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son Institut auxquelles elle disait : ■< Je recommande beaucoup à toutes mes Filles de vivre de la foi. J'espère qu'elles s'appliqueront de toute leur âme à l'acquérir et je ne cesse de le demander à Dieu. » Elle voulait que le bon Dieu fût l'âme de leurs âmes.

C'est la foi qu'elle défend avec une virile énergie contre le schisme et l'impiété au temps de la Révolution ; c'est la foi, qui la conduit à Fontainebleau aux pieds du Vicaire de Jésus- Christ persécuté et captif ; c'est la foi, dont elle sait le prix, qu'elle souhaite ardemment communiquer aux autres, par l'enseignement du catéchisme, but principal quelle se propose dans la création de son Institut.

Cette foi si solide, cette charité si ardente l'établissent dans une confiance inébranlable. Ni l'épreuve d'une longue et cruelle infirmité, ni le dénûment le plus complet, ni les plus injustes préventions chez ceux qui auraient dû l'encourager et la défendre, rien ne trouble la paix de son âme et ne parvient à affaiblir, même un instant, l'espérance qu'elle a mise en Dieu seul.

« Elle a excellé dans cette vertu pardessus toutes les autres, atteste sa fidèle compagne, la Mère Blin de Bourdon; je crois que sa confiance en la divine Providence était parvenue à un degré rare. Quand les difficultés, les embarras, les affaires multipliées semblaient devoir l'accabler^, elle espérait, comme Abraham, contre toute espérance, et déchargeait toutes ses inc[uiétudes dans le cœur de Dieu. Je puis dire que je l'ai vue prendre, au milieu de très fâcheux événements, un air plus agréable et plus riant que d'ordinaire. « Tout cela n'est pas mon affaire, disait-elle, c'est celle du bon Dieu. » Sa ressource, dans les cas les plus épineux était, non pas de se livrer à beaucoup de réflexions, mais de prier le Seigneur qu'il lui fit connaître sa volonté. Quoiqu'elle s'occupât avec soin des affaires et qu'elle en parlât à ceux qui pouvaient l'aider,

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c'était Dieu seul qui était tout son espoir. Combien de fois ne in'a-t-elle pas dit : « Je dois bien mettre toute ma confiance en Dieu, je vois visiblement l'action de sa providence dans une foule de circonstances perplexes dont je n'aurais jamais pu me tirer moi-même. Toutes les fois que je suis embarrassée, le bon Dieu vient à mon secours. Aussi je ne m'inquiète de rien. Vous savez que je n'ai pas desprit: il faut que Dieu fasse tout. »

A une supérieure qui avait quelque inquiétude sur l'avenir de son école, la Mère Julie écrivait : « Laissons toutes ces vues humaines pour prendre celles d'une foi vive, de la foi en Dieu. Combien n'est-il pas consolant de pouvoir apprendre aux petites filles à aimer Dieu ! Et nous craindrions quelque chose, en n'ayant que ce seul désir?... Faisons, faisons toujours ce que le bon Dieu nous montre, moment par moment, sans rien vouloir que ce qu'il semble indiquer par sa Providence adorable. Ma bonne amie, tenez bien la maiti du bon Dieu, pour le suivre et faire tout ce qu'il demande de vous. Laissezvous de côté vous-même ; croyez que par vous-même vous ne ferez, comme moi, que de la mauvaise besog^ne, Si nous pouvions, une bonne fois, laisser faire le bon Dieu, tout irait bien mieux. Travaillons-y et demandez ardemment cette grâce à Dieu pour moi, qui depuis la matinée jusqu'au soir ne sais ce que je fais. »

11 fallait bien que la Mère Julie comptât sur le secours de Diieu pour oser entreprendre l'œuvre à laquelle elle voua sa vie. « L'institution de la Congrégation des Sœurs de Notre- Dame fut le résultat de l'héroïque charité de la vénérable Servante de Dieu envers le prochain (1). » Mes bonnes sœurs, disait-elle, notre vocation vient de Dieu, c'est lui qui nous a rassemblées, lui qui nous inspire de nous adonner à l'imita-

(\) Articuli pro constr. apost. Processu, p. 21.

