RAPIDES PROGRÈS DE I. ISSTITCT

La vénérable Mère Julie ne devait plus revoir son auguste protecteur.

Dès qu'elle eut connaissance de sa détention, elle ordonna des prières et des pénitences pour lui dans toutes les maisons de son Institut. Elle passait souvent les nuits devant le Saint-Sacrement, suppliant Dieu de venir au secours de son Eglise.

Les soeurs de Notre-Dame de Gand, surtout celles du Nouveau-Bois, se ressentirent péniblement de l'absence d'un prélat qui toujours avait été un père dévoué pour leur fervente Congrégation. « Nous ne manquâmes pas de croix cette année, disent les Mémoires de la Sœur Steenhaut. Notre pensionnat n'augmentait pas. il ne comptait guère que quatre ou cinq élèves et les externes payantes étaient aussi en petit nombre. Depuis l'arrivée des Sfturs à l'abbaye, elles étaient toujours dans la disette. La supérieure fut même obligée de recourir à l'évéché pour obtenir quelques secours temporels. Notre chère Mère Julie, voyant cet état de choses se prolonger, se demandait quelquefois si le bon Dieu voulait cet établissement et si elle ne devait pas nous rappeler à Namur. ce qui causait beaucoup de peine à la zélée Sœur Catherine et la portait à cacher les besoins de la communauté à notre Mère générale. »

n y avait au Nouveau-Bois une vaste cour, où, faute de jardin, les religieuses et les élèves prenaient l'air, à ITieure de la récréation. Pour subvenir plus facilement aux nécessités temporelles, la Sœur Catherine imagina de transformer cette cour en champ de pommes de terre. Les sœurs la dépavèrent. remuèrent le sol et, la saison venue, y plantèrent des tubercules. Pour entreprendre ce travail, on n'avait oublié qu'une chose : demander l'assentiment de la Mère générale. Lorsque celle-ci arriva à Gand. elle fut très étonnée de voir à la place de l'ancien pavé une terre meuble, où les plants de ponunes

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de terre poussaient déjà leurs premières feuilles. « Qu'avezvous fait, ma Sœur Catherine? s'écria-t-elle. Vous êtes pauvres, je le sais, mais ne comptez- vous plus sur la Providence? Si la nourriture de nos bonnes sœurs est frugale, faut-il encore les priver d'air et d'espace ? xVllons vite : faites venir toutes les élèves des classes, accordez-leur une récréation ; qu'elles viennent sauter sur ce champ improvisé si mal à propos ; les sœurs remettront ensuite les pavés à leur place. » Les ordres de la Fondatrice furent aussitôt exécutés. Les enfants piétinèrent la plantation ; les religieuses remirent le terrain dans son premier état et l'on ne parla plus des pommes de terre.

Un jour de l'arrière-saison, que les sœurs, comme de coutume, se promenaient dans la cour pendant la récréation, l'une d'elles vit quelques pierres un peu soulevées et aperçut en même temps une tige qui cherchait la lumière. Se baisser, enlever un pavé, fut pour les sœurs l'affaire d'un instant et, à leur grande surprise, elles trouvèrent une plante avec plusieurs magnifiques pommes de terre. Poussant leurs recherches plus loin, elles en rencontrèrent tant qu'elles voulurent. La trouvaille fut annoncée à la Vénérable, qui permit de faire la récolte. Cette moisson fut si abondante qu'elle suffit à la provision de toute l'année. Dieu, en Père miséricordieux, avait béni la prompte obéissance de la Sœur Catherine et de ses compagnes par un fait qui tenait du miracle (1).

Le 10 octobre, nous retrouvons la Fondatrice à Gand. A peine sa présence au Nouveau-Bois fut-elle connue qu'on la demanda à l'évêché. Les administrateurs du diocèse lui proposèrent une fondation à Zèle, bourg populeux de la Flandre orientale (2), à deux lieues de Termonde. Le charitable Curé

(1) Proc. Inf. Animad.§ 02. Responsio S n-2. p. 99. — Témoig. S. L. de Gonzague Ménard, etc.

(•2) Zèle, dont la population était alors de huit mille âmes, en compte aujourd'hu douze mille.

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de cette paroisse (1) avait à cœur de procurer aux nouvelles générations l'inestimable bienfait d'une éducation chrétienne et, dans ce but, il s'était entendu avec l'autorité diocésaine. Il offrait gratuitement aux sœurs une maison entourée d'un beau jardin et se chargeait en outre des frais d'installation.

Se souvenant de la dernière recommandation de l'évêque exilé, la Servante de Dieu accepta la fondation, mais elle voulut avant tout s'assurer du secours d'en-haut. Ecrivant le même jour à la Sœur Saint-Joseph, elle demande que la communion du dimanche suivant soit offerte par les sœurs de Namur, « afin que tout se fasse pour la plus grande gloire de Dieu », Elle se rend ensuite sur les lieux pour examiner la maison et faire connaissance avec la paroisse. Julie fut pleinement satisfaite du local et de sa distribution, du pasteur et de son peuple à la foi vive, aux mœurs pieuses et antiques. « Notre Mère, dit Fauteur des Mémoires, en jouant agréablement sur le mot, nous revint tout embaumée de zèle et tâcha, selon sa coutume, de faire passer en nous le feu qui l'animait (2). »

Le voisinage d'une chapelle dédiée à Notre-Dame des Sept Douleurs donnait un intérêt de plus à l'établissement proposé (3).

A Gand, la Fondatrice s'occupa du mobilier de la nouvelle communauté ; à Namur, elle choisit les sœurs destinées à la maison de Zèle. Elle nomma supérieure la maîtresse des

(1) L'abbé Seynave.

(2) Mém. de la R. M. B. de Bourdon, vol. III. p. 146.

