CHAPITRE DlX-HUITIÉME

Les événements qui signalèrent la fin de l'Empire vinrent souvent troubler la paix des humbles Sœurs de Notre-Dame qui, sans se mêler aucunement des affaires politiques, ne laissaient pas que d'en subir le contre-coup. La persécution religieuse, pour n'être pas sanglante comme au temps de la Révolution, sévissait néanmoins avec violence. Tandis que l'évêque de Gand. M^ de Broglie, expiait dans l'exil l'audace de sa fermeté apostolique, un prêtre schismatique, l'abbé de la Brue de Saint-Bauzille, s'était ingéré dans le gouvernement du troupeau sans pasteur. Le 9 juillet 1813, cet intrus, usurpant le titre d'évêque, fit son entrée à Gand, accompagné de l'abbé Maxime de Séguin de Pazzis, son prétendu grandvicaire (1).

Ce dernier était un homme violent, porté aux mesures extrêmes et qui essaya de tous les moyens pour entraîner dans le schisme les prêtres fidèles. Mais le clergé gantois fut inébranlable. Il s'ensuivit une persécution rigoureuse contre les vicaires généraux, les chanoines et d'autres ecclésiastiques dont plusieurs furent jetés en prison. De ce nombre furent

(1) Coup (l'œil sur l'histoire ecclésiastique dans les premières années du XIX" siècle, par J. J. De Smet, professeur d'histoire au séminaire de Gand, 1836.

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M. Van Hemme, président du Séminaire, et deux de ses professeurs. Quant aux jeunes séminaristes, qui avaient pris pour devise : plutôt soldats que scliismatiqucs, on sait comment, saisis par la force armée, ils furent les uns incarcérés à Paris dans la prison de Sainte-Pélagie, les autres incorporés à un régiment et envoyés à la citadelle de Wesel. Une maladie contagieuse en enleva un grand nombre ; parmi ceux qui survécurent, il en est deux, MM. Boone et Van de Kerkhove, qui, entrés plus tard dans la Compagnie de Jésus, rendirent de grands services aux Sœurs de Notre-Dame.

La Mère Julie, qu'on était accoutumé à Aoir continuellement en voyage, servait d'intermédiaire entre les prêtres jîersécutés, se chargeait de leurs messages et ne négligeait rien pour aider les confesseurs de la foi et les généreux défenseurs du Saint-Siège.

Plusieurs d'entre eux avaient trouvé un sur asile au Nouveau-Bois et. grâce aux plus grandes précautions^ procuraient aux Sœurs de Notre-Dame le secours de leur saint ministère. Mais le P. Bruson fut arrêté au moment même où il se disposait à donner, comme les années précédentes, les exercices delà retraite à la Communauté. Il avait déjà envoyé k l'abbaye ses livres et ses effets, quand, saisi par la police, le 8 août 1813, il fut conduit à Sainte-Pélagie, puis à Vincennes, et de là au fort de Pierre-Chàtel, dans le Bugey (1).

Un décret afïîché aux portes des églises interdisait la célél)ration de la messe aux prêtres qui n'avaient pas assisté à la procession solennelle présidée par M. de la Brue ; par suite, les Sœurs ne savaient comment procurer à leurs élèves l'occasion d'assister au Saint-Sacrifice, ne pouvant confier à ces enfants le secret dangereux de la présence de plusieurs proscrits sous leur toit.

(I) Notices historiques sur quelques membres de la Société des Pérès du Sacrc-Caur t. I-', p. 355.

Au-dessus des anciens cloîtres de 1 abbaye, dans la partie la plus voisine de l'église, à côté de la tour, se voit encore aujourd'hui une ouverture en forme de triangle rectang'le, d'un mètre de haut sur soixante-quinze centimètres de large, qui donne accès à un réduit de cinq mètres cinquante de longueur sur un mètre vingt-cinq de largeur, pratiqué entre le toit et un mur parallèle. En face de l'ouverture qui donne sur un petit grenier se dresse un pan de mur, de construction récente, qui ferme la cachette du côté d'un grenier plus grand. C'est là que les prêtres persécutés trouvaient un refuge au Nouveau-Bois.

Le pan de mur, qui n'existait pas alors, était remplacé par une claie en jonc, crépie à la chaux et fabriquée en une nuit par la supérieure, Catherine Daullée, et une de ses sœurs. La claie étant mobile, la cachette avait donc deux issues par où les prêtres pouvaient s'échapper en cas de danger. Les proscrits se tenaient d'ordinaire dans le petit grenier contigu, très clair et proprement plafonné. Seuls, l'abbé Renson et l'abbé Fol, admis plus tard dans la Compagnie de Jésus, y firent un séjour prolongé. Les autres victimes de la police impériale s'y succédaient en passant et à la dérobée.

La Mère Julie faisait de fréquentes visites à ses Filles pour leur apporter des conseils et des consolations.