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tion de la vie apostolique de notre divin Maître, par l'éducation des enfants et surtout par celle des jeunes filles pauvres. C'est par l'éducation que nous formerons des mères chrétiennes, des familles chrétiennes. De la sorte nous sauverons des âmes qui sans nous se perdraient peut-être éternellement. »

Afin que chacun pût profiter de l'enseignement et surtout de l'instruction religieuse, la Mère Julie tenait beaucoup, nous l'avons vu, à ce c[ue les écoles pour les pauvres fussent gratuites et que Les écolières fussent pourvues gratuitement aussi de livres et des autres choses nécessaires. En visitant les écoles, elle marquait sa prédilection pour celles des pauvres, s'entretenait maternellement avec ses chères enfants, les instruisait de leurs devoirs, surtout de ce qu'elles devaient faire dans leurs familles.

La charité envers le prochain ne se limitait pas à l'enceinte de sa maison ou de ses écoles. Elle s'étendait à tous, surtout aux âmes affligées, aux pauvres, aux malades, qu'elle visitait, accueillait et soulao-eait, malgré son extrême indio'ence. " Au début de son institution, ses ressources étaient fort restreintes; cependant, quand elle se rendait au marché pour faire des provisions, elle en donnait une bonne partie aux pauvres. Lorsqu'on lui faisait c[uelque observation à ce sujet, elle répondait : « Le bon Dieu y pourvoira ; c'est pour les chers pauvres du bon Dieu (1). »

Sous prétexte de récompenses, elle faisait discrètement l'aumône aux petites filles qui manquaient de tout, se rendant un compte exact de leurs besoins et de ceux de leurs familles. Les pauvres de Namur disaient que la Vénérable, non seulement les assistait, mais les connaissait tous par leur nom

Dans l'excès de sa charité généreuse, elle allait même jusqu'à se dépouiller durant l'hiver d'une partie de ses vêtements au profit de ceux qu'elle disait en avoir plus besoin qu'elle.

(1; Articuli pro constr. Apost. processus, p. 25.

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Mais elle s'occupait de l'âme plus que du corps, et son principal souci était d'amener les malades k se préparer à une bonne mort par la réception des sacrements. Elle recommandait d'une manière toute spéciale aux maîtresses d'inculquer ces sentiments aux élèves, afin que ces chères enfants, devenues les anges de la famille, fussent attentives à ce grand devoir de charité, lorsque quelqu'un des leurs était en danger de mort.

Ce zèle, quelque ardent qu'il fût, était toujours réglé par une admirable prudence. Non seulement elle n'entreprenait aucune aiVaire importante sans avoir préalablement imploré le Saint-Esprit et mûrement réfléchi devant Dieu, mais elle recourait toujours au conseil de ses supérieurs et des personnes d'expérience.

On le vit bien dans la fondation de son Institut et la rédaction des règles qu'elle établit, et surtout dans les longues et pénibles épreuves que la vénérable Servante de Dieu eut k subir à Amiens, à Namur, à Gand. Jamais elle ne se départit, au milieu de si grandes contradictions, de son esprit de mesure et de sagesse.

Ce bon sens surnaturel la dirigeait dans l'admission des postulantes, sans qu'elle se laissât jamais entraîner par (juclque motif humain et par le désir d'augmenter et d'étendre son Institut. Douée d'une grande pénétration, aidée des lumières que Dieu lui octroyait dans la prière, elle recherchait uniquement si telle jeune fille était appelée de Dieu et si elle avait les aptitudes requises.

Aussi possédait-elle toutes les qualités qui font la parfaite supérieure, et comme le lui avait dit le P. Varin, elle avait (jràce pour cela. Chez elle un heureux mélange de fermeté sans rudesse et de douceur sans faiblesse^ un bon sens exquis, une grande égalité d'humeur, un entier détachement de soi-même, une intention toujours pure et droite rendaient

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l'obéissance facile et inspiraient une respectueuse confiance, une docilité filiale et un tendre amour, tant sa personne reflétait l'autorité divine.

