu jusqu'à nous. La Sœur Marie Steenhaut, supérieure de la maison de Saint-Pierre, fut un jour retenue contre son gré et arriva trop tard à la conférence spirituelle. Le P. Bruson l'apostropha aussitôt : « Ma Sœur, vous venez distraire tout le monde. » Fidèle aux leçons d'humilité reçues de sa Fondatrice, la Sœur Marie se jeta à genoux et le Père ne lui ayant pas dit de se lever, elle resta dans cette humble posture tout le temps que dura la conférence (1).

A Namur, c'eût été pour la Mère Julie une douce satisfaction de suivre toutes les instructions du P. Thomas ; mais, avec cet esprit de renoncement qu'elle apportait en toute chose, elle sacrifia cette consolation au bien général de la communauté. Afin de laisser à ses Filles la part de Marie,

(1) Notices des Sœurs défuntes, vol. III, p. 23.