La guerre ne tarda pas à causer de nouvelles alarmes. Après la bataille de Leipzig, les débris de la « grande armée » passèrent par Namur. Touchés du malheureux sort de tant de braves, blessés ou exténués de fatigue, les habitants rivalisèrent de zèle pour leur fournir des aliments, du linoe et d'autres secours. L'évêque, de son côté, s'entendit avec les magistrats afin de procurer aux malades les consolations de la religion. A Namur, comme dans d'autres villes, un Comité de dames se forma pour la distribution des aumônes, et la Mère Julie prit une part active à cette œuvre de charité,

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tandis que, sur son ordre, les sœurs et les élèves faisaient de la charpie à pleines corbeilles (1).

Bientôt les armées coalisées envahirent le territoire français. Russes et Prussiens entrèrent à Namur. Aussitôt le prix des vivres augmenta dans des proportions énormes ; le grain, déjà rare, disparut prescpie entièrement. Aussi la Mère Julie écrivait-elle à une de ses Filles, le 5 février 1814 :

« Nous sommes plus de soixante-dix personnes à nourrir : j'ai fait chercher du froment samedi et l'on n'a pu en trouver du tout. Il n'en vient plus que si peu ! Que c'est triste pour les pauvres petites gens qui tendent leurs sacs et qui ont tant besoin de froment pour nourrir leurs militaires ! Cela fait grande pitié. On pleure dans notre ville, car il faut nourrir toutes ces troupes avec de l'eau-de-vie, du pain et de la viande. »

<T Je ne puis passer sous silence, dit la Mère Blin de Bourdon dans ses Mémoires, les frayeurs que nous eûmes lors du passage des troupes étrangères qui allaient en France. Le bon Dieu, dans sa grande miséricorde, a bien voulu nous préserver d'en avoir à loger chez nous ; mais nous ne fûmes pas exemptes de la crainte d'en voir entrer à chaque instant ; car, quoiqu'on ne leur assignât point de logement dans notre maison, pour la raison que nous instruisions gratuitement toutes les filles pauvres de la ville, nous n'étions pas hors de danger, puisqu'ils avaient coutume de changer de logis à leur gré et d'entrer et rester où ils croyaient trouver mieux. C'est ce qui nous donna une sollicitude que je ne puis exprimer pour garder la porte et épier les moments favorables pour l'entrée et la sortie des enfants.

» Notre Mère fit renforcer la porte de la rue, et il était

(1) Témoignage de M'" Félicie Minet, élève au pensionnat de Namur de 1814 à 1821. — Histoire de l'Eglise et du Chapitre de Sdint-Aubain à \amur. par le chanoine Aigret. Namur, 1881, p 512.

grand temps, car ils vinrent bien des fois, le jour et la nuit, frapper à tour de bras. On évitait dans notre couvent de sonner les cloches et de se montrer quelque part que ce fût. Les excès et les violences qui se commirent à Namur et ailleurs par les gens de guerre étaient bien propres à nous alarmer. Nous avions mis l'image de la Sainte Vierge conçue sans péché sur les principales portes de la maison, avec une prière que chacune récitait tous les jours.

» Notre chère Mère nous rassemblait aussi cinq fois le jour, pour réciter ensemble cinq Pater et cinq Ave, les bras en croix. Après les Grâces du repas, on disait le Psaume Miserere et le verset Domine, non secundum. Les pensionnaires même, sans y être aucunement sollicitées, venaient se joindre aux religieuses pour demander le retour de la paix. Enfin nous nous sommes unies du mieux que nous aA^ons pu aux prières de toute l'Eglise. Heureusement il s'est encore trouvé assez de justes pour fléchir la colère de Dieu, lui arracher la A^erge des mains et faire naître l'espérance d'un avenir plus heureux. »

D'après le témoignage des contemporaines, la Mère Julie était partout. Le jour, elle veillait aux portes, surtout au moment de la sortie des classes, afin que les élèves fussent dûment accompagnées. Enfants et religieuses, dans leurs craintes, recevaient d'elle une bonne parole de foi et d'encouragement, La nuit, elle veillait encore, mais devant le Saint- Sacrement, à la chapelle, d'où elle entendait les coups assénés sur les portes par les soldats et les maraudeurs. Les parents des pensionnaires laissèrent leurs filles sous sa tutelle, les croyant plus en sûreté auprès de la Mère Julie que chez eux.

