L EPREUVE

« Quand le Seigneur a de grands desseins sur une àme, disait saint Vincent de Paul, il lui envoie tribulations sur tribulations. » Julie allait en faire l'expérience.

Sa famille, que la mort avait frappée à coups redoublés, subit des revers qui la réduisirent à une gêne extrême. Entourée jusque-là de l'estime universelle, elle fut en butte à la calomnie qui s'en prend surtout aux malheureux. La clientèle s'éloigna et, pour comble d'infortune, une nuit que François Billiart et les siens dormaient d'un profond sommeil après une journée de fatigues au marché de Pont-Saint- Maxence, des voleurs pénétrèrent dans le magasin et s'emparèrent de la meilleure partie des marchandises. Des pièces de toile, des coupons de dentelles furent retrouvés plus tard au fond d'un puits abandonné, mais dans un état lamentable. Cette perte d'environ trois mille livres fut un vrai désastre et acheva la ruine. Pour satisfaire les créanciers, il fallut vendre la presque totalité du petits fonds de terre et l'indigence s'installa au triste foyer.

Julie avait alors seize ans ; mais la foi lui inspira une

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énergie, un dévouement bien au-dessus de son âge. Elle se mit à l'œuvre avec un courage que rien ne rebutait ; cette frêle jeune fille, pour venir en aide à ses parents, ne craignit point d'affronter les rudes travaux de la moisson et s'y livra avec une telle ardeur qu'on ne trouvait pas une plus vaillante ouvrière. Elle semblait tirer de la sainte communion les forces corporelles comme elle y puisait la vigueur de l'âme (1). Sa vertu commandait le respect, au point que jamais les moissonneurs ne se permirent en sa présence une parole inconvenante.

Aux heures du repos, qui ne sont pas sans danger à la campagne, Julie apprenait aux travailleurs des cantiques à la louange de Celui qui fait naître et mûrir les fruits. Elle les instruisait simplement de la religion et leur faisait parfois une lecture édifiante. Ces braves gens y prenaient tant de goût qu'ils auraient voulu se réunir autour d'elle, même le dimanche. Mais, ce jour-là, Julie était toute à Dieu et à sa famille.

L'infatigable enfant, quand elle ne travaillait plus à la moisson, entreprenait de fréquents voyages à pied ou à cheval pour vendre le peu de marchandises dédaigné par les voleurs. Un jour François Billiart et sa femme se désolaient, réduits qu'ils étaient à céder pour un prix dérisoire les quelques pièces de rouennerie qui leur restaient. Julie fait un gros ballot, après une course de huit ou neuf lieues arrive à Beauvais où elle n'a jamais mis les pieds et entre dans le premier magasin qu'elle voit ouvert. Dieu l'avait conduite chez un homme honnête et compatissant qui estime le tout à sa juste valeur, paie sur le champ et permet ainsi à la jeune fille de repartir à linstant pour Cuvilly et de calmer sans retard les inquiétudes de ceux qui l'attendent.

Comme la bienheureuse bergère de Pibrac, elle avait aussi

(1; Procès inforni., art. 10 passim.

l'épueuvi': \ 3

son ange pour la conduire et la garder, car jamais il ne lui arriva aucun mal (1).

Malgré tant de fatigue, une nourriture insuffisante, très peu de sommeil, Julie jouissait d'une santé robuste ; mais ce dernier bien du pauvre allait lui être enlevé. Sans parler de maux de dents extrêmes dont elle souffrit durant dix-huit ans, ce fut d'abord une ophthalmie qui menaçait de lui enlever entièrement la vue. Mais cette épreuve ne servit qu'à manifester sa foi et à montrer la délicate sollicitude de la Providence à son égard. Elle fut, en effet, entièrement guérie dans un pèlerinage à la Sainte-Face de Montreuil.

Vers le milieu du xni'' siècle, les religieuses de l'ordre de Citeaux établies à Montreuil en Thiérache ou Montreuil-les- Dames, obtinrent de Jacques de Troyes, alors secrétaire du Pape Innocent IV et depuis Pape lui-même sous le nom d'Urbain IV, une copie de la Sainte-Face que l'on conserve à Rome. En 1640, l'abbaye ayant été transférée à Laon (Montreuil-sous-Laon), les Filles de saint Bernard emportèrent leur trésor et la sainte Image fut honorée en ce lieu avec d'autant plus d'empressement qu'on y obtenait des faveurs signalées. On s'y rendait surtout pour la guérison des maux d'yeux.

