CHAPITRE TROISIÈME

Lk PERSECUTION

L'impiété avait porté ses fruits ; la perversion des idées, après avoir enfanté la corruption des mœurs, aboutissait à ce chaos universel qu'on a nommé la Révolution. Rebelles à l'autorité de Dieu, les hommes, avides de désordre, ne voulaient plus de maître, et la France, battue par la tempête, allait à la dérive comme un vaisseau sans pilote et sans g-ouvernail.

Le paisible village de Cuvilly ressentit bientôt le contrecoup de ces terribles commotions, et son vénérable curé, pour avoir refusé le serment schismatique à la constitution civile du clerg-é, fut contraint, comme tant d'autres prêtres fidèles, de se cacher pour ne pas abandonner son troupeau. Il passa six mois dans un obscur réduit dissimulé par un poulailler, sortant la nuit de sa retraite pour remplir les devoirs de son ministère. Souvent il vint dire la messe dans la petite maison de Julie Billiart pour que la pieuse infirme ne fût pas privée de son unique consolation. Mais la réputation de M. Dangicourt était trop grande pour qu'il pût longtemps échapper aux recherches de ses ennemis. Ce curé de campagne était un prédicateur estimé dont le nom n'était pas inconnu à Paris.

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Chaque année, il était invité à prêcher au Mont-Valérien» devant le célèbre calvaire où aflluait une foule de pèlerins, et sa paroisse, durant son absence, était desservie par les chanoines de la collégiale de Rollot (1). Les ennemis de la religion avaient donc l'œil sur lui; il dut fuir et se réfugia à Paris, au Mont-Valérien, où. daprès la Mère Blin de Bourdon, il mourut peu après (2;.

Julie souffrit d'autant plus de ce départ, que le proscrit fut bientôt remplacé par un prêtre schismatique. Dès lors, privée de tous les secours de la religion, exposée à mille dangers à cause de son renom de dévote, elle n'eut plus qu'à mettre toute sa confiance en Dieu.

Le curé assermenté s'avisa de faire des visites à la malade, mais Julie trouvait ses entretiens odieux et la vue seule de ce malheureux lui causait une peine extrême. Non seulement elle refusa d'avoir aucun commerce avec lui, mais elle usa de son influence sur ses voisins et ses amis pour les détourner d'assister à la messe et aux sermons de l'intrus. Elle leur disait : « Il faut beaucoup prier pour lui, afin que le bon Dieu lui ouvre les yeux f3). »

Malgré toutes les vexations qu'elle eut à subir, la servante de Dieu se montra toujours ferme et intrépide pour défendre l'intégrité de la foi catholique contre les prêtres schismatiques et leurs partisans (4). Ni prières ni menaces ne purent l'ébranler ; et tel était l'ascendant de sa vertu sur les habitants •de Cuvilly qu'elle réussit, par ses conseils et son exemple, à préserver du schisme un grand nombre d'âmes chance-

<1) Aujourd'hui chef-lieu de canton de Tarrondissement de Montdidier. (2i D'autre.s affirment, au contraire, que .M. Dangicourt mourut dan.s un âge avancé à Bresles, son lieu natal.

(3) Souvenirs d'une ancienne religieuse recueillis de la bouche de la R. M. Blin de Bourdon. — Ecrit reconnu authentique en 1884 par .Mgr Gravez, évêque de Namur, et inséré en 1891, sur l'ordre des juges délégués par la S. Congrégation des Rites, dans les Actes du procès.

(4) Procès de Beauvais. di-po^ltions <\o y:i\,Ui- d'Iféry (art. 2i'i. 2ît) et de l'abbé Debout (art. 30).

lantes (1) . M. d'Héry , dont nous venons de citer le témoignage, ajoute même ces remarquables paroles : « Julie a laissé la réputation d'une personne vivant de la foi, et a contribué beaucoup à la conserver pendant les jours difficiles de la Révolution française. C'est à son heureuse influence qu'on attribuait la foi particulière du pays à la réouverture des églises... J'ai entendu parler de son zèle pour le salut des âmes, zèle qui s'est manifesté par l'enseignement de la doctrine chrétienne et par ses efforts pour maintenir les âmes dans la vraie foi à l'époque du schisme constitutionnel. »