La vénérable supérieure avait la même sollicitude pour celles de ses Filles qui se trouvaient, à cette heure troublée, éloignées d'elle. « Ma Fille, écrivait-elle à la supérieure de

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Saint-Hubert, laissez courir les bruits de guerre... Nous avons notre grande Patronne, notre bonne et tendre Mère qui veille sur nous. Ne sommes-nous pas toutes sous sa sainte protection ! Confiez-vous bien en elle et rien de fâcheux ne vous arrivera. Si le bon Dieu est pour nous, qui sera contre nous? On a voulu nous effrayer à Namur, comme on le fait partout ; mais nous avons mis toute notre confiance dans le Seigneur. Nous sommes très tranquilles ; nous prions tant que nous pouvons... Il faut s'accoutumer à voir tout en Dieu; aimons, aimons-le, ma Fille, et reposons-nous sur les soins de son aimable Providence. »

On ne sut jamais expliquer par quel moyen la Mère Julie parvint, durant ces jours de pénurie extrême, à nourrir sa communauté. Plusieurs pensent, non sans probabilité, que Dieu intervint en faveur de sa Servante d'une façon miracu leuse, et, de fait, un témoin rapporte, sans préciser la date, il est vrai, qu' « un jour la Mère Julie envoya une religieuse chercher des provisions à la cave. La Sœur, après y être descendue, vint dire à la Révérende Mère qu'il n'y avait plus rien du tout. — Retournez dans la cave, ma Fille, reprit la Fondatrice ; le bon Dieu vous fera trouver ce dont nous avons besoin. — La Sœur obéit et trouva les provisions nécessaires » (1).

Dès que la Aénérable Fondatrice put s'échapper de Namur, elle courut visiter ses Filles à Andenne, à Gembloux, à Fleurus, à Jumet et à Gand. Dans cette dernière ville, elle trouva la Sœur Catherine Daullée, supérieure du Nouveau- Bois, atteinte d'une maladie mortelle. Epuisée par un travail incessant et par les mortifications rigoureuses qu'elle s'imposait pour apaiser la justice divine et obtenir la fin de la guerre et de la persécution religieuse, elle s'éteignait doucement sous

(1) Procès, inform. Test. XIX. — Summarium, S 37, p. 228.

l'étreinte de la phtisie, quand elle eut la joie de revoir sa Mère et d'apprendre en même temps le retour de ^P' de Broglie et des prêtres proscrits. Sous le même toit, les deux prêtres qui s'y étaient longtemps cachés, atteints d'une maladie contag'ieuse qu'ils avaient gagnée au chevet des soldats mourants, entraient à peine en convalescence, ainsi cpie la sœur qui les avaient soignés.

La mourante demanda d'elle-même les derniers sacrements qu'elle reçut à la chapelle, en répondant à toutes les prières liturgiques, et le soir du 2 juillet elle remit son âme à Dieu.

« La Sœur Catherine, écrit l'une de ses compagnes, nous laissa de grands exemples d'humilité et de renoncement. Plusieurs sœurs avouent n'avoir jamais remarqué de défauts en leur supérieure. Elle enseignait et pratiquait les vertus religieuses, ainsi que la sainte règle, dans un haut degré de perfection... Elle nous a dit beaucoup de bonnes choses aux derniers jours de sa vie. Elle croyait que ses péchés mettaient obstacle à la prospérité de la maison. Elle plaçait sa confiance en Dieu et désirait la mort qu'elle avait toujours appréhendée étant en bonne santé. Sœur Catherine nous promit sa protection pour le bonheur spirituel et temporel de cette communauté, pour laquelle elle avait sacrifié ses jours (1). »

En apprenant la mort de sa chère Fille, la Mère Julie écrivait : « Notre bonne chère Sœur Catherine était une âme mûre pour le Ciel. Elle sera notre protectrice dans la bienheureuse éternité, j'en ai bien la confiance. Elle nous obtiendra, par l'intercession de la Sainte Vierge, notre tendre Mère, toutes sortes de grâces dont nous avons tant besoin. »

Cette espérance fut immédiatement réalisée. A peine la Sœur Daullée eut-elle rendu le dernier soupir, que plusieurs nouvelles pensionnaires se présentèrent au Nouveau-Bois, et

(1) Sœur Marie de Jésus (Steenhaut).

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dès ce moment la prospérité de cette maison alla toujours grandissante. En 1816, l'année même de la mort de la Mère Julie, on eut la consolation d'acquérir et de rendre au culte l'église longtemps profanée. L'ancienne prieure de l'abbaye, qui avait survécu à toute la communauté, voulut se charger d'une partie des réparations.

Dieu ne tarda pas à imposer un nouveau sacrifice au cœur de la Mère Julie. Elle avait une affection spéciale pour la jeune Sœur Thérésia, — Catherine Steenhaut, — qui, Agée de quinze ans, avait suivi l'exemple de ses deux aînées et dont l'aimable caractère faisait la joie de la communauté de Gembloux.

Au mois de janvier 1814, l'armée des alliés traversait cette petite ville, quand un détachement de cosaques pénétra dans l'abbaye, attiré par l'espoir de quelque butin. La jeune sœur, à la vue de ces terribles soldats, fut saisie d'une telle frayeur qu'elle tomba gravement malade. La Mère Julie vint aussitôt chercher sa chère novice, et la conduisit à Gand, dans l'espoir que l'air natal et les soins assidus de sa sœur aînée, qui l'avait élevée, lui rendraient la santé. Mais Dieu en décida autrement, et Thérésia, âgée de dix-neuf ans, mourut le 9. février 181?j, après avoir eu la consolation d'être admise à la profession religieuse.