(3) Un chronogramme, que l'on voit sur la façade de la chapelle dédiée à N.-D. des Sept Douleurs, indique qu'elle existait vers le milieu du xvi' siècle. L'autel, fort élevé, est en marbre. Aux fêtes principales, l'image de la Mère de Dieu est exposée sur un trône richement orné et attire un concours nombreux de pieux fidèles. Un Christ au tombeau, placé au fond du sanctuaire, excite la dévotion du peuple et l'admiration des connaisseurs. La chapelle n'est jamais déserte : toujours aux pieds de la Mère affligée, la croyante population des Flandres est représentée par des personnes qui allument un cierge devant la sainte image, récitent le chapelet et visitent ensuite avec dévotion les sept stations de Marie douloureuse, placées de distance en distance autour de l'enclos des Sœurs de Notre-Dame.

278 JULIE BILLIART

novices, la Sœur Jeanne Godelle, et niaîlresses de classe les Sœurs Julienne Massaen el Colette Martens, bien au courant de la langue flamande, la seule que parlât le peuple de Zèle. Le 11 novembre, elle partit avec ses trois Filles pour la nouvelle fondation et leur adjoignit à Gand une troisième maîtresse, Sœur Rose Hannequart. Qui" allait s'occuper du ménage? N'ayant aucun sujet disponible, Julie régla que provisoirement, matin et soir, les maîtresses s'acquitteraient de quelques travaux domestiques et que la supérieure elle-même ferait la cuisine.

L'extrême satisfaction de M. le Curé à l'arrivée des religieuses fut partagée par les bons habitants de Zèle. Ne sachant comment témoigner de leur joie, ils s'avisèrent de faire des salves d'artillerie, au moyen de plusieurs vieilles pièces de canon restées en possession du bourg. Les Sœ-urs de Notre-Dame entrèrent dans la maison qui leur était destinée au milieu de ces bruyantes détonations, qui leur causaient d'abord une véritable frayeur.

Pendant que la Vénérable saluait les autorités et que les futures institutrices donnaient aux petites fdles accourues avec leurs mères les premiers témoignages d'affection, la supérieure voulut s'essayer à l'art culinaire. « Ma Sœur Jeanne, écrit la Mère Julie, nous a régalées le premier jour de choux rouges brûlés et de pommes de terre non moins brûlées, faute d'y mettre de l'eau. Elle a dit (|ue la marmite avait tout bu. Le lendemain, je m'en suis un peu mêlée : cela n'était pas beaucoup mieux ; parce que les pommes de terre brûlées de la veille n'étaient pas meilleures un jour que l'autre. Mais il aurait fallu voir ma Sa'ur Jeanne à l'œ'uvre pour son commencement de cuisine. Ah 1 ma Mère, cela ira, disait-elle fort gaiement (1). » La Vénérable avait formé ses Filles à cette

(1) Lettre à la .M. Blin, du 19 novemljre 1811.

RAPIDES PROGRÈS DE l'eS'STITUT 279

mâle vertu, qui rend la mortification douce et facile et qui fait trouver la joie dans l'immolation de la nature.

Les sœurs s'habituèrent bientôt au milieu de ce bon peuple. Dès le 18, -elles eurent la consolation d'entendre la messe et de communier dans leur chapelle. L'ouverture des classes se fit avec solennité : une soixantaine d'enfants y furent admises dès le début; graduellement, on en augmenta le nombre. La Fondatrice, à son départ de Zèle, eut la satisfaction d'y laisser une petite famille religieuse, qui répandait la bonne odeur de J.-C. et une école qui préparait pour l'avenir des fruits abondants de salut. Dans la suite, on établit à Zèle un pensionnat et un ouvroir pour la confection de la dentelle.

On offrit à la Servante de Dieu encore plusieurs autres établissements. Mais avec sa prudence ordinaire qui ne cédait jamais aux élans d'un zèle trop empressé, Julie fît connaître que ses Filles n'étaient pas assez formées. « Il y aurait de grands inconvénients à aller trop vite en besogne » , avait-elle coutume de dire.

Peu après son retour à Xamur, la Vénérable tomba malade par excès de fatigue. Elle accepta cette croix avec l'humble et confiante résignation qu'on lui connaît déjà. Sa maladie dura trois semaines, sans compter la convalescence. Quelque souffrante qu'elle fût, Julie songeait à peine à son corps. Elle profita de ce repos forcé pour s'occuper de l'éducation religieuse des jeunes sœurs de la Maison-Mère et les rompre à la pratique des vertus de leur état. Elle était le cœur aussi bien que la tête de sa Congrégation et une règle vivante. Ses instructions avaient le plus ordinairement pour objet la nécessité de devenir des âmes intérieures, de briser au pied de la croix sa volonté propre, de faire usage de l'oraison pour conquérir l'empire sur ses passions et de se mortifier pour parvenir à l'union divine (1).

(1) Mémoires de la Mère Blin.

280 JLLIE BILLIART

La prospérité croissante de la maison de Jumet était un sujet de vive satisfaction pour la Fondatrice. Au pensionnat, habilement dirigé par la Sœur Leleu, affluaient les élèves. De Bruxelles à Charleroi et bien au delà, les familles honorables convoitaient pour leurs jeunes filles l'éducation solide et pratique des Sœurs de Notre-Dame (1). En 1810 et 1811, la vénérable Fondatrice dut se transporter plusieurs fois à Jumet, en vue d'aviser à l'extension des locaux ; toujours le nombre des pensionnaires surpassait les prévisions et nécessitait de nouveaux agrandissements.

Mais ici-bas la consolation ne va jamais sans la croix. Parmi les orphelines, qui, aux premiers jours de la société, furent accueillies sous le toit des Mères Billiart et Blin de Bourdon, se trouvait Madeleine-Firmine N.,., née à Amiens le 29 octobre 1791. Elle entra dans la maison de la rue Neuve le 28 février 1804, en ce mois mémorable, où Julie et Françoise s'obligèrent par vœu à travailler à l'éducation de la jeunesse. Tandis que la Fondatrice se livrait aux œuvres extérieures de zèle, pendant les missions, l'internat échut à la Mère Blin ; elle s'occupa de la culture de l'esprit et du cœur de Firmine et la prépara, avec un soin extrême, à sa première communion. Julie aussi veillait sur Firmine et sur ses jeunes compagnes. Les lettres de la Vénérable datées d'Abbeville, de Saint- Valéry, de Saint-Nicolas, abondent en paroles de sainte et maternelle amitié adressées « à ses bonnes petites filles, à sa chère Firmine et à ses petites compagnes, qui désirent de tout leur cœur aimer notre bon Jésus ».