En même temps qu'elle soutenait les faibles, Julie favorisait le séjour mystérieux de quelques bons prêtres et procurait aux fidèles le moyen de communiquer avec eu^. C'était plus qu'il n'en fallait pour ameuter les révolutionnaires contre « la dévote, complice des prêtres réfractaires ». Sa liberté, sa vie même étaient en danger, lorsque M"'° de Pont-l'Abbé, qui la chérissait tendrement, vint la chercher dans sa voiture et conduisit à son château la malade avec sa nièce Félicité (2).

Le village de Gournay-sur-Aronde, à six kilomètres de Cuvilly, avait eu jadis une plus grande importance. Fortifié par Philippe-Auguste (1190) à son départ pour la croisade, il reçut en 1678 la visite de Louis XIV se rendant en Flandre. Vers le milieu du siècle dernier, l'antique forteresse avait fait place à la demeure seigneuriale qui existe encore aujourd'hui.

C'est là que Julie fut accueillie comme un ange du ciel par la noble et chrétienne famille de Pont-l'Abbé (3). La jeune

(1) M. Trouvelot, document cité.

(2) Félicité-Marie-Joachime Degouy était la deuxième des filles de Marie-Madeleine Billiart. Depuis l'âge de sept ans elle n'avait pas quitté sa tante qu'elle servait avec un dévouement tout filiales) Elle était, croyons-nous, originaire de Bretagne (Migne, Dict. hérald.)En parcourant la liste des émigrés on trouve un Pont-l'Abbé domicilié à Paris et commandant la garde « du dernier tyran », émigré le 13 avril 1793. S'il s'agit ici du propriétaire de Gournay, sa femme aurait quitté la France longtemps avant lui. D'après des renseignements que nous donnons sous toutes léseives, M"" de Pont-l'Abbé aurait habité

Il lu: billi Ain-

châtelaine, très vertueuse, se lit un bonheur de servir Jésus- Christ en la personne de sa servante afilig-ée ; mais bientôt, persécutée elle-même, elle dut fuir à l'étranger, où elle mourut, laissant Julie et sa nièce, âgée alors de seize ans, à la garde du concierge et de sa femme ( 1 j.

A Gournay comme à Cuvilly, la pauvre malade, si douce, si résignée, n'eut pas de peine à se faire des amis, parmi lesquels on cite un M. Camus, gendre du régisseur de la famille de Pont-lAbbé, qui venait d'acquérir, comme bien national, la ferme du château régie par son beau-père. Malgré ce gage donné à la Révolution, il ne paraît pas avoir été un chaud partisan des idées du jour ; car il témoigna à <' la fanatique dévote )» un respectueux attachement dont le souvenir s'est précieusement conservé dans sa famille (2\.

Cependant les patriotes des environs, dans leur zèle ardent pour le salut de la nation, ne tardèrent pas à comprendre le danger que faisait courir à la République la présence de cette pauvre iîlle percluse des deux jambes. On organisa contre elle une expédition; la populace se rua contre le château, réclamant à grands cris la dévote, accusée de cacher des prêtres, ou du moins de connaître le lieu de leur retraite. Si on ne la leur livrait à l'instant, ces forcenés menaçaient de mettre le feu à la maison. Déjà ils pénétraient dans les appartements pour s'emparer d'elle et se donner le plaisir de la berner dans une couverture, quand un homme courageux, le frotteur du château, « les harangua .si bien qu'il les Ht renoncer pour cette fois à leur dessein » (3).

I/Ouvain et lune de ses filles serait entrée au Carniel de la rue d'Enfer à Paris. — Une Ultrç du P. Varin à sa sœur. M"' de Chevroz, contient des détails très édifiants sur une dame de Pont-l'Abbé ( Vie du P. l'arin, par le P. Guidée, 2- édition).

(1) R. M. IJlin de Bourdon.

(2) Détails fournis par M"" de Songeons et de Beaussier, par M. le chanoine P. (le Maindrcville, curé de Saint-.\ntoine à Compiégne, par M. Pinel,curé de Gournaysur-.\ronde.