Mais les épreuves de 1814 n'étaient rien en comparaison de celles que la guerre causa à la Mère Julie et à ses Filles durant l'été 1815. Au mois de mars. Napoléon, quittant l'île d'Elbe, abordait aux côtes de France ; quelques jours plus tard il rentrait à Paris et Louis XVIII se relirait à Gand. Les armées coalisées envahissaient de toute part la Belgique, qui allait servir de champ de bataille. Jumet, Gembloux, Fleurus étaient sur le terrain même de la lutte ; Namur à proximité. De Namur à Charleroi, la Sambre formait la ligne

de séparation des armées en présence qui se disputaient le passage, et le 18 juin s'engageait la mémorable bataille de Waterloo.

Comment redire les inquiétudes de la vénérable Mère Julie dans les jours qui précédèrent et suivirent ces grandes luttes, pendant toutes ces marches et ces contre-marches des armées ennemies, au milieu des dangers d'un pays occupé par des milliers de soldats ? Telle avait été la promptitude des mouvements de l'armée française que le temps avait manqué pour rappeler à Namur les sœurs des maisons menacées. Toutes les voitures étaient mises à réquisition et il n'était pas possible à des religieuses de voyager à pied, au milieu des troupes dispersées dans les villages ou échelonnées le long des routes. Il n'y avait d'ailleurs de sûreté nulle part : Namur était encombré de soldats.

Dans cette affreuse situation, la Mère Julie, tremblant pour ses Filles, n'eut d'autre ressource que la prière, d'autre soutien que sa confiance en Dieu. Cette fois encore, ses ■ardentes supplications furent exaucées : les Sœurs de Notre- Dame éprouvèrent, pendant les terribles journées de juin 1815, les effets visibles de la protection céleste.

Environnées de toutes parts par les troupes des deux armées, les supérieures des couvents de Fleurus, de Gembloux et de Jumet essayaient de tous les moyens pour communiquer avec leur Mère, lui donner des nouvelles et réclamer ses conseils. Mais ces messages ne pouvaient être envoyés régulièrement et la Servante de Dieu passa de longs jours dans la peine. Si elle n'avait écouté que son cœur, elle se serait mise en chemin aussitôt après l'action décisive, mais, par des routes infestées de traînards et de maraudeurs, tout voyage lui devenait impossible.

Aussi bien, elle sentait déjà les premières atteintes de la maladie qui devait, quelques mois plus tard, se déclarer dans

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toute sa gravité. Ce ne fut que le 6 juillet qu'elle put porter ses consolations à ses Filles de Jumet et de Fleurus.

Voici ce que les sœurs racontent elles-mêmes de leurs alarmes et de leurs souffrances pendant ces jours tourmentés :

« Les malheureux soldats de l'armée française ne savaient où trouver de la nourriture, écrivait la supérieure de Fleurus. Ils maraudaient par groupes dans les environs. Les militaires d'un de ces détachements arrivent tout à coup chez nous : ils brisent les portes de notre maison, vont droit à la cuisine et à la cave et prennent de quoi apaiser leur faim. »

A l'entrée des Français à Fleurus, le 10 juin, les sœurs, à demi-mortes de frayeur, retirées dans le haut de la maison, s'étaient mises en prières et n'espéraient leur salut que de la divine Providence. Leurs craintes redoublèrent quand elles entendirent monter les soldats. Mais, au moment du danger, la très Sainte Vierge Marie vint au secours de ses enfants. La statue de cette bonne Mère était exposée dans une chambre ouverte : dès que les gens de guerre arrivèrent en cet endroit, ils s'arrêtèrent soudain et, sans faire un pas de plus, ils descendirent l'escalier et sortirent de la maison. Ils avaient reculé devant l'image de celle qui est terrible comme une armée rangée en bataille.

Les sœ'urs, les ayant entendus partir, s'enfuient aussitôt par les jardins, escaladent des murs assez hauts et se jettent de l'autre côté, au risque de se tuer ou de se blesser. Il faisait nuit et il y avait, à quelques pas de là, au pied de l'une des murailles, une grande mare d'eau. Les fugitives couraient ainsi de jardin en jardin pour se rendre chez un protecteur, M. Oudart, qui les accueillit paternellement et tâcha de les rassurer ; mais aucun lieu n'était sûr en ce moment. Une troupe de soldats entre presque aussitôt dans la maison. Les sœurs veulent fuir au grenier. Les gens de guerre les poursuivent. Qui dira leurs angoisses? Un des soldats saisit même

une religieuse par le bras et la menace de lui faire un mauvais parti. La sœur invoque Marie ^ montre son scapulaire et parvient à s'échapper, suivie de l'une de ses compagnes, qui se laisse tomber en bas de l'escalier, en appelant au secours.