Objet dune si religieuse tendresse, témoin de la guérison miraculeuse de la Vénérable, des dons extraordinaires qu'elle

(1) La prospérité de la maison de Jumet fut durable. On cite, parmi les élèves du pensionnat, la Révérende Mère Aloysie Mainy, sixième supérieure générale des Sceurs de Notre-Dame, si universellement appréciée, saintement décédée à Namur, le IG juin 1888, et M"" Charles de Dordolot, née Pirmez, le vrai type de la femme chrétienne dans Je monde, décédée au château de Floreffe, le 16 janvier 1893.

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recevait de Dieu, des fruits merveilleux qu'elle opérait dans ses catéchismes, la jeune Firmine conçut pour Julie une affection profonde et sincère. Nulle ne parvenait, comme la bonne Mère, à contenir les saillies de cette nature ardente et passionnée. Belle^ gracieuse et spirituelle, la jeune Picarde acquit par les soins de M'^° Blin de Bourdon cette distinction des manières, ces connaissances utiles, qui la rendirent propres à entrer en lice, à son tour, pour l'éducation de la jeunesse.

La Mère Julie ne songeait pas sans inquiétude à l'avenir de Firmine ; aussi profitait-elle de toutes les occasions pour la désabuser du monde et lui inspirer l'amour de la vertu. Firmine savait que personne ne l'aimait comme ses mères adoptives ; la piété la charmait, l'enseignement était de son goût : elle se crut appelée à la vie religieuse et supplia la Mère Julie de la recevoir, ce qui lui fut accordé lorsqu'elle eut atteint sa dix-septième année. De continuels contrastes de ferveur et d'irrégularité, des retours sincères vers la perfection et des périodes de relâchement aussi fréquentes remplirent la vie religieuse de la Sœur Firmine. Elle enseignait bien ; ses leçons étaient fort goûtées des élèves et ce succès flattait sa vanité. D'autre part, les rapports avec la Mère Victoire, très sujette à l'illusion, lui étaient nuisibles.

Son éloignement d'Amiens devenait nécessaire. Lorsqu'en octobre 1808, avec la permission de M^"' Demandolx, la Mère Julie partit pour la Belgique, elle obtint, ainsi que nous l'avons vu, d'emmener Firmine avec elle, afin de la placer à Jumet, sous la maternelle surveillance de la Sœur Anastasie. Elle j fut employée au pensionnat et s'y fit un nom par sa politesse et ses talents. Mais les louanges que les élèves et leurs parents s'empressaient de lui prodiguer lui enflèrent le cœur. L'esprit du monde entra dans son âme : elle n'était plus religieuse que de nom. Le dimanche, pour conduire les pensionnaires à la Messe paroissiale, elle ajustait ses vête-

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ments de manière à faire ressortir avantageusement les grâces de sa personne. Les habitants de Jumet se tenaient sur leurs portes pour la voir passer et elle n'était pas insensible à leurs hommages.

Dans ces conjonctures, la Sœur Anastasie fit appel à la charité de la Fondatrice, qui vint plusieurs fois à Jumet et, par une fermeté mêlée de tendresse, parvint à faire rentrer Firmine en elle-même. Mais l'amendement était de courte durée et l'on pouvait craindre des écarts considérables. La jeune imprudente dénoua elle-même les liens qui l'attachaient à l'Institut. Elle écrivit, à linsu de sa supérieure, k un frère qu'elle avait dans le monde et qui remplissait un emploi à ("assel, à la cour de Jérôme Napoléon, roi de Wcstphalie. Une correspondance secrète s'établit entre M"" N... et son frère, par le moyen de la blanchisseuse du pensionnat, laquelle expédiait les lettres et recevait les réponses. Firmine disait à son frère qu'elle était malheureuse ; elle le suppliait de ne pas l'abandonner, de lui servir de père et enfm de la faire chercher. M. N..., de son côté, répondait aux avances de sa siBur par des protestations de fraternel dévouement ; il lui dépeignait, sous des couleurs séduisantes le bien-être et les agréments dont elle jouirait dans le monde, lui promettant de grands avantages temporels.

11 n'en fallait pas tant à un cceur déjà séduit. Lorsqu'elle fut assurée de ce qu'elle désirait, Firmine se rendit insup- ])ortable aux sœurs par ses airs de sufïisance et de vanité ; elle enfreignait la règle sans retenue et n'accomplissait que pour la forme ses exercices de piété. Ce fut alors que, par ime permission du Ciel, la Sœur Anastasie découvrit la correspondance avec le fonctionnaire de Cassel et trouva ainsi la clef de la conduite de la Sœur Firmine. La Mère Julie fut avertie par exprès et arriva aussitôt. Elle parla à Firmine, lui dévoila toute sa manière d'agir, lui représenta les grâces

RAPIDES" PROGRÈS DE l'iNSTITUT 283

reçues, les dangers qui la menaçaient, lui témoigna une bonté vraiment maternelle. Mais elle ne tarda pas à se convaincre que le mal était sans remède. Le lendemain, Julie revint à Namur pour y prendre la Sœur Angèle Lesergent comme remj)laçante de Firmine et la conduisit sans tarder à Jumet. Elle trouva la supérieure très affligée et toutes les sœurs extrêmement peinées. On était à la fin de mai. M. N... n'ayant indiqué ni le temps, ni le mode du départ de sa sœur et toute cette affaire ayant été menée d'une manière mystérieuse, on craignait un éclat. Julie résolut de le prévenir.; mais avant d'exécuter son projet, elle voulut consulter le Curé de Jumet, qui approuva le plan de la Fondatrice.