(•OR- M. Blin de Bourdon.

Mais ces misérables ne tardèrent pas à se repentir de ce bon mouvement. Après avoir abattu les cahaires et pillé les églises des environs, ils dressèrent un énorme bûcher formé de croix, de tabernacles, de statues de saints, résolus d'y brûler la dévote. Par bonheur, leur projet fut découvert à temps par les fidèles serviteurs à qui M"^*^ de Pont-FAbbé avait confié sa sainte amie. On se hâta de la placer dans un chariot de la ferme et d'entasser sur elle un monceau de paille, dans l'espoir de parvenir ainsi jusqu'à Compiègne.

En effet, Julie passa saine et sauve au milieu de ses ennemis qui proféraient contre elle d'affreuses menaces et se promettaient déjà l'atroce plaisir de la livrer aux flammes avec tous les restes de la superstition. Mais, arrivés au château, ils apprirent que leur proie leur avait échappé, et ce fut sans doute à cette occasion qu'ils commirent les actes de vandalisme dont la noble demeure porte encore les traces.

La Servante de Dieu disait plus tard que jamais elle n'avait tant souffert que pendant ce voyage. L'impossibilité de faire le moindre mouvement, le rude cahotement de la charrette, le manque d'air sous ces bottes de paille qui l'écrasaient, plus encore les blasphèmes qui frappaient ses oreilles, lui causaient une peine intolérable. Elle avoua, dans l'intimité, qu'elle se serait volontiers trahie et livrée à tous les supplices, si elle eût espéré par là empêcher la moindre offense de Dieu. Elle regrettait de n'avoir pas du moins été découverte et d'avoir ainsi perdu l'occasion de donner sa vie pour attester sa foi. Aussi la Mère Blin de Bourdon avait-elle coutume de l'appeler une martyre de volonté.

Ce que Dieu garde est bien gardé, observe cette première compagne de Julie Billiart au sujet de cette fuite à Compiègne. La pauvre fille arriva dans cette ville plus morte que vive. Après l'avoir retirée de de&sous la paille, les domestiques de M. Camus pensèrent en avoir assez fait, et, tremblant pour leur

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propre sûreté, ils reprirent en toute hâte la route de Gournay. Julie resta abandonnée dans la cour d'une auberge, incapable de faire un pas^ ne connaissant personne, à la belle étoile durant toute une longue et froide nuit dhiver. C'est à grand'peine que sa nièce, qui l'avait suivie, put lui introduire, une cuillerée de vin entre les dents pour l'empêcher de mourir.

« Cependant, raconte le P. Sellier, elle attendit avec une patience inaltérable que la divine Providence vînt à son secours et elle ne fut pas trompée dans son espoir. Une famille charitable ayant appris qu'il y avait sur la place une pauvre malade abandonnée de tout le monde, en eut compassion... On transporta Julie dans une maison où l'on s'empressa de lui prodiguer tous les soins que sa situation réclamait. Je voudrais, ajoute le vénérable religieux, pouvoir citer les noms des personnes qui exercèrent envers la Sœur Julie cet acte de charité à une époque où beaucoup tremblaient de se montrer compatissants ; mais je ne les ai jamais entendu prononcer. »

Les noms de ces courageuses chrétiennes qu'ignorait le P. Sellier nous ont été révélés par un témoin déjà bien souvent cité, M. Trouvelot. C'étaient les demoiselles de Chambon ^1).

Toutefois, nous apprend la Mère Blin de Bourdon, l'hospitalité qu'elles purent lui accorder ne fut pas de longue durée ; car, peu de temps après l'avoir recueillie, elles la prièrent d'aller se pourvoir ailleurs, effrayées du péril où les exposait sa réputation de dévote. Afin de ne pas compromettre les hôtes qui lui procuraient un asile bien précaire et de se soustraire elle-même aux recherches des persécuteurs, Julie changea cinq fois de logis pendant les trois ans et demi qu'elle demeura

(1) Il y avait alors à Compiègne trois demoiselles de Chatnbon qui habitaient ensemble rue des Grandes-Ecuries. Dans la rue des Grands-Hommes, artuellement rue Saint-Jacques, demeurait une veuve Chambon, ou de Chambon. (Note de M. le Comte de Marsy, président de la Société des Antiquaires de France, et de M. A. Sorel, président du Tribunal civil à Compiègne.)