Ces cris d'alarme sont entendus : des gendarmes arrivent et montent au grenier : ce sont des défenseurs que la Providence envoie pour protéger les trois ou quatre sœurs restées sous le toit. Elles s'étaient blotties dans un coin et avaient ôté leurs guimpes de toile blanche, de sorte qu'on n'apercevait que du noir. Nouvelles frayeurs lorsqu'elles virent approcher les gendarmes ! Ceux-ci, demandés par M. Oudart, furent peu flattés de cet accueil ; aussi, le premier qui entra dit-il à ses compagnons, en regardant les religieuses tremblantes et effarées : « Laissons ces diahles-là. » Ce compliment, fait en style de caserne, leur parut en ce moment d'une délicieuse harmonie. « Grâces à l'infinie bonté de Dieu, conclut la narratrice, nous ne reçûmes pas d'autre insulte. Mais je n'ai pas besoin de dire que tout fut pillé dans notre maison. On avait établi une ambulance chez nous ; aussi, lorsque nous pûmes y retourner, après quatre semaines de pénible attente, nous trouvâmes encore les traces des amputations faites aux malheureux blessés. »

Chez les sœurs de Jumet, plus encore que chez celles de Fleurus, se manifesta la divine Providence, Dans ses Mémoires, la Révérende Mère Saint-Joseph ne nous dit que ce peu de paroles sur la maison dirigée par sa chère Sœur Anastasie : « Celles de Jumet entendirent et virent aussi les effroyables accompagnements de la guerre. Elles donnèrent, autant qu'elles purent, de la nourriture à ceux qui en demandaient, Français et autres. Elles ne reçurent aucune insulte. Un officier prussien passa plusieurs jours chez elles et leur servit de sauvegarde (1). »

(1) Mém., vol. III, p. 244.

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Aussitôt qu'il fut possible, la supérieure écrivit à Namur pour donner des nouvelles. La lettre, conservée dans les Archives de l'Institut, porte au verso, de la main de la Mère Saint-Joseph : « Bataille de Mont-Saint-Jean / » c'est en effet sous ce nom que la bataille de Waterloo est désignée par plusieurs historiens. Le commencement de la lettre a trait sans doute à la bataille de Ligny :

o J. M. J. Vive Jésus 1 » Ma respectable Mère,

» Le bon Dieu nous a conservées comme un bon Père ; mais, ma bonne Mère, il n'est pas possible de vous exprimer quelle bataille 1 Elle s'est donnée auprès de notre maison. Je vous avoue qu'il ne serait pas possible de vous diie comment cela s'est passé ; mais le bon Dieu nous a conservées.

» On a ébranlé notre porte, — elle s'est ouverte, — ils sont entrés. Herman les a reçus. J'avais enfermé toutes les enfants dans notre cave. En entrant chez nous, ils trouvèrent Herman qui leur dit : Ce sont des enfants ici ; il ne faut pas faire de bruit, parce qu'elles ont peur. — Nous ne leur ferons rien ; nous venons seulement manger un morceau et partir.

» De suite, le maire nous a envoyé une sauvcgard : cela nous a sauvées. L'on est venu frapper toute la nuit, mais pas un n'a pu entrer : voyez la bonté de Dieu ! J'ai eu le plus grand soin de notre sauvegarde. Notre receveur les a amenés et a soupe avec eux ; ils ont été on ne peut plus honnêtes. Le général leur a commandé de rester jusqu'à ce que tout soit parti. Quand on a sonné la retraite, ils sont encore venus passer la nuit chez nous pour nous servir de protection. Heureusement 1 On a pris à M. le curé tout ce qu'il avait.

» Quand nos troupes .sont rentrées, j'ai envoyé au camp demander une sauvegarde. Un des premiers est venu nous voir et a dit : Ne craignez rien; je connais la maison. Ils ne nous

ont rien fait du tout ; ils ne .sont même pas venus frapper à la porte. Notre reconnaissance envers Dieu doit être éternelle ; je vous prie de le remercier avec nous.

» Nous avons encore trois hommes qui nous gardent, Herman et deux autres. Le bon Dieu a eu pitié de ma faiblesse ; il m'a accordé une grande confiance en lui et du courage pour sa plus grande gloire. Venez, s'il vous plaît, aussitôt que vous pourrez passer. »

Quelque sobre de détails que soit la Sœur Leleu dans cette lettre datée du 24 juin 1813, on est ému, après environ un siècle, en songeant à l'extrême péril de ces religieuses et de ces enfants. « Notre reconnaissance envers Dieu doit être éternelle, écrit une des Annalistes de l'Institut, chaque fois que nos regards se portent sur le lion de Waterloo. »

La communauté de Gembloux fut d'abord un peu plus éprouvée : « On s'est battu trois jours durant, près de Fleurus, raconte la Sœur Gertrude. Nous vîmes au loin des fermes brûler et assez près de nous, des boulets de canon fendre les airs. Cela a duré jusqu'au dimanche 19, jour où nous espérions quelque repos. Mais, dès le dimanche matin, les Français entrèrent en si grand nombre dans la ville qu'il fut impossible de les loger. Tout à coup nous entendons, dans l'abbaye même, un bruit effroyable. Plus de soixante soldats se sont mis en devoir d'enfoncer les portes et les fenêtres et s'apprêtent à tout saccager. Les pensionnaires jettent des cris lamentables, nous les faisons monter au haut de la maison et nous envoyons chez le commandant pour demander une sauvegarde. Pendant ce temps, tout est pillé au rez-de-chaussée. Un officier ne tarda pas à arriver avec plusieurs soldats, mais déjà les envahisseurs avaient tout cassé et brisé. Dans la cave, ils avaient défoncé les tonneaux. Toutes nos provisions et même nos cuillers et nos fourchettes furent emportées ; on brisa les serrures des armoires ; on prit les couverts d'argent, les nappes et les serviettes des pensionnaires.

