ICLIE BILLIART

elle prit pour elle l'office de Marthe, s'occupant des plus humbles soins du service, avec deux ou trois jeunes flamandes, qui ne comprenaient pas le français.

Nous avons déjà dit que l'Institut conserve précieusement dans les archives les notes des principaux discours faits à la communauté par le zélé missionnaire. Parlant aux sœurs de la nécessité de se maintenir dans la fers-eur primitive, le P. Thomas pose en principe qu'une société se conserve et grandit en vertu des mêmes causes qui lui ont donné naissance : « Une congrégation se soutient et prospère d'autant plus, disait-il, qu'elle est plus fidèle à garder l'esprit qui a présidé à son établissement. » Et il leur faisait un touchant tableau de la ferveur de leurs Mères et de leurs sœurs aînées aux premiers jours de la congrégation naissante à la rue Neuve, au faubourg de Noyon ; il peignait à la communauté de Namur l'humilité, la mortification, l'esprit d'oraison qui attirèrent sur l'Institut les bénédictions d'en-haut.

Pendant ces saints exercices, l'homme de Dieu insista fortement sur l'obligation, pour une sœur de Notre-Dame, de se perfectionner elle-même, afin d'être en mesure de bien remplir son emploi d'institutrice. Montrant ce qu'il y a d'auguste dans la mission d'instruire la jeunesse, il disait : « Elever des enfants, les former à la science et mieux encore à la piété et à la vertu, cultiver des âmes, façonner des cœurs, quoi de plus noble, de plus divin ? En quelque lieu que vous fixe l'obéissance, mes chères sœurs, vous pouvez dire : Je fais l'œuvre de Jésus-Christ et des Apôtres. Pour vous aider à parvenir plus sûrement à ce but sublime, l'éducation chrétienne de la jeunesse, Dieu veut que vous jouissiez d'une certaine considération, d'une renommée de science et de vertu, sans laquelle on ne vous confierait pas les enfants. Ne croyez pas que cela soit pour vous donner du relief, à chacune p(M'sonnellement. Oh ! si vous tendiez h cela, je prierais le

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Seigneur d'envoyer plutôt sa foudre. Mais non, Mon Dieu, dans sa miséricorde a eu bien d'autres vues en instituant cet ordre nouveau, destiné à procurer une éducation solidement chrétienne aux personnes du sexe, qui ensuite en gagneront d'autres à la religion et à la vertu... Jésus est et sera toujours la résurrection et la vie : c'est de son Cœur qu'est sortie votre société, pour la conversion et la sanctification d'un grand nombre. Chacune de vous doit se dire : Ma vocation est toute céleste et divine. Ah ! qu'est-il besoin de toute une retraite ? Un mot résume tout pour moi : Je suis appelée à sauver des âmes que Jésus-Christ a rachetées de son sang. C'est assez pour que je me sacrifie sans cesse, tout entière, à cette œuvre divine... »

Le zèle ardent du saint religieux se communiquait à son auditoire et inspirait les plus généreuses résolutions. Le jour de la clôture de la retraite fut pour la Maison-Mère un jour de grande fête. Quinze sœurs prononcèrent leurs vœux entre les mains de la vénérable Mère Julie, en présence de M. Minsart, délégué par TÉvêque. La famille de Notre-Dame grandissait, et la joie avec elle.

Après la retraite, la vénérable Mère entretint dans ses Filles le feu sacré par ses sages leçons, jointes aux effusions de son cœur brûlant de charité pour Dieu et le prochain. Elle ne manquait pas de leur recommander cet heureux mélange de douceur et de sévérité, qui, en assurant l'autorité, inspire aux élèves le respect, la soumission et l'amour envers leurs maîtresses. Mais l'amour s'obtient par l'amour : Si vis amari, ama.

Aussi, ces jeunes âmes faites à l'image de Dieu, rachetées par le sang de Jésus-Christ, comme la Mère Julie les aimait î Elle leur réservait ses plus douces caresses, ses paroles les plus affectueuses. Pour ses chères petites filles, elle a^'ait, comme dit Fénelon, « ce que l'amour a de plus divin : le

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dévouement qui s'oublie soi-même, pour se dépenser sans mesure et se livrer sans réserve ».

Cette flamme généreuse, allumée au feu de l'autel, elle ne désirait rien tant que de la voir bj'ùler dans le cœur de ses Filles. « Sur toutes choses, leur écrivait-elle, ne cherchons qu'à gagner des âmes à notre bon Jésus. » Et encore : « Acceptons les contrariétés qui nous viennent de ces petites créatures que le bon Dieu nous met entre les mains : ce sont les instruments de notre pénitence : il n'est rien de meilleur pour le Ciel. » — Et dans une autre circonstance : « Faites servir pour la plus grande gloire du bon Dieu le tendre attachement que vos petites filles vous témoignent. »