à Compiègne. Toute soumise qu'elle fût à Dieu, elle ne pouvait retenir cette plainte filiale : « Seigneur, ne me logerez-vous pas dans votre paradis, puisque je ne trouve plus d'abri sur la terre ? »

Les privations que lui imposaient son extrême pauvreté, les alertes continuelles au milieu desquelles elle vivait, les secousses de tout genre qui se succédaient lui apportèrent un surcroît d'infirmité. Le système nerveux s'affaiblit, les mâchoires se contractèrent et la langue devint incapable d'articuler une parole sans les plus violents efforts ; elle fut bientôt réduite à ne s'expliquer que par signes (1).

Au mois de juin 1792, Julie eut la douleur d'apprendre la mort de son père, dont la fin fut aussi édifiante que l'avait été sa vie (2). Sa peine fut d'autant plus vive qu'elle ne pouvait se rendre à Cuvilly pour consoler sa mère ; mais, comme toujours, la Servante de Dieu se soumit à son bon plaisir avec une humble résignation et une amoureuse confiance.

Si du moins elle avait eu la ressource de recourir aux sacrements ! Mais les églises étaient profanées, les prêtres fidèles en exil ou en prison, les malades et les mourants privés de tous les secours de la religion. Habituée dès l'enfance à se confesser souvent, à communier tous les jours, Julie languissait loin du divin Consolateur, qui, pour mieux épurer cette âme généreuse et forte, lui retira même toutes les faveurs sensibles, toutes les douceurs qu'elle avait goûtées dans l'oraison, pour la livxer aux peines intérieures dont les saints ont, pour la plupart, connu l'amertume. C'était un état d'aridité et de ténèbres, comme si Dieu l'eût entièrement délaissée (3). A la suite de la Mère de douleurs, des Thérèse de Jésus, des Madeleine de Pazzi, des Catherine de Sienne, des Marguerite-Marie

(1) Mémoires de la Mère Blin de Bourdon.

(2) D'après l'acte de décès et d'inhumation conservé aux archives de la mairie de Cuvilly, Jean-François Billiart mourut le 19 juin 1792, à l'âge de soixante-quinze ans.

(3) Articuli pro construendo apost. Processu, 19.

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et (le tant d'autres, Julie Billiart subit ce martyre du cœur, j)lus douloureux que la mort même, sans cesser néanmoins d'embrasser sa croix.

Déjà elle se disait à elle-même ce que, plus tard, elle répétait si souvent h ses Filles : « AhJ qu'il est bon, le bon Dieu qui nous éprouve! Vivons pour lui, mourons pour lui! Si nous vivons de croix, nous mourrons d'amour. »

Enfin le calme succéda à la tourmente, l'aflliction fit place à la joie. Après deux longues années, Dieu, qui semblait lavoir oubliée, lui envoya son ange pour la réconforter. Ce messager du Ciel fut l'abbé de Lamarche. « C'était un type survivant du vieux clergé français, aussi grand par la science que par le caractère et la vertu. Homme vraiment extraordinaire, il portait dans les choses de Dieu cette intuition qui est le génie de la sainteté. On lui attribuait'des lumières surnaturelles pour la conduite des âmes ; tout, dans sa personne, respirait tellement la sainteté de l'Evangile qu'on le vénérait comme un homme de Dieu. Poursuivi pendant la Terreur, il ne pouvait s'expliquer comment il avait échappé aux bourreaux (1). »

Mieux que tout autre, M. de Lamarche peut nous dire ce que furent ses relations avec Julie Billiart. « Ce n'est qu'en 1793, écrivait-il à l'abbé Belfroy (2), que j'ai commencé à connaître la Mère Julie. Elle avait quitté son village de Cuvilly ; on l'avait transportée à la ville de Compiègne, comme étant un lieu plus sûr, à cause des troubles dont la France était agitée.