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» Après ces exploits, les Français partirent, mais ce fut pour faire place aux Prussiens. Ceux-ci. poussés à bout par trois jours de combat et manquant de tout, voulurent nous piller à leur tour. Heureusement, M. le vicaire nous procura une sauvegarde : c'était un brave officier prussien, accompagné de trois hommes. Le chef parlait fort bien le français ; il était rempli de religion. En le voyant parmi nous, on aurait dit un bon père au milieu de ses enfants. Il ne parlait que de Dieu ; je 1 ai regardé comme un envoyé du Ciel. Avec ce secours, nous avons pu reposer un peu cette nuit-là.

» Maintenant les troupes ont quitté Gembloux, mais les maraudeurs ne laissent personne tranquille. M. le maire nous a donné un gendarme de confiance pour nous garder pendant la nuit. Le mtiire, lui aussi, ne possède plus rien; on a tout pillé chez lui, ainsi que chez notre bon curé et nos deux vicaires, qui malgré leur détresse, cherchent encore à nous soulager. »

A Namur, les sœurs furent aussi dans de continuelles alarmes, pendant ces funestes journées. « Le 19 juin, écrit la Révérende Mère Saint-Joseph, après la déroule de la grande armée de Bonaparte, les Français, au nombre de quarante mille, a-t-on dit. entrèrent dans Xamur. On ne savait pas encore ce que cela voulait dire. Le 20, de bon matin, les Prussiens étaient à la porte. Vainqueurs et vaincus ne discontinuèrent pas, jusqu'à six heures du soir, à tirer les uns sur les autres, mais point avec le canon. Les Français n'en avaient que deux, les Prussiens n'en manquaient pas, mais le général eut la générosité de ne pas faire tirer sur la ville, ce qui l'aurait réduite en un monceau de décombres et cela en reconnaissance du bon accueil que l'on avait fait précédemment aux Prussiens à Namur, où ils furent bien reçus et bien traités pendant longtemps. Le combat eût été moins long, les Allemands auraient perdu moins d'iiommcs s'ils s'étaient

servis de leurs pièces cVartillerie, mais la ville eût été détruite.

» Les alliés y entrèrent enfin, vers six heures du soir, par une porte, tandis que les Français se retiraient par la porte opposée. x\insi finit le combat. Ce fut par une protection spéciale de la Très Sainte Vierge que la ville fut préservée : les bonnes âmes en sont persuadées. En actions de grâces, on a élevé un autel dans la Cathédrale, fait un beau service pour remercier Dieu et Marie Immaculée et chanté encore plusieurs messes.

» Ce n'est pas l'histoire de la guerre que je prétends écrire; cela n'est pas de mon ressort et assez d'autres le feront sans moi : c'est l'histoire des soins de la Providence à notre égard. C'est le tribut d'une juste reconnaissance que je désire offrir au Seigneur et faire passer à nos sœurs, dans les temps futurs. Nous ne saurions assez remercier Dieu, qui nous a préservées des plus affreux dangers et nous a protégées comme le meilleur des Pères (1). ;> C'est ainsi que la B-évérende Mère Blin de Bourdon termine son récit concernant les événements politiques de l81o. Elle nous apprend encore que la vénérable Mère Julie se donnait une sollicitude continuelle, le jour et la nuit, pour écarter les maux qui menaçaient ses enfants. « Cette bonne Mère était trop affectionnée H ses Filles, qu'elle regardait comme un dépôt que Dieu lui avait confié, pour ne pas ressentir de vives atteintes dans le corps et dans l'âme, voyant le danger auquel elles étaient exposées, surtout dans les maisons voisines, qu'elle savait environnées des horreurs de la guerre, entendant des récits affreux et ne pouvant recevoir aucune nouvelle des sœurs au moment des batailles.

» Elle soutint toutes ces alarmes avec une grande force

<î) JfémoîVes, vol. III, p. 244.