Aussitôt on fît venir une personne de confiance, sur le dévouement de laquelle on pouvait compter; la Mère Julie lui remit de l'argent et la charg-ea de conduire M"° N... à Mons, où cette même personne devait lui prendre une place dans la diligence qui partait pour Amiens. On prévint de son arrivée la dame protectrice, qui, en 1804, l'avait confiée aux Sœurs de Notre-Dame.

La Mère Saint-Joseph rapporte dans ses Mémoires que la sortie de Firmine fut une des choses qui affligèrent le plus le cœur de la Mère Julie. Depuis sept ans, elle avait entouré cette âme infidèle de tous les soins, de toute la tendresse dont est capable le cœur d'une mère et d'une sainte ; en ce moment, la malheureuse lui échappait, se jetant volontairement dans les plus grands périls. Voici ce que la Servante de Dieu écrivait le 5 juin à la Sœur Anastasie :

« Vive notre bon Jésus ! Ma chère Fille, vous m'avez donné des inquiétudes. Me trouvant sans nouvelles, je pensais que vous étiez malade de la secousse. Pour moi, je ne puis m'en remettre : non à cause de la perte du sujet, mais par la prévision du danger que courra son âme. Pour nous, je crois que c'est une conduite adorable de la Providence de mon Dieu

284 JULIE BILLIART

que nous en soyons quittes. Nous n'aurions pas eu le courage de la renvoyer, moi, parce que je craignais pour son âme, après tous les aveux qu'elle m'a faits ; vous, parce que vous croyiez qvie personne n'aurait la même facilité pour conduire les enfants. Reconnaissons devant le bon Dieu qu'il n'a besoin d'aucune de nous pour faire son œuvre. J'ai déjà plus d'une fois repassé ces réflexions dans mon esprit. 0 profondeur des desseins du bon Dieu ! L'une est prise, l'autre est laissée (1).

» Ménagez-vous, ma Fille, pour la plus grande gloire du bon Dieu ; non pas que je croie, ni vous non plus, que le bon Dieu ait plus besoin de nous que des autres. Oh ! non, non ; mon Dieu, nous le confessons de tout notre cœur, en votre sainte présence.

» Ma Fille, pourquoi ne m'avez-vous donné aucun détail du voyage de cette pauvre malheureuse Firmine ? Qu'a-t-elle fait en route? qu'a-t-elle dit? Que s'est-il passé à Mons ? Prions le Seigneur qu'il ne l'abandonne pas. Mon Dieyi, quel malheur d'avoir été si longtemps inondée des grâces du bon Dieu et d'être si infidèle ! Je ne puis revenir d'une telle conduite, ni ma Sœur Saint-Joseph non plus. Mais il faut l'avoir vue, comme vous et moi, pour comprendre à quel point elle a pu s'égarer. »

L'exemple de Firmine n'avait pas laissé que d'avoir une influence nuisible sur les jeunes sœurs dont elle était entourée. Julie veut que la Sœur Anastasie agisse avec vigueur et resserre même les liens de la dépendance religieuse : Il faut qu'elle renvoie encore une novice, la Sœ^ur E... Notons ces paroles de la sage Fondatrice (2) :

« Ma bonne amie, pour ce qui regarde les classes, il faut que tout vous soit soumis, que l'on n'ajoute, ni n'omette rien,

(1) Luc. XVII, 35.

(2) Même lettre du 5 juin ISU.

RAPIDES PROGRÈS DE l'iNSTITUT 285

sans votre approbation. Le bon Dieu aime cet esprit de dépendance, même dans les choses du monde, mais sans comparaison davantage dans une maison religieuse... Avons de la pitié, de la miséricorde, mais pas de faiblesse, car tout se gâterait entre nos mains. Une charité ferme et courageuse ne gâte jamais rien, parce que cette charité vient du bon Dieu, qui en est la source, le principe et la fin.

» J'espère, s'il plaît au bon Dieu, que tout ira bien chez vous, mais il faut que sous peu vous renvoyiez la Sœur E... Je vous enverrai ses effets, afin qu'elle se mette en séculière. Vous me manderez le jour qu'elle sera partie et après cela, je ne tarderai pas à aller vous voir. Je crois que, chez vous, elle n'est pas du tout dans la volonté du bon Dieu... Ne soyons pas si indulgentes, ma Fille ; nous le pa3'erions peutêtre bien cher devant le bon Dieu. Le grand prêtre Héli, lui, a été aussi indulgent : quelle punition ne s'est-il pas attirée de la part du bon Dieu ?

» Sitôt que je le pourrai, j'écrirai une petite lettre à la Sœur Angèle. Dites-lui mille choses de ma part; j'ai bien prié sa sainte patronne pour elle, afin qu'elle lui obtienne une grande pureté d'intention dans toutes ses actions. Qu'elle ait bien soin de sa santé, pour la plus grande gloire du bon Dieu.

» Rendez-moi compte de ce que H. a dit de Firmine. Je ne suis pas sans inquiétude et ne puis que prier le bon Dieu. »

Bientôt la Mère Julie reçut une lettre de M. N. . . , qui ignorait encore le départ de sa sœur pour Amiens. Il priait la Mère générale de la faire conduire à la diligence à Charleroi, afin qu'elle vînt le retrouver en Allemagne. La Vénérable s'applaudit du parti qu'elle avait pris, ainsi qu'elle le rapporte dans une lettre du 9 juin à la Sœur Anastasie ; car elle était persuadée que Firmine aurait été bien plus exposée dans un long voyage, en pays inconnu.