Il paraît bien que la sœur de Julie y avait reçu une grâce pareille. Toute la famille fit donc le pèlerinage de Montreuil et la malade, à partir de ce jour, ne ressentit plus la moindre atteinte de sa douloureuse infirmité. C'est ce qu'elle raconta elle-même bien plus tard à l'une de ses Filles, affligée de la même maladie, pour appuyer le conseil qu'elle lui donna de recourir à la Sainte-Face.

Julie allait de temps en temps à Compiègne pour visiter les Filles de sainte Thérèse. D'après les souvenirs de ses

(1) Procès rog. de Beauvais, témoin X. Procès de fama, 2" témoin d'office. — Annales du Carmel, oct. 1&84, p. 118.

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premières compagnes, ce fut à propos de vêtements sacrés qu'elle avait à broder qu'elle entra en rapport avec les Carmélites de cette ville. Leur monastère était un modèle de régularité et de ferveur, un sujet d'édification pour la contrée, un asile où venaient s'abriter les âmes appelées par la grâce à servir Dieu dans la retraite (1). Julie se plaisait fort aux pieux entretiens de ces femmes admirables à qui Dieu préparait la palme du martvre.

Le dévouement qu'elle avait pour les siens ne lui faisait pas oublier les pauvres. C'est elle que le curé de Cuvilly avait choisie pour remplir à l'église l'office de quêteuse et on garde encore la bourse de velours rouge brodée d'or dont elle se servait (2 .

« M"'*" Hérault de Séchelles venait tous les ans passer une partie de lété en son château de Cuvilly (3;. Ayant distingué, parmi les filles du village, Julie comme la plus vertueuse, elle en fit la confidente de ses bonnes œuvres et la distributrice de ses aumônes. Loin de se prévaloir de cette distinction, Julie en prit occasion pour s'observer davantage et rendre sa conduite de jjIus en plus exemplaire (4). »

Sa vertu désormais était assez aguerrie pour affronter les plus rudes combats. Dieu ne les ménagea pas à sa généreuse Servante.

En 1774, un soir d'hiver, Julie était assise auprès de son père, dans l'ancien magasin qui s'ouvrait sur la voie publique,

(1) Lettre pastorale de Mgr Gigiioux, évêque de Beauvais, à l'occasion de l'installation des Carmélites, en 1867.

(2) Cette bourse, qui se trouve aujourd'hui à Namur, est aux armes de la famille de Pont-l'Abbé, de Gournay-sur-Aronde, qui, nous le verrons, fut l'instrument de la l'rovidence pour sauver Julie au temps de la Révolution.

(3) Le domaine de Scchelles-Cuvilly appartenait alors à Marie Moreau, douairière Hérault de Séchelles, aïeule du Constitutionnel. Au mois de mars 1788, elle vendit ses terres et seigneuries au chevalier Petitpas de Wallé.

(4) Notes sur la vénérable, dictées et signées par le P. Sellier, s. j., à Saint- Acheul en 1852, et reconnues authentiques par l'autorité épiscopale. — Le P. Sellier était alors aveugle.

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quand tout à coup une grosse pierre, lancée à travers les vitres de la fenêtre fermée, tombe à ses pieds et au même instant un coup de fusil se fait entendre. Personne ne fut blessé, mais cet attentat contre la vie de son père qui, nous ne savons pourquoi, avait des ennemis, causa à la jeune fille une extrême frayeur ; dans cet organisme surmené par le travail, ce fut le principe d'une maladie très douloureuse. Elle éprouvait dans tous les membres les plus vives souffrances et ne parvenait qu'au prix des plus pénibles efforts à se traîner d'une chambre à l'autre et jusqu'à l'église. Sa sœur Madeleine avait quitté le foyer domestique pour s'établir ; Julie restait seule pour servir et consoler deux vieillards, qu'elle ne pouvait plus aider en se livrant à de rudes travaux. Cependant pas un murmure, pas une plainte, pas un moment de découragement.

Témoin de cette résignation héroïque, M. Dangicourt parla de sa jeune paroissienne avec tant d'admiration à son évêque, M^' de la Rochefoucauld, que ce prélat désira voir (( la sainte fdle de Cuvilly ))(!).

Julie fut donc transportée à Beauvais et introduite dans le palais épiscopal. L'évêque l'interrogea en présence de plusieurs ecclésiastiques, et tous ceux qui l'entendirent furent unanimes à reconnaître que cette pauvre fille de la campagne était fort avancée dans la science des saints. A la suite de cet entretien, M^ de la Rochefoucauld dit aux prêtres qui l'entouraient : « Cette personne me paraît vraiment inspirée de Dieu et je ne serais pas étonné qu'un jour on parlât d'elle (2). »

(1) François-Joseph de la Rochefoucauld succéda en 1772 sur le siège de Beauvais au cardinal de Gesvres. « Il se montra le père et l'ami de ses diocésains, dont il s'appliquait en toute occasion à soulager les souffrances. » (Delettre, Histoire du Diocèse de Beauvais, t. III, p. 553.) — On sait qu'ayant refusé le serment schismatique, il périt, avec son frère, l'évêque de Saintes, dans le massacre des Carmes, le 2 septembre 1792.