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d'âme, nous encourageant et nous excitant à la confiance ; mais ces traits s'altérèrent et elle se sentit incommodée peu de temps après. Ces émotions lui affectèrent beaucoup le système nerveux, qu'elle avait fort sensible, et contribuèrent à sa maladie mortelle, qui se déclara six à sept mois après (1). »

Ailleurs, la Mère Blin nous fournit de nouveaux détails, confirmés par d'autres contemporaines. Aussitôt que le pays fut envahi par les armées belligérantes, la Vénérable fit fortifier les portes de la maison de Namur, mit en sûreté les objets de la chapelle et tout ce dont on pouvait se passer pour l'usage quotidien. Elle se donnait des peines infinies pour prévenir les dangers et pourvoir aux besoins des élèves et des sœurs. « Souvent elle veillait tard et priait dans la chapelle, tandis que les gens de guerre faisaient vacarme aux portes, cherchant à forcer l'entrée. »

Elle reprit et fit recommencer par les sœurs les exercices de piété et de pénitence de l'année précédente. Cinq fois le jour la Communauté s'assemblait pour prier les bras en croix. Toujours il y avait des religieuses prosternées devant le Très Saint-Sacrement et les élèves s'unissaient de tout cœur aux supplications de leurs maîtresses pour fléchir la colère divine.

Le comité charitable, qui s'était constitué en 1814, reprit ses distributions aux soldats blessés ou malades. De toutes parts, les hôpitaux en étaient encombrés. La Mère Julie donna largement du linge, de la charpie et des vivres. Elle allait voir les blessés, consolait et exhortait les mourants. Le service des ambulances n'entrait pas dans les exercices de charité qu'elle pouvait imposer <i ses Filles. Leur jeunesse et leur inexpérience ne les y rendait pas propres; elles devaient d'ailleurs tout leur dévouement h leurs élèves des pensionnats et des écoles ; mais ce que les Sœurs de Notre-Dame ne fai-

(1) Mémoires, vol. III, p. 246.

saient point par elles-mêmes, elles surent l'inspirer aux jeunes filles soumises à leur influence.

En 1891, un journal français publiait, sous le titre : Une survivante de Waterloo, le curieux article suivant : « Parmi les rares survivantes des guerres du premier Empire, il faut compter M™® de Valeriola, qui demeure au Poizat, arrondissement de Nantua. M™® de Valeriola a quatre-vingt-dix-huit ans ; elle habitait avec ses parents un domaine situé près de Ligny et dont dépendait le moulin de Bry. Napoléon, le jour de la bataille de Lig-ny, vint se reposer quelques instants dans ce moulin, transformé en ambulance, où M"^° de Valeriola soigna les blessés pendant et après la bataille, dont elle raconte les détails avec une parfaite lucidité d'esprit.

» Malgré son grand âge, M™® de Valeriola se porte biei^et' fait d'assez longues promenades en s'aidant d'un bâton. Elle a eu quatorze enfants dont huit encore vivants. Elle a été élevée au couvent des Dames françaises, fondé en Belgique par des émigrées. »

Ce dernier détail suggéra l'idée que la centenaire pouvait être une élève des Sœurs de Notre-Dame, soit de Namur, soit de Jumet, et devait, en ce cas, avoir connu la vénérable Mère Julie. Des informations, dues à l'obligeance de M. le baron Maupetit et de M. l'abbé Ghapelan, curé du Poizat, confirmèrent cet espoir. Questionnée sur sa jeunesse, M™® de Valeriola dit qu'elle avait fait son éducation à Namur, au pensionnat des Dames françaises, où la Sœur Eulalie était sa maîtresse, tandis que M""*^ Blin de Bourdon était la supérieure. Elle reconnut le portrait de la vénérable Mère Julie et raconta qu'il fallait être sage pour obtenir la faveur de baiser son crucifix. L'âge et les péripéties d'une vie agitée n'éteignirent point les sentiments religieux de la charitable infirmière de Ligny. « Elle ne passe jamais devant l'église, appuyée sur son bâton, écrivait M. le Curé du Poizat, sans faire un

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grand signe de croix, » Piété et charité, voilà bien les deux grands enseignements que les Fondatrices des Sœurs de Notre-Dame inculquaient à leurs élèves.

Dès que les communications régulières furent rétablies, surmontant sa faiblesse, la Mère Julie s'empressa de porter à ses Filles les consolations et les avis dont elles avaient besoin. Les établissements de Gand, de Gembloux et de Saint-Hubert avaient eu sa visite dans le courant de mai ou les premiers jours de juin. Le 6 juillet, nous la trouvons avec la Sœur Rose sur la route de Jumet et de Fleurus ; le 27, elle part de nouveau pour Gand et Zèle, en attendant qu'un peu plus tard elle fasse un dernier voyage k Saint-Hubert et en Picardie.