« Le solide contentement que j'ai éprouvé, écrit une de ses Filles, en me laissant gouverner aveuglément par notre Mère, pendant plus de dix ans, me prouve fortement qu'elle se conduisait par l'esprit de Dieu ; je puis dire sans ombre d'exagération que, lorscju'elle me parlait, je me sentais touchée intérieurement jusqu'au fond de l'âme. » Il est vrai que Dieu l'assistait d'une manière sensible et souvent même merveilleuse.

(( Un jour, que je la rencontrais, passant par le réfectoire, raconte la même sœur, elle s'arrêta, me regarda quelques instants sans proférer une parole. Puis elle me dit avec douceur : « Continuez, ma Fille, à vous entretenir dans les sentiments qui vous pénètrent en ce moment ; méditez ces vérités, allant et venant dans vos occupations; c'est là un moyen très efficace pour vous affermir dans votre vocation. » Elle me répéta ensuite les paroles de l'Evangile que précisément je méditais ce jour-là, et qui m'avaient frappée d'une manière spéciale.

» Une chose qui m'a toujours inspiré la plus grande confiance en elle, c'était sa vive pénétration pour nos besoins spirituels particuliers. Elle nous permettait rarement de lui en parler, voulant nous inspirer par cette conduite un entier oubli de nous-mêmes ; mais nous nous apercevions facilement qu'un seul regard de ses yeux suffisait pour pénétrer les dispositions les plus secrètes de notre âme.

» Un autre jour, qu'après avoir médité devant le Très Saint- Sacrement sur ces paroles de l'apôtre saint Jacques : Celui qui ne pèche point par la langue est un homme parfait, j'allai trouver notre Mère dans sa chambre ; à mon grand étonnement, dès qu'elle me vit entrer, elle me dit: « Ma

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Fille, crovez-moi, il y a un temps pour se taire et un temps pour parler. » Là-dessus, elle me renvoya sans me permettre de l'informer de l'objet de ma visite.

)) Prenant une autre fois pour sujet de ma méditation Jésus- Christ méprisé et renvoyé de Pilafe à llérocle, et sentant en moi beaucoup de répugnance à .supporter les humiliations, je pris la résolution de m'y exposer dans mille petites rencontres journalières pour gêner un peu mon amour-propre. Je ne fus pas sitôt sortie de l'oraison que le bon Dieu permit qu'une aiîaire pressante m'appelât auprès de ma chère Mère ; elle eut à peine ouvert sa chambre, qu'elle la referma aussitôt sans vouloir écouter mes raisons, ayant sans doute, comme tant d'autres fois, connaissance de ce qui se passait au fond de mon cœur. Cette direction spirituelle de notre Mère à mon éo-ard m'a bien été salutaire.

» Je me sentais portée à mettre par écrit les conférences et les instructions particulières qu'elle nous faisait journellement, mais je n'osais l'entreprendre sans conseil ni permission. Différant donc de quelques semaines, avec lîeaucoup de combats intérieurs, d'exposer k quelqu'un ce désir, je pris la résolution de le soumettre à notre Mère Saint-Joseph, mais le Seigneur avait déjà fait connaître à ma Mère Julie ce désir ardent, quoique caché. Comme j'étais au saint sacrifice de la messe, tout occupée de ma résolution, elle se lève de sa place, vient me donner un petit coup sur l'épaule gauche, et me dit: « Ma Fille, ne manquez pas d'écrire les conférences journalières ; le bon Dieu demande cela de vous. »

» Quand une sœur commettait quelque faute, disent les Annales manuscrites de l'Institut, et qu'une punition devait .servir d'exemple aux autres, notre Mère Julie mandait la coupable en sa présence, pour lui exposer et lui faire comprendre avec franchise et netteté toute la gravité de sa faute. C'est alors surtout qu'on pouvait apprécier son amour pour