Ce n'est pas le lieu de narrer les infortunes et les épreuves

286 JILIE BILI.IART

par lesquelles passa M'^*= N... après sa désertion. Le monde, qu'elle aimait, n'eut pour elle que des rigueurs ; tout ce qu'elle espérait lui manqua. Une extrême pauvreté, des privations de tout genre, furent son partage, comme celui de l'enfant prodigue, pendant plusieurs années. La Vénérable Julie ne cessa jamais de la chérir, ni de prier pour elle : ce fut sans doute ce qui la maintint dans le sentier de l'honneur, au milieu des plus graves dangers. Enfin, elle trouva l'occasion de contracter un mariage chrétien.

Le 27 juillet 18i9, quand déjà la Fondatrice et la plupart de ses compagnes étaient allées recevoir leur récompense, Firmine, devenue M"'° D..., se présenta au parloir, à Namur, accompagnée de son mari, qui se rendait à Spa, pour y prendre les eaux. Les anciennes sœurs, que Firmine avait connues, lui furent amenées par la Révérende Mère Constantine, supérieure générale. « On remémora tous les souvenirs d'autrefois; on se reporta à Amiens, aux premiers jours de la Congrégation, dit la sœur annaliste. Firmine parla a^ec attendrissement et une profonde reconnaissance des bontés qu'avaient eues pour elle les Mères Julie et Saint-Joseph. Elle raconta aussi aux sœurs de Namur tout ce que ces Mères vénérées avaient souffert à Amiens (i). » Cette visite laissa d'agréables souvenirs. Le temps avait fait oublier bien des choses et l'on était heureux de s'entretenir de la Fondatrice avec une personne qui l'avait si bien connue. On put aussi s'assurer de la solidité des principes de religion que la vénérable Mère déposait dans les âmes.

Mais reprenons notre récit. Le 10 juin 1811, la Mère Julie annonce aux sœurs de Jumet qu'elle leur fera une visite, pour leur faire oublier ce qu'elles ont souffert. « J'irai vous voir avant que vos cerises soient toutes mangées », dit-elle gaiement et je tâcherai de vous amener ma Strur Saint-Jo.seph.

(1) Annales de la Congrégation.

RAPIDES PROGRÈS DE l'iNSTITUT 287

En effet, le 24, les deux Mères firent une visite de consolation à la petite famille, qui avait été si éprouvée. Elles eurent la satisfaction de constater que le départ de Firniine n'avait fait aucun tort au pensionnat et que l'esprit religieux de la communauté y avait beaucoup gagné. Les bénédictions du Seigneur sur la maison semblaient s'accroître. Le coup d'œil sûr de la Mère Julie découvrit néanmoins, même après le départ de Firmine et de la novice, de l'ivraie parmi le froment. Elle avait successivement envoyé à la Sœur Anastasie deux religieuses, dont on avait eu à se plaindre ailleurs, Sœur Françoise et Sœur Marthe. La première avait un caractère bouillant et impétueux qu'elle cherchait trop peu à réprimer ; la seconde était attachée à sa volonté propre et, pour ce motif, n'avait pu être admise à la profession. Julie comprit que si la sage bonté de la supérieure de Jumet n'avait pu les changer, c'est qu'elles étaient incorrigibles. Cependant elle ne voulut rien précipiter.

Les vacances venues, la Servante de Dieu organisa deux retraites générales à la Maison-Mère, l'une après l'autre, afin que les sœurs des établissements secondaires pussent s'v remplacer. La Sœur Françoise fut appelée a^-ec une partie de la communauté de Jumet et la supérieure à la première retraite, la Sœur Marthe devait assister à la seconde. La Vénérable espérait que la grâce qui leur serait offerte pendant ces jours de salut changerait enfin ces cœurs indociles.

« Il arriva, dit la Mère Saint-Joseph dans ses Mémoires, que la Sœur Marthe ne put digérer de n'être pas venue des premières ; elle écrivit à la Mère Julie une lettre peu respectueuse, dans laquelle elle exhalait ses plaintes, quoique du reste elle aimât beaucoup notre Mère, mais d'une affection tout humaine. » A la réception de cette lettre, la Vénérable assembla son Conseil pour lui exposer le cas et prendre son avis. Elle partit ensuite pour Jumet à cinq heures du matin^

288 JULIE BILLIART

avec la Sœur Anastasie, vit en arrivant le confesseur de la maison, qui approuva l'expulsion du sujet et partit elle-même à une heure après-midi pour la France, où elle remit Marthe L... à sa famille. Ce fut un voyag-e de cent lieues aller et retour, que la Mère Julie accomplit presque sans prendre haleine et qui fut accompagné pour elle d'incidents très désagréables. La Mère Saint-Joseph, qui nous fournit ces détails, ajoute que ce seul voyage suffirait à prouver que la Vénérable possédait le don de force dans un degré éminent et héroïque. Plus tard des ecclésiastiques français firent des démarches auprès de Monseigneur de Namur pour obtenir que M"''L... pût rentrer dans la Congrégation, mais la Fondatrice fut inflexible, parce qu'il y allait des principes essentiels de la vie religieuse et M^"^ Pisani approuva pleinement ses motifs. La Sœur Françoise était en retraite et la Mère Julie résolut de la garder à \amur, pour l'avoir sous les yeux. Après les exercices spirituels, elle lui annonça qu'elle allait lui confier une classe des pauvres à la Maison-Mère. La sœur fut visiblement contrariée de cette décision et elle finit par déclarer que, si elle ne pouvait retourner à Jumet, elle préférait quitter l'Institut, n'ayant fait que des vœux annuels. La Vénérable attendit quelques jours, puis ne voyant pas un repentir sincère, mais seulement des velléités de regret, elle proposa le cas aux steurs conseillères, qui ne plaidèrent point en faveur de la récalcitrante. En conséquence, avec la permission du vicaire général, en l'absence de M^'' Pisani alors à Paris, Julie fît reconduire la Sœur Françoise jusqu'à la ville la plus proche de sa demeure paternelle. Deux novices assez peu dociles furent, après cette même retraite, rendues à leurs familles. « De temps en temps, Dieu prend son van en main pour faire sortir la paille, ce qui n'est pas une petite grâce », remarque au sujet de ces départs la Mère Saint-Joseph (1).