Dans le courant de cette année 1815, malgré les fatigues et les infirmités, la Fondatrice trouva encore le temps d'écrire de nombreuses lettres à ses Filles, pour relever leur courage et leur prodiguer les derniers conseils de son expérience consommée. Aussi bien que ses conférences, sa correspondance de cette époque porte un caractère tout particulier d'ineffable tendresse et de zèle ardent pour la perfection des âmes religieuses que Dieu lui avait confiées. D s'exhale de ses lettres je ne sais quel parfum de candeur, de simplicité, de modestie, en même temps qu'un insatiable amour de la Croix et une confiance en Dieu portée jusqu'à l'héroïsme. On dirait que la Mère Julie, sentant sa fin approcher, redouble d'efforts pour asseoir son œuvre, ou plutôt l'œuvre dont Dieu l'a chargée, sur des bases indestructibles et pour faire pénétrer dans l'âme de ses Filles la sève féconde d'une forte doctrine, d'une mâle vertu et d'un courage capable de résister à toutes les épreuves.

Détachons avec un pieux respect quelques fragments de ces lettres, qui sont comme le testament spirituel de la vénérable Mère et dans lesquelles elle traite, avec une admirable vigueur, des vertus religieuses qui doivent briller dans une Scrur de Notre-Dame.

Dès le 6 mai 1813, elle écrivait à la supérieure de Fleurus : « Il faut, dans les malheureuses circonstances que nous traversons, nous attacher au bon Dieu d'une manière si forte que rien ne puisse nous troubler. Mon cœur voudrait se fondre de reconnaissance envers le bon Dieu de ce que, au milieu de tout ce tumulte de guerre, avec tant de troupes autour de nous, il semble nous mettre à l'abri sous ses ailes... Ah ! mes bonnes Filles, il n'est pas temps de penser à autre chose qu'à prier beaucoup. »

Dans une lettre du 23 juin, quelques jours après le pillage de leur maison, la Servante de Dieu exhorte les sœurs de Fleurus à adorer les desseins de la Providence dans de si terribles conjonctures : « Ne vous faites pas de peine de ce que vous avez perdu; tenez-vous bien tranquilles, vous ne pouviez prévoir de pareils événements. Jamais nous ne pourrons assez remercier le bon Dieu de ce qu'il ne vous est rien arrivé de plus grave. » Et peu de jours après : « Mon cœur vole vers vous je ne sais combien de fois le jour et ce n'est pas un petit sacrifice pour moi que ce retard forcé... Demeurons fermes au milieu des vicissitudes et des épreuves de la vie ; ne cherchons que la plus grande gloire du bon Dieu, avec une grande pureté d'intention. »

Le 12 août 1813, Julie écrit encore à la Sœur Anastasie Pillaud et à ses compagnes de Fleurus : « Oh ! plaise au Ciel que nous avons autant d'amour pour Dieu que nous en avons pour nous-mêmes ! Le vrai chemin pour trouver Dieu, c'est la simplicité... Préparons-nous à la mort par une vie qui soit toute pour Dieu et pour le devoir. Soyons bien fidèles à la grâce, car elle a ses moments et ne fait que passer... Oh! ma Fille, que nous avons besoin de veiller sur nous-mêmes pour acquérir l'habitude de la sainte présence de Dieu, si nécessaire pour notre avancement spirituel ! » Une autre fois, elle leur fait cette recommandation : « Ne rendez plus

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compte à personne de ce que vous avez souffert pendant la guerre, excepté à ma Sœur Saint-Joseph et à moi; vous avez pour confident Notre-Seigneur Jésus-Christ au Très Saint- Sacrement de l'autel et votre jardin pour vos récréations entre aous : cela suffît pour de bonnes Sœurs de Notre- Dame (1). »

Le 30 septembre 1815, elle dit à la Sœur Saint-Jean, supérieure de Saint-Hubert : « Je pars le 2 octobre pour Andenne, leur maison est inondée ; le bon Dieu nous visite de toutes parts : baisons sa main adorable. » Et dans une autre lettre : « Ce que Dieu demande, ce ne sont pas des promesses, mais des efforts continuels et persévérants. Pour une œuvre telle que la nôtre il faudrait des saintes faites, au lieu que toutes, tant que nous sommes, nous sommes des saintes encore à faire. Travaillons-y de tout notre cœur, de toutes nos forces (2). »

Au mois de juillet, M. Kinet, vicaire d'Andenne, si dévoué aux Sœ^urs de Notre-Dame, avait été nommé à un poste plus important. Son départ affligea beaucoup les religieuses. « Voilà une épreuve pour vous, leur écrit la Mère Julie, mais, comme vous le dites, le bon Dieu est notre Père ; c'est en lui qu'il faut mettre toute notre confiance. Dieu seul ! Dieu seul ! Ah ! mille fois heureux ceux qui ne s'appuient que sur le Seigneur ; ils ne seront jamais ébranlés, quelque chose qu'il leur envoie. Reposons-nous donc en Dieu sur toute chose, ma bonne Fille ; il fait tout tourner au bien de ceux qui l'aiment. Allons notre chemin, toujours tout droit au bon Dieu, en laissant agir la Providence. Attendons-nous ici-bas à toutes sortes de vicissitudes : la vie présente n'est que changement. Tout passe et nous aussi. Abandonnons-nous îi Dieu et ne nous appuyons que sur lui seul. »

(1) Lettre du 12 août 1815.

(2) Lettre du 26 août 1815.