(2) Procès inform., p. 3, 2 3. Summarium, n° 2; p. 8, etc.

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De retour k Cuvilly, la pauvre infirme vit bientôt s'aggraver son mal. En 1782 survint une épidémie dont le traitement, croyait-on, exigeait une saignée au pied ; ainsi, du moins, l'avaient déclaré les hommes de l'art. Le chirurgien du village, croyant découvrir chez la jeune fille les .symptômes de la maladie régnante, la soumit à d'abondantes saignées qui n'eurent d'autre effet que d'augmenter sa faiblesse et ses souffrances. Tant qu'elle put marcher, elle continua, appuyée sur des béquilles, de visiter les malades et même de les veiller plusieurs fois la semaine ; mais bientôt, percluse des deux jambes, elle dut s'étendre sur un lit de douleur, qu'elle ne quitta pas durant vingt-deux ans. Il fallait la porter comme un enfant pour la mettre sur une chaise où elle avait grand'peine à se tenir pendant cpi'on refaisait sa couche. C'étaient, en outre, des contractions nerveuses, des insomnies presque continuelles, des crises violentes qui semblaient la réduire à l'agonie. Elle prenait si peu d'aliments que son existence était un mystère. Quand la nature semblait succomber, la malade recourait aux sacrements. Cinq fois, dans le courant de cette longue infirmité, elle reçut l'extrême-onction, qui, en consolant son âme, rendait quelque force à son corps. Mais toutes ces souffrances, toutes les privations de la pauvreté n'étaient rien, en comparaison de la peine qu'elle éprouvait d'être désormais une charge pour ses vieux parents.

Cependant, plus elle participait à la passion de Jésus-Christ, plus le divin Crucifié lui faisait goûter de consolations (1). M. Dangicourt lui apportait chaque matin la sainte communion, et, dans cet intime cœur à cœur avec Dieu, Julie puisait une énergie surhumaine et une ineffable consolation. Le Bien-Aimé vivait en elle, elle vivait en lui; et tout entière plongée dans la joie du Seigneur, elle se trouvait parfaitement

(1) Saint Paul, IT aux Corinthiens, 1, 5.

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bien dans la jouissance du Bien parfait (1). — « Ce qui m'a le plus frappé dans la Mère Julie, écrit le P. Sellier (2), c'est un don d'oraison tout à fait extraordinaire ; et je crois qu'elle était parvenue à un très haut degré de contemplation. Tous les jours elle s'adonnait à ce saint exercice pendant quatre à cinq heures. On la voyait alors tout absorbée en Dieu, sans mouvement, sans aucun usage des sens, la figure rayonnante de paix et de douceur. Le bruit que l'on faisait autour d'elle ne pouvait la distraire dans ses communications célestes. Elle ne sortait qu'avec efîort de ce mystérieux état et après une secousse qu'on lui imprimait. Je parle ici du temps où elle était retenue par la paralysie sur un lit de douleur. »

« Constamment sur ce lit de souffrance, raconte à son tour la Sœur Stéphanie Warnier d'après le témoignage des premières Mères, elle était en union continuelle avec Dieu et les grâces qu'elle recevait surpassaient infiniment les afflictions par lesquelles il exerçait sa patience. Aussi dit-elle un jour à la Mère Saint-Joseph (3) qui lui demandait si les journées ne lui paraissaient pas bien longues, étant presque toujours seule et livrée à ses douleurs, qu'elle ne se souvenait pas de s'être ennuyée une seule fois les huit premières années de sa maladie. Si elle s'ennuya dans la suite, la cause en fut dans l'intrusion d'un pasteur schismatique à Cuvilly, dans la privation des sacrements et l'épreuve d'un cruel délaissement de la part de Dieu. »

Son triste état ne lui faisait pas oublier les nécessités du prochain, mais la rendait, au contraire^ encore plus compatissante. Après l'épidémie de 1782, elle demanda à M"'*' de Séchelles de construire un hôpital dans un champ situé à

(1) Qui intrat in te, intrat in gaudium Domini sui et non timebit et habebit se optime in optimo (Saint Augustin).

(2) Précis des vertus que j'ai remarquées dans la R. M. Julie.

(3) Nom de religion de la R. M. Blin de Bourdon.