» J'allais alors rendre des services de religion aux âmes vertueuses qui y demeuraient, spécialement aux Carmélites. La Mère Julie vivait retirée dans une chambre avec une de ses nièces qui la servait. J'allai la visiter, elle ne parlait pas, ou

(1) Mgr Baiinard, Hist. de M- Barat, t. l", p. -231;.

(i) Lettre reconnue authentique par levtV^hé de Beauvais, en 1881. — Procès, de fania sanctitatis, doc. V.

plutôt elle ne parlait que par signes. Pour la confesser, il fallait qu'elle fût avertie au moins une heure d'avance.

» Elle s'y préparait avec une ferveur extrême, et ol^tenait, comme elle me l'avoua elle-même, la grâce de s'expliquer clairement. Ce n'était qu'après avoir reçu les Sacrements qu'elle reprenait son silence. Il m'a paru que ce n'était pas par effort naturel qu'elle s'expliquait en confession, mais qu'elle obtenait cette faveur par l'effet d'une foi vive. Je l'ai suivie par intervalles environ une année; j'admirais de plus en plus les progrès qu'elle faisait dans la piété. Elle s'offrait continuellement comme victime à Dieu pour apaiser sa colère. Sa résignation était parfaite ; toujours calme^ toujours unie à Dieu, son oraison était presque continuelle. »

Ce don d'oraison, que la Servante de Dieu possédait dès sa jeunesse, a été signalé par tous les témoins qui nous ont laissé des détails sur sa vie intérieure.

Ce fut dans une de ces intimes communications avec Dieu qu'il plut à Celui qui choisit le plus faible instrument pour ses grands desseins, de manifester sa volonté à son humble Servante.

Julie fut un jour ravie en extase et vit se dresser devant les yeux de son âme la montagne du Calvaire. Autour de Jésus en croix elle contemplait une multitude de vierges portant un costume religieux qu'elle ne connaissait pas. La vision fut si claire, les traits de quelques-unes des religieuses si nettement gravés dans sa mémoire, que, plusieurs années après, elle pouvait dire à quelques-unes de celles qui s'offraient pour être ses compagnes : « Dieu vous veut dans notre Société ; je vous ai vue parmi les nôtres à Compiègne. »

C'est ce qu'elle déclara plus tard à Françoise Blin de Bourdon et à Marie Blondel, pour consoler l'une dans ses épreuves, pour affermir l'autre dans sa vocation.

Vers la fin de cette vision céleste, Julie entendit ces paroles

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touchant celles qui lui étaient montrées : « Ce sont les Filles que je vous donne dans l'Institut qui sera marqué de ma croix (1). »

Consolée par ces divines faveurs, la sainte femme n'en ressentait que plus viA^ement les outrages commis contre Celui qu'elle aimait plus que tout au monde. A Compiègne, comme partout en France, la Révolution signalait son règne par les plus épouvantables excès. Que de larmes ne versa-t-elle pas, en apprenant que l'abbaye de Saint-Corneille était dévastée, son trésor de reliques et ses chefs-d'œuvre d'art livrés au pillage ! C'est alors que disparut sans retour le saint Suaire, objet d'une vénération séculaire (2). C'est alors que les statues des rois de France, bienfaiteurs de l'abbaye, furent brûlées sur la place du marché, après avoir été ignominieusement chargées de hottes qu'emplissaient les parchemins et les chartes des archives de Saint-Corneille.

Surtout quelle ne fut pas sa douleur, tempérée par l'admiration et l'espérance, quand ses saintes amies les Carmélites furent jetées en prison et bientôt traînées à l'échafaud ! Leur mort héroïque lui laissa une impression que les années ne purent affaiblir. Longtemps après, dans ses conférences spirituelles, elle se plaisait à citer à ses Filles l'exemple de ces généreuses victimes, à exalter leur courage et leur foi. Le martyre des Carmélites de Compiègne, qui eut lieu à Paris en juillet 1793, est certainement un des plus touchants épisodes de la Terreur. A l'aide d'un déguisement, M. de Lamarche put

(1) Informatio super dub. n. 7. Procès, de fama sanctitatis ; depositio testium, I, V. — docum. ann. XI, sept lettres. — Récit de la sœur M. Claudine Godefroit, reconnu authentique en 1883 par S. E. le Cardinal Goossens alors évoque de Naniur. — Récit de la sœur M. Adèle Claus, reconnu authentique par Mgr Robert Coffin, évêque de Southwark (Angleterre), de la Congr. du T. S. Rédempteur.