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tout ce qui constitue l'esprit de notre saint Institut et pour la pratique de toutes les vertus religieuses. Dun autre côté, jamais on ne vit une sœur, quittant notre Mère après une réprimande, qui fût mécontente de la Fondatrice ; on n'était mécontent que de soi-même. D'ailleurs, le caractère si franc, si g-énéreux de la Mère Julie ne permettait pas qu'on la soupçonnât capable de garder la moindre rancune, ni même le souvenir d'une faute passée. Jamais, à ce sujet, on n'avait à craindre d'elle, dans la suite, le moindre reproche, même tacite. On était convaincu que son intention était parfaitement pure et qu'elle n'agissait que sous l'inspiration de la grâce. Toute l'attention des sœurs se portait uniquement sur la faute ; car, pour les personnes, chacun savait que la Mère les chérissait toutes également. Ses Filles disaient d'elle qu'elle savait toujours guérir les blessures, mais qu'en fait d'obéissance et de pauvreté surtout, ce n'était qu'après leur avoir exposé la gravité de la faute commise qu'elle répandait un baume sur la plaie ; alors, ajoutaient les sœurs, la blessure était guérie si complètement et si délicieusement qu'elle ne se laissait même pas de cicatrice. »

Lui arrivait-il de se tromper, elle s'empressait de reconnaître son erreur et de la réparer.

« Un jour, raconte la Mère Blin de Bourdon dans ses Mémoires, elle s'était quelque peu laissée surprendre par des rapports qui lui avaient exagéré les choses et l'avaient portée, par suite de son grand amour pour le bien, à imposer à une sœur une pénitence un peu forte. Comme dans les cœurs droits le Saint-Esprit ne laisse rien d'imparfait sans le leur faire connaître, cette vertueuse Mère fut éclairée intérieurement sur la vérité ; et comme elle ne marchandait jamais avec Dieu, elle s'en fut aussitôt trouver la sœur dans sa chambre et lui dit: « Ma Fille, vous avez bien à vous plaindre de moi, n'est-ce pas ? J'ai été surprise par des rapports exa-

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gérés... » Puis, se mettant à genoux, elle demanda pardon à la sœur qui se mit à g-enoux de son côte, et elles prièrent quelque temps ensemble. Notre Mère lui dit ensuite : « Vous Terrez bien dans la suite, ma Fille, que je n'ai absolument rien contre vous. » Ceci se passait la veille du jour où la bonne Mère commença sa dernière maladie. »>

D'ailleurs, il lui arrivait bien rarement de tomber dans de semblables erreurs ; sa parfaite droiture, sa grande finesse d'esprit, son expérience consommée la mettaient généralement à l'abri de ces fâcheuses surprises. Elle savait quand il faut patienter ou punir, attendre le moment de la grâce ou pousser vigoureusement les âmes en avant.

« Notre Mère, dit encore sa première compagne, se gardait bien de frapper à droite et à gauche sans science et sans conseil ; elle laissait parfois assez longtemps languir les religieuses un peu tièdes sans s'en occuper autrement que les préparer, par des marques d'amitié et des façons douces et engageantes à recevoir de plus efficaces avertissements. Elle me disait quelquefois : « Il n'est pas encore temps de toucher à celle-ci ; nous attendrons pour celle-là. » J'en sais à qui elle disait : « Pour vous, ma chère Fille, c'est Dieu qui doit agir dans votre âme : il est inutile de rien demander avant le temps, cela ne servirait qu'à vous troubler. Je ne suis pas très inquiète à votre sujet, puisque c'est Dieu lui-môme qui veut bien se charger de vous avertir ; quand le moment sera venu, il vous fera connaître et accomplir sa très sainte volonté. » Elle me disait : » Il y a des âmes que Dieu conduit pour ainsi dire par lui-même et qui ont peu besoin du secours des hommes, sauf l'obéissance générale à la règle et l'observation des choses qui relèvent de l'obéissance, du droit et de la prudence. »

Quand elle rencontrait une âme généreuse et prompte au sacrifice, elle lui traçait du premier coup sa voie. Il en fut