(1; Mcm., vol. III, p. 140.

RAPIDES PROGRÈS DE l'inSTITUT 289

L'une des deux novices ci-dessus, M^^*^ Aldeg-onde C..., appartenait à une très honorable famille du Hainaut. Elle survécut longtemps à la Vénérable, dont elle parlait comme d'une sainte, ainsi que nous l'apprennent les procès juridiques (1).

Toutes les autres sœurs reçurent leurs obédiences pour l'année nouvelle avec la soumission qui convient aux vraies Filles de la Vierge Marie, et la Mère Julie put se réjouir avec saint Ignace et saint François de Borgia de n'avoir conservé dans sa famille religieuse que des personnes résolues de tendre à la perfection (2).

On était arrivé au commencement du mois d'octobre. L'église de Namur, plus heureuse en cela que celles de Gand et de Tournai, vit revenir son premier Pasteur de l'assemblée de Paris, où il siégeait depuis six mois. Dans la première visite que firent les Mères à M^" Pisani, il leur apprit qu'il avait vu Monseigneur d'Amiens, ainsi que M. de Sambucy ; que M^' Demandolx avait dit, parlant des Sœurs de Notre- Dame : J'ai été trompé ^ on m'a donné de mauvais conseils, voulant marquer, dit la Mère Saint- Joseph, que la conduite qu'il avait tenue à notre égard ne venait pas de lui et qu'il sentait son erreur. Quant à M. de Sambucy, il suggéra de nouveau l'idée d'une réunion, mais Monseigneur de Namur lui répondit : « Je garde ce que la Providence m'a donné (3). » D'autre part, l'archevêque de Bordeaux avait manifesté le désir de voir les religieuses de Notre-Dame de son diocèse affranchies de toute dépendance autre que celle de la maison principale de Bordeaux, souhaitant du reste que la maison de Namur et celle-ci s'écrivissent mutuellement pour conserver

(Il Voir Actes. Témoin XV du Froc. inf. de Namur, etc.

(2) Histoire de saint Ignace de Loyola, par le P. Daniel Bartoli, traduite de l'italien. Bruxelles, Vanderborght, 1844. Tome II, p. 75, bas. (3)Méw., vol. III, p. 141-.

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les liens d'une sainte amitié. La Mère Julie reçut en effet^ à quelques jours de là, une lettre de la Mère ^■incent, avec la copie d'un billet de M^' d'Aviau. Le prélat y faisait l'éloge de la Mère générale de Namur, tout on manifestant sa volonté de voir cesser l'afliliation.

La Fondatrice s'empressa de déférer à ce désir, dont elle ne fut nullement surprise. Elle ne se dissimulait pas combien à pareille distance les relations étaient difficiles, surtout sous un gouvernement ombrageux, dont les tracasseries entravaient le développement des sociétés religieuses. Mais elle n'eût pas voulu rompre la première, dans la crainte d'aller contre la volonté de Dieu. Elle répondit à M'"'' Vincent qu'elle se soumettait de grand cœur aux ordres de la Providence et lui conserverait toujours, ainsi qu'aux religieuses des deux maisons de Bordeaux, les sentiments de la plus sincère affection en Notre-Seigneur.

Gembloux doit son origine à une célèbre abbaye de l'ordre de Saint-Benoît fondée au x'' siècle par saint Guibert, seigneur de la contrée, descendant des rois d'Austrasie (i). Mais, après la Révolution, rien ne subsistait des établissements d'instruction fondés par le zèle monastique et la charité chrétienne. En 1813, une maîtresse séculière fort avancée en âge était la seule ressource offerte aux familles pour l'éducation des jeunes fdles. Encore avait-elle pris le parti de se retirer, ne pouvant plus suffire à la tâche. A la prière de la municipalité, M^"" Pisani invita la Mère Julie à fonder à Gembloux une école à laquelle fut bientôt annexé un pensionnat. Peu de mois après, le nouvel établissement comptait plus de deux cents externes et plusieurs pensionnaires. Le 18 octobre 1814, grâce au zèle de la Mère Julie, il fut trans-

'1) Histoire de Vahbatje de Gembloux, par le chanoine Toussaint. (Namur, 1882.) — Notice historique sur la vie de saint Guibert, fondateur de Gembloux, par M. Otte, curé-doyen de Gembloux Namur, 1872.)

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féré dans Tancienne abbaye dont Fég-lise, rachetée depuis quatre ans, servait de paroisse. La maison eut pour maîtresse du pensionnat et ensuite pour supérieure une sainte, la Sœur Gertrude, Ciska Steenhaut, dont nous avons raconté les heureux commencements et l'inébranlable attachement à « sa Mère ». Simple et mortifiée, si recueillie qu'elle ne perdait guère la pensée de la présence de Dieu, d'une humeur aimable et gaie, elle fut favorisée de grâces extraordinaires et même d'extases, dont l'une fut attestée par son confesseur et par deux médecins. Elle avait demandé à Notre-Seigneur de passer en religion autant d'années qu'elle en avait vécu dans le monde ; et, de fait, religieuse à quinze ans, elle mourut à trente.

Un autre désir, celui de faire son purgatoire ici-bas, fut sans doute également exaucé ; car, dans sa dernière maladie , elle eut à endurer d'affreuses souffrances qui n'altérèrent pas la sérénité de son âme ni sa filiale confiance en Dieu, Elle mourut à Gembloux le 18 mai 1821. Les bons habitants, dans leur naïve reconnaissance, attachèrent au catafalque, le jour des funérailles, cette touchante inscription : Gertrude^ nous te regrettons. Ses restes reposent à l'abbaye, dans l'ancien cimetière des moines.