(2) Relique insigne, due à la munificence du roi Charlos-le-Chauve, fondateur de l'abbaye. V. Ilist. du Sainl-Snnire de Compiègne, par D. Langellé, Paris 1864 ; Rohaut de Fleury, Lc.t instî-uments de la Passion, p. 210 et 33fi; Compiègne historique, p. 91. Eludes d'est/u'liquc et d'iconographie, par M. le Comte Grinioard de Saint-Laurent ; Gwtde de l'Art chrétien, t. 11, p. 220 à 235.

les suivre jusqu'au bout et leur donner, sous le couperet de la guillotine, une suprême absolution (1).

Ce qui mit le comble à l'affliction d'un cœur aussi tendre, ce fut la nouvelle de la mort tragique du comte Baudoin, le digne époux de sa bienfaitrice, et du comte d'Arlincourt, son père. Malgré son grand âge, — il avait quatre-vingts ans, — et sa charité bien connue envers les malheureux, M. Charles- Adrien Prévôt d'Arlincourt ne put échapper à la mort. Fermier général, il périt dans l'hécatombe dont Lavoisier fut victime, et le comte Baudoin le suivit à l'échafaud.

Après l'assassinat de son père et de son mari, M"^'' Baudoin s'enfuit de Paris avec ses trois filles et vint chercher à Amiens un asile plus sûr. Elle prit un appartement chez le vicomte Blin de Bourdon (2), et aussitôt elle exprima à sa sainte amie, Julie Billiart, le désir de la revoir et de trouver dans sa société un allégement à une douleur inconsolable. « Il y avait justement chez M. Blin un petit quartier qui parut à cette dame disposé exprès pour y loger l'infirme et sa nièce. Elle le loua et écrivit à Julie, alors à Compiègne. lettre sur lettre pour la faire venir à Amiens. Mais la chère malade y sentait beaucoup de répugnance ; elle était d'ailleurs si infirme et si souffrante qu'il lui semblait que, sans miracle, on ne pourrait la transporter. Cependant, après bien des perplexités et des combats intérieurs, il lui parut entrevoir quelque volonté de Dieu dans cette proposition, ce qui lui suffit pour consentir à ce qu'on désirait. On lui envoya une

(1) V. Les Carmélites de Compiègne devant le tribunal révolutionnaire, par M. A. Sorel. — Les Carmélites conduites à l'échafaud, brochure anonyme de Mgr Lecot, évêque de Dijon, précédemment curé de Saint-Antoine à Compiègne.

(2) L'hôtel Blin de Bourdon était situé à l'angle formé par la rue des Augustins et la rue du Soleil. • Dans cette maison, occupée aujourd'hui par M. Eth. de Lebucquière, on voit encore la chambre de la Mère Julie et le petit oratoire où l'on célébrait la Sainte Messe en ces jours de lugubre mémoire. » {Une servante de Dieu en Picardie, Amiens, 1883.) L'ancien hôtel Blin de Bourdon appartient aujourd'hui i.l895) à la famille de Francqueville.

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bonne berline dans laquelle on la mit, et elle partit avec sa nièce, au mois d'octobre I79i. La mère de Julie vint pour la dernière fois la voir dans cette voiture, quand elle passa à Cuvilly.

(( Arrivée à Amiens, sa nièce la prit dans ses bras et la porta sur le lit qui lui était préparé ; car elle fut vingt-deux ans, sans aucune interruption, dans une entière privation de l'usage des jambes (1). »

C'était Dieu lui-même qui conduisait sa Servante à Amiens pour l'accomplissement des grands desseins qu'il avait sur elle, et la logeait dans la propre maison de celle qui allait devenir sa première compagne.

(I) Mémoires de la Mère Blin de Bourdon.