Cet attachement des élèves de Notre-Dame pour leurs maîtresses a toujours été le même. Le trait suivant en fournira un exemple. C'était à la fin des vacances de 1810. La Mère Julie reconxluisait les sœurs de Saint-Hubert, parce qu'elle devait installer dans cette ville une nouvelle maîtresse de classe et la faire agréer par les administrateurs. Elle partit donc en voiture, avec ses trois Filles. A Saint-IIubert, l'on était prévenu de l'arrivée des sœurs. Toutes les élèves, pauvres et riches, se portèrent donc à leur rencontre à plus d'une d'une demi-lieue et les accueillirent avec de joyeuses acclamations. A la vue de ces chères enfants, les voyageuses quittèrent leur véhicule, ne laissant au cocher que leurs bagages et firent leur entrée dans la petite ville entourées de l'heureuse bande de leurs écolières. Jamais la population n'avait vu un tel spectacle. Mais ce n'était pas tout. Afin de témoigner mieux encore leur attachement à leurs maîtresses, les enfants avaient préparé, de leur propre mouvement et à leurs frais, un repas pour les sœurs dans leur maison, dont l'une des plus grandes élèves avait la clef.

Comme elle était revenue à pied de Stavelot, la Mère Julie voulut de même s'en retourner à pied de Sainl-llubert, voyage

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presque aussi long et aussi difficile. Elle rencontra en route deux bons militaires, qui allaient rejoindre leur régiment. Elles les trouva si honnêtes et si complaisants, pour régler leur pas sur le sien, (du moins quand ils y pensaient), qu'elle préféra les suivre, plutôt que de se trouver seule, sur un chemin presque désert. Dans les pays montagneux, la fin de septembre offre quelquefois des journées d'une chaleur accablante. Telle fut celle-ci. La Vénérable était chaudement vêtue, car elle n'avait pas d'habits d'été. Elle portait son manteau roulé sous le bras et à la main un sac de voyage assez lourd. Ses deux compagnons venaient d'être nommés l'un sergent et lautre capitaine. Ils étaient très attachés à leur état et animés d'une noble ambition pour le métier des armes. Aussi leur récente promotion les remplissait-elle d'une joie enthousiaste, qui s'épanchait en expressions d'une généreuse ardeur pour les combats et la guerre. Une âme unie à Dieu sait tirer profit de tout. En écoutant leurs entretiens, Julie sentait son cœur s'embraser : elle faisait monter de secrètes actions de grâces vers Celui qui l'avait appelée à une milice plus glorieuse et plus digne d'envie. « Je donnerais jusqu'à la dernière goutte de mon sang pour mon Empereur, disait le jeune officier. » « Et moi, se disait intérieurement la Vénérable, ne donneraije pas à mon Dieu tout ce qu'il demandera de moi? Oh oui, oui ! mon sang, mon cœur, ma vie, tout mon être ! » Elle racontait plus tard à ses Filles que l'enthousiasme guerrier de ces deux braves lui avait fait produire un grand nombre d'actes d'amour de Dieu, qui l'avaient extraordinairement soutenue dans cette marche longue et forcée.

Elle arriva à Namur vers neuf heures du soir, tout épuisée, n'ayant pris qu'un œuf et un peu de pain pendant le trajet de douze lieues qu'elle avait fait ce jour-là (1). Obligée de

(1) Mémoires de la M. B. de Bourdon, vol. III. — Lettre de la Vén. du 20 octobre 1810, à la supérieure de Saint-Hubert.

s'aliter en rentrant, elle passa une nuit agitée. On craignit qu'elle ne tombât malade ; mais le lendemain elle reprit ses occupations habituelles. Quelques semaines plus tard, elle écrivait à la Sœur Saint- Jean.

«... Vous avez été bien inquiètes de savoir comment je suis revenue à Xamur. Le bon Dieu a eu pitié de moi : j'ai été bien fatiguée, mais cela n'est rien. Vous pensez bien que je ne suis pas à moi, mais toute à mon Dieu et à son œuvre. Il faut lui demander de faire de moi tout ce qui lui plaira pour sa plus grande gloire et selon sa très sainte volonté. Où pourrait-on être mieux que dans la sainte volonté de Dieu? »

Au commencement de 1811, M^"' de Broglie proposa à la Mère Julie d'établir une nouvelle maison à Audenaerde, petite ville à cinq lieues de Gand. Il lui offrait un ancien couvent qui, pendant la Révolution, avait servi de loge aux Francs-Maçons, La Fondatrice se rendit sur les lieux accompagnée de M. Van SchouAvenberghe et de la Sœur Marie Steenhaut. On leur montra la cave que les sectaires avaient creusé au milieu du jardin, leurs salles obscures aux murs peints de figures si horribles que la vénérable Mère se hâta d'en sortir. Elle eût vivement souhaité rendre à sa destination première le monastère profané, mais « après avoir examiné les choses, elle y trouva du pour et du contre et partit d'Audenaerde sans rien décider (1) ».

L'heure était d'ailleurs critique. M^' de Broglie était à la veille d'être brutalement arraché à son siège. Sa courageuse résistance aux prétentions tyranniques de Napoléon lui valut l'honneur de l'exil. Le 12 décembre 1811, il fut interné à Beaune (Côte-d'Or) et peu après, sous prétexte qu'il entretenait des relations avec son clergé, relégué à l'île Sainte- Marguerite.

(1) Mémoires de la Mère Blin.