Une octogénaire, jadis son élève, M'"*^ de Bernard de Fauconval, née Charlotte du Ry, comparaissant en 1882 au Procès itiformatif de la vénérable Mère Julie, et en 1890 au Procès apostolique, nous trace du pensionnat de Gembloux ce charmant tableau : « Souvent on voyait les murs de l'abbaye couverts de cette inscription : Vice Julie! vive Gertrude ! Une grande piété et une exquise politesse régnaient au pensionnat. Les élèves entre elles se nommaient Mademoiselle ; il était absolument interdit de se tutoyer. Pour le moindre manque d'égards on faisait d'humbles excuses à sa compagne. La nourriture était frugale ; mais on était heureux et on se portait bien. Matin et soir, lès élèves se réunissaient

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dans la salle dite de Saint-Benoît, transformée en oratoire ; là, nous priions comme des saintes à l'imitation de nos bonnes maîtresses ; nous chantions de pieux cantiques, comme auraient fait les anges du ciel » (1).

Quand la Mère Julie venait à Gembloux, elle aimait à -\ isiter la Chapelle-Dieu, petit oratoire public dédié à Dieu seul, en action de g^râces de la victoire remportée par Don Juan d'Autriche sur l'armée des Etats-Généraux le 31 janvier 1578. Elle vénérait aussi dtms Féglise abbatiale la pieuse image que le peuple nomme le bon Dieu de Gembloux, statue miraculeuse très ancienne, représentant Jésus flagellé et qui, le 8 mars 1533, versa une grande quantité de sang (2).

Peu de jours avant l'installation des Sœurs de Notre-Dame à Gembloux, la Mère Jalie fit une fondation à Andenne, ville de huit mille âmes, située sur la rive droite de la Meuse, à quatre lieues environ de Namur. C'était s'établir en un lieu dejDuis longtemps consacré j^ar les douces vertus d'une sainte. Là, en effet, sainte Begge, fille du bienheureux Pépin de Landen et de la bienheureuse Itte, mère de Pépin d'Héristal, veuve de bonne heure, avait élevé sept chapelles, au retour d'un pèlerinage à Rome, en l'honneur des sept basiliques de la capitale du monde chrétien, ainsi qu'un monastère, sur le modèle de celui que sa sœur, sainte Gertrude, gouvernait à Nivelles ; de là le surnom d'Andenne-aux-sept-églises.

Encouragée par l'Evêque de Namur, par l'abbé Kinet, vicaire d'Andenne et par le P. Leblanc alors caché chez lui, accueillie avec empressement par le maire., baron de Loen, la Mère Julie ouvrit, le 0 octobre 1813, une école où les enfants ne tardèrent pas à affluer. Elle ne recula pas devant une grosse

(1) L'antique abbaye, en partie louée aux Sœurs de Notre-Dame, perdit sa pieuse destination en 18ù0 et fut transformée par l'Etat en école d'agriculture. Pendant que les sœurs construisaient une nouvelle maison, elles reçurent l'hospitalité au chiteau de Vichenet, mis à leur 'disposition par le comte de Romréc.

(2) Hist. de Cabbaye de Gembloux, par Toussaint, p 175 et suiv.

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dépense, aidée dans cette bonne œuvre par le baron de Wal, commandeur de l'Ordre Teutonique.

Témoins du succès des sœurs dans renseignement des filles, les autorités civiles les prièrent de se charger aussi des garçons. Mais la Fondatrice s'y refusa avec énergie. Les « garderies ou jardins d'enfants » n'étaient pas encore en vogue à cette époque ; sinon, la Mère Julie eut volontiers confié à une religieuse les tout petits garçons dont les Sœurs de Notre-Dame s'occupèrent dans la suite. Elle permit seulement de les instruire de la religion, surtout en vue de la première communion (1).

Malgré le bon vouloir du curé et du maire de Fleurus, on fut contraint d'ajourner l'ouverture d'une école dans cette ville. D'après le décret impérial d'approbation, la signature de l'évêque, certifiant conformes les statuts de la congrégation, était indispensable. Or l'évêque légitime de Tournai, M^" Hirn, était en prison, et on ne pouvait recourir à l'intrus, un abbé de Saint-Médard, ancien grand-vicaire de la Rochelle.

Mais, au mois de mars 1814, M^' Hirn remontait sur son siège, et le 21 juin, fête de saint Louis de Gonzague, la Mère Julie conduisait six sœurs à Fleurus. Il y eut aussitôt seize pensionnaires et un grand nombre d'externes payantes ; malheureusement l'exiguité du local ne permettait pas d'y recevoir les enfants pauvres, ce qui causait à la Mère Julie la peine la plus sensible.

<( Notre Fondatrice, écrit la Mère Blin de Bourdon, ne pouvait souffrir cette exclusion... « Nous devons avoir des pauvres partout, disait-elle ; les pauvres, c'est la première et la principale pierre de notre édifice ». Aussi notre Mère fit tant et si bien à Fleurus, que deux mois après notre ins-

(Ij Supprimée en 1843, par suite de difficultés locales, la maison d'Andenne lut rétablie en 1866 par la Révérende Mère Constantine Collin, cinquième supérieure générale, à la demande de toute la population et surtout de l'honorable famille Ranwez.

JULIE RILLlAUr

lallation, elle trouva une maison plus grande à louer ; elle ne lit aucune attention au prix qu'on lui en demandait et qui était proportionnellement assez élevé ; et cela, uniquement parce qu'elle songeait à la possibilité d'y recevoir désormais des enfants pauvres. »

« Les classes des pauvres, écrivait-elle à cette occasion, doivent être la première et la plus importante partie de notre troupeau ; nous pouvons avoir des établissements sans pensionnat, mais nous n'en pouvons pas avoir sans classés gratuites pour les indigentes. »

Du mois de janvier au mois de juin 1813, la Vénérable fit au moins neuf voyages dans l'intérêt de sa Congrégation. Quatre nouveaux établissements lui étaient offerts, mais elle ne put en accepter que deux.

Liège, la cité de saint Lambert, qui eut la gloire de célébrer la première la Fête-Dieu, réclamait depuis longtemps une maison de Sœurs de Notre-Dame. Dès 1810, la Mère Julie s'y rendit à l'effet de se concerter avec l'abbé Corneille Neujean, bachelier en théologie de l'ancienne université de Louvain et curé de l'importante paroisse Saint-Nicolas, au quartier d'Outre-Meuse, à Liège.