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ainsi pour la Sœur Fidèle (1) qu'elle fit entrer dès le début dans la voie d'une complète mortification de tous les mouvements de la nature. Avant de quitter Gand^ où elle avait amené la jeune postulante, elle lui dit en lui imposant son nom de religion : « Ma Fille, on vous appellera Sœur Fidèle, rendez-vous digne de vous entendre dire un jour : venez, épouse de Jésus-Christ ; parce que vous avez été fidèle dans vos moindres devoirs, entrez dans la joie du Seigneur. « Ces paroles furent toujours pour la fervente religieuse un puissant aiguillon pour l'animer à la plus haute perfection. Après sa mort, survenue en 1835, sa supérieure dit qu'elle ne balancerait pas à attester qu'elle n'avait jamais vu Sœur Fidèle transgresser la moindre règle ; cette bonne sœur rapportait souvent les paroles que la Mère Julie lui avait dites en lui donnant son nom. »

Si bonne que fût l'humble et douce Mère Julie, elle n'en était pas moins douée d'une énergie à toute épreuve et d'un courage que rien ne déconcertait. En elle, c'est vraiment la femme forte qu'il faut louer :

Fortem virili pectore.

Laudamus omnem fseminam (2).

Il y avait dans sa vertu je ne sais quoi de mâle, de viril, de militant, une force d'âme héroïque qu'elle tourna d'abord contre elle-même pour vaincre et transformer, à l'exemple de saint François de Sales, ce que son caractère avait d'impétueux et de trop ardent. " Au milieu des angoisses les plus vives, des plus graves maladies et des obstacles de toute nature qui s'opposaient à ses projets, elle conserva toujours la sérénité d'esprit et la tranquillité de l'âme. Elle était insensible à la fatigue et aux ennuis des voyages. Lorsqu'elle avait pris une résolution, après s'être inspirée de la volonté

(1) Constance Eloi, de Plessier-sur-Saint-Just, reçue en 1811 au nombre des postulantes.

(2) Hymne liturgique de l'office des Saintes-Femmes.

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de Dieu et des conseils de ses supérieurs, aucun obstacle ne l'arrêtait. Sa force surnaturelle était d'autant plus évidente que sa constitution physique était plus débile.

» Arrêtée à Fleurus comme suspecte, elle supporta sa disgrâce avec un esprit magnanime. Et bien que la colère populaire qui grondait contre les Français constituât une sérieuse menace pour sa vie, son âme se maintint calme et sereine.

» Durant la guerre de 1814 à 1815, la fermeté d'âme de la vénérable Servante de Dieu ne se démentit jamais. Elle ne perdit ni son calme, ni sa douce paix, quoiqu'elle eût beaucoup de souci pour les maisons situées sur le théâtre de la guerre. Elle encourageait les sœurs, ne leur permettait pas de s'abandonner à la crainte, mais faisait beaucoup prier. A Namur, elle veillait elle-même à la garde des portes, accompagnait les enfants à la sortie de l'école et passait ensuite les nuits devant le Très Saint-Sacrement, pour demander à Dieu sa protection (i). »

Quelle force de caractère, unie à la plus admirable patience, ne lui fallut-il pas pour supporter les tribulations qu'elle eut à subir de la part de certains supérieurs ecclésiastiques , spécialement vers la fin de son séjour à Amiens ! Mais son invincible courage vint à bout de toutes les difllicultés accumulées sur sa route. « Les motifs qui la rendaient ainsi inébranlable dans ses résolutions, dit la Mère Blin de Bourdon, étaient : 1° Qu'avant de les prendre, elle les considérait en se dégageant de toute passion ; jamais une inclination particulière ne la déterminait, ni une répugnance ne l'arrêtait; 2** elle examinait, à la lumière du Saint-Esprit, ce dont il était question, cl le priait avec ferveur ; elle avait même l'humilité de soumettre l'affaire à mon jugement. — Alors rien ne pouvait la faire changer. Si, après avoir employé tous

(J) Articuli pro constr. Apost. processus, p. 33.