Instruit de l'œuvre de la Mère Julie, l'abbé Neujean promit de lui procurer des postulantes et lui demanda quand il pourrait espérer d'obtenir des religieuses pour sa paroisse ? « Monsieur le (Juré, lui répondit la Vénérable, fai/cs aimer le Sacré- Cœur et vous aurez des Sœurs (\). » Cette parole stimula le zèle du vertueux curé. Après avoir fait connaître à ses paroissiens la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus, il demanda et obtint à Rome un diplôme d'agrégation à l'archiconfrérie du Sacré-Ctt'ur, établie dans l'église de Sninte-Marie-du-Pin, a])pelée vulgaironiont lu Chapelle (2). Ce diplôme fut donné

il) Proc inform. de heroic. Char, in Deum Tr-ni. XI, fol. '256, 2:.7.

.(2j Voir le Mnnuel de la Confrérie, imprimé ù Liège, chez Ron.iïicr, 1S21.

RAPIDES PHOIUIES DE L INSTITLT

le 19 juillet 181 ir; il octroyait aux membres de la confrérie de Liège les indulgences et les privilèges accordés par S. S. Pie VII à rarcliiconfrérie romaine et le Sacré-Cœur acquit à Liège de nombreux et fervents adorateurs. ' Le vertueux prêtre ne tarda pas à réclamer la présence de la Servante de Dieu, afni d'aviser avec elle au choix d'une maison pour ses Filles, et Julie partit pour Liège le 13 février 1815. On lui offrit entre autres un ancien couvent de Récollectines, mais si délabré et d'un aspect si sombre que ce séjour devait nécessairement déplaire aux parents comme aux enfants; il y avait, de plus, de grandes réparations à faire. Ne trouvant pas ce qui lui convenait, la Fondatrice se décida à attendre.

Un incident remarquable eut lieu au moment où la Mère Julie se présenta au presbytère de Saint-Nicolas. Laissons ici la parole à la vénérable octogénaire, objet de la prédiction. La Sœur Théodore, dans le monde Marie-Josèphe Paulus, née à. Liège en 1800, entrée dans l'Institut en 1817, rapporta en 1881 dans sa déposition juridique :

(( J'ai vu la Révérende Mère Julie une fois, à Liège^ chez M. Neujean, curé de Saint-Nicolas. J'avais alors quatorze ou quinze ans. Fille du sacristain de la paroisse, je me trouvais au presbytère à l'arrivée de la Fondatrice et c'est moi qui lui ouvris la porte. A l'aspect de la voyageuse, M. le Curé s'écria: « Oh ! que je suis heureux de vous voir! » Il avait, antérieurement, demandé des Sœurs pour sa paroisse et la Mère Julie en avait promis, à condition qu'il établirait la confrérie du Sacré-Cœur de Jésus... En entrant dans la maison, la Mère Julie dit à M. le Curé, en me regardant : Cette petite sera des nôtres. Je n'ai pas entendu moi-même cette parole qui me concernait, mais dès lors on m'apprit les exercices d'une religieuse, entre autres à faire la méditation (1).»

tl) Froc. inf. de Namur, Tém- XI — Voir aussi Tém. XLVII. — La Sœur Théodore Paulus mourut à Gembloux, le 21 novembre 18<S7.

296 JULIE HILLIART

Le vicaire de Saint-Nicolas, M. Dehesselle, plus tard évêque de Namiir, aimait à répéter aux Sœurs de Notre- Dame que leur Fondatrice était « une Sainte et un Apôtre (1) ».

La guerre^ des voyages indispensables et enfin la maladie empêchèrent la Vénérable de retourner à Liège. La fondation ne put avoir lieu qu'après sa mort, au mois d'octobre 181G.

M. le curé-doyen Neujean fut à son tour appelé à la récompense le 12 février 1829. Sa nécrologie porte ce qui suit :

« ...Sans autre ressource que la divine Providence, il appela en 1816 quelques Sœurs de l'Institut de Notre-Dame, institut précieux pour la jeunesse et digne de l'estime de tous les amis de la Religion et de l'humanité, qui compte déjà bon nombre d'établissements en Belgique et dont le chef-lieu est à Namur. La création de cet établissement lui causa beaucoup de peines ; mais il ne se rebuta pas ; il prévoyait combien l'entreprise serait utile à sa paroisse. L'établissement s'est insensiblement accru; outre une pension de demoiselles dirigée dans les meilleurs principes, et digne de la confiance des parents chrétiens, outre plusieurs classes d'externes fréquentées par les enfants d'honnêtes bourgeois, ces respectables Sœurs instruisent et forment à la vertu quatre à cinq cents petites tilles pauvres et leur prodiguent des soins incroyables, avec une charité, une patience, un zèle que notre sainte Religion seule peut inspirer (2). »

(1) Proc inf. de Namur, Tém- XXXII, fol. 566.— Tém. XLV,fol.73D. Proc de Malines, fém. V, fol. 1076. —Annales de l'Institut, tome IV, années 1813 à 1851.

(2)1X1'"= Caroline Neujean, nièce de M. le Doyen, entra en 1834 dans l'Institut des Soeurs de Notre-Dame, sous le nom de Sœur Marie-Cornélie. Animée comme son oncle d'un grand zèle pour le salut des âmes, elle fut du nombre des Sœurs qui, après avoir reçu à Bruxelles la bénédiction de Mgr Pecci, Nonce en Belgique, aujourd'hui S S. Léon XIII, partirent pour Wallamette, dans les Montagnes-Rocheuses, en 1843. Elle mourut supérieure de la maison centrale de San José en Californie, le II janvier 1892, à l'âge de 77 ans, universellement estimée et regrettée, après avoir fait un bien immense dans les régions du Pai-ifiquc.