CHAPITRE QUATRIÈME

Il importe, avant d'aller plus loin, de dire ce qu'avait été la jeunesse de celle qui, désormais, sera l'amie la plus dévouée de Julie Billiart, la confidente de tous ses desseins et la deuxième supérieure g-énérale des Sœurs de Notre-Dame.

Marie-Louise-Françoise Blin de Bourdon était la dernière des trois enfants de Pierre-Louis de Blin, seigneur de Bourdon, vicomte de Domart-en-Ponthieu, et de Marie-Louise- Claudine, fille du baron de Fouquesolles, vicomte de Doullens, ancien mousquetaire du roi (1).

Elle naquit, le 8 mars 1751, au château de Gézaincourt, bâti au fond d'une charmante vallée à trois kilomètres de Doullens, et fut baptisée le lendemain de sa naissance, en la

(1) V. Acte de naissance légalisé à Doullens, le 4 octobre 1881. — Notice généalogique manuscrite. Archives des Sœurs de N.-D. à Namur. — Bowrdon et ses seigneurs, vicomtes de Domart, par l'abbé Jumel, curé de Bourdon (Amiens, 1868). — Vie de la R. Mère Marie-Joseph, par la Sœur Stéphanie Warnier (manuscrit). — Vie de la R. Mère Julie (Casterraan, Tournay, 1862). — Lettres de l'abbé Flament, curé à Gézaincourt. — Lettre du Vicomte Blin de Bourdon et notice envovée par lui à Namur, en 1833. Doc. 173.

jjme (jg Fouquesolles était née Damerval de Presme. — Les armes de Fouquesolles : d'argent à trois quintefeuilles ajourées de gueule, posées 2 et 1, figurent à la voûte et sur une verrière de l'église de 'Tilloloy, dont la fondatrice, Antoinette de Ra3.se, mariée en premières noces à Jean de Soyecourt et en secondes noces à Louis d'Ongnies, eut pour mère Anne de Fouquesolles.

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fête de sainte Françoise Romaine dont elle reçut le nom. M. et M""*^ de Fouquesolles conçurent une si tendre affection pour leur petite-fille qu'ils ne voulurent jamais se séparer d'elle, se chargèrent de son éducation et lui firent don de la terre où elle était née, en sorte que Françoise porta jusqu'à la Révolution le nom de M"' de Gézaincourt.

L'enfant ne pouvait être confiée à de meilleures mains. Ses grands parents unissaient à la fermeté du caractère une grande bonté, à une piété solide une charité inépuisable. Aussi Françoise, dès le premier éveil de la raison, fut-elle initiée aux vérités de la foi, aux pratiques de la vertu. Secondée par une pieuse gouvernante, M"^'' de Fouquesolles mit tous ses soins à développer en cette jeune âme les heureuses dispositions que la nature et la grâce y avaient déposées. Elle lui apprit à vaincre les saillies de son humeur, à témoigner en toute occasion d'une tendre charité envers les pauvres^ à se recueillir dans la prière et surtout à aimer Dieu de tout son cœur.

Ce pur et généreux amour devint bientôt pour l'enfant un stimulant aux plus pénibles sacrifices. Un jour, vers l'âge de quatre ou cinq ans, elle fut piquée par une guêpe et se mit à pousser les hauts cris. Comme sa gouvernante, pour l'apaiser, l'exhortait à endurer son mal pour l'expiation de ses péchés : « Je n'ai pas encore péché, dit-elle en essuyant ses larmes ; mais, par amour pour Jésus, je ne pleurerai plus. ))

Elle se confessa pour la première fois à l'âge de six ans, et lorsqu'on lui parla de retourner au tribunal de la pénitence, elle répondit ingénument : « Est-ce qu'on offense encore le bon Dieu, quand il nous a une fois pardonné ? »

Françoise n'avait pas encore atteint sa septième année, lorsqu'elle fut placée chez les Dames Bénédictines de Saint- Michel à Doullens. Elle y passait la belle saison, époque des

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réunions nombreuses et des fêtes à la campagne ; et quand l'hiver avait ramené la solitude au château, elle revenait auprès de sa grand'mère pour y continuer les études commencées au couvent.

Son horreur pour le mensonge était extrême; jamais elle n'usait du moindre détour et faisait franchement l'aveu de ses fautes. Très jeune encore, elle reçut la confirmation des mains de M^'^ de la Motte, le saint évêque d'Amiens, et fut peu après admise à la première communion.

Les Ursulines d'Amiens achevèrent cette éducation si heureusement commencée ; lorsqu'elle les quitta pour retourner auprès de ses grands-parents, Françoise était une jeune fille accomplie. Dès lors elle devint l'ange du foyer et la providence du village ; elle partageait son temps entre les exercices de piété, le travail des mains et les soins les plus tendres prodigués à M. et M™*^ de Fouquesolles. Accompagnée de sa fidèle Ursule, elle allait porter la joie dans les chaumières d'alentour, en distribuant aux pauvres et aux malades ses consolations et ses aumônes. Le souvenir de sa charité vit encore à Gézaincourt (1).

A dix-neuf ans, Françoise fut réclamée par ses parents qui habitaient le château de Bourdon. A Paris comme en province, elle se fit remarquer dans les réunions de la noblesse parla vivacité de son esprit et la distinction de ses manières. Elle parut à la cour, à Marly, où elle connut particulièrement M™-^ Elisabeth (2).

Ne voyant du monde que le côté séduisant, elle y prit goût quelque temps ; mais elle ne fît que se prêter, sans se donner jamais : une voix intérieure, fidèlement écoutée, lui disait que son cœur ne pouvait se partager et devait être tout à

(1) Témoign. de MM. Broy et Flament, successivement curés de Gézaincourt, de Flore Delhomel, qui avait connu Françoise, etc.

(2) Souvenir des premières Sœurs de Notre-Dame.

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Dieu. Aussi, malgré les instances de sa famille, refusa-t-elle plusieurs brillants partis. Bientôt elle s'éloigna des réunions mondaines, et cette résolution est marquée dans les Notes autographes jointes au Journal de ses retraites, par ces mots : « i78S. Demi-conversion. » Les devoirs de la piété filiale ne lui permettant pas de suivre son attrait pour le cloître, elle s'en dédommagea en vivant comme une religieuse au milieu des siens. L'année suivante fut pleine de deuil. Le 24- février 1794, elle eut la douleur de perdre son grand-père, le baron de FouquesoUes, et. le 2 avril suivant, sa mère bien-aimée, M™'= Blin de Bourdon, succombait à l'âge de quarante-huit ans aux suites d'une longue maladie causée par un accident de voiture.

Ces coups répétés achevèrent de détacher la pieuse jeune fille des choses d'ici-bas. C'est alors qu'elle écrivait dans ses notes intimes : u Conversion entière ,' résolution invariable de m'éloigner de tout ce qui m'éloignerait de ma fin. »

Après la mort de sa mère, Françoise revint à Géza incourt pour y consoler la vieillesse de son aïeule. Elle y reprit ses pieuses et charitables habitudes et gagna si bien la confiance et l'affection de tous qu'on ne la nommait plus que ^a bonne demoiselle .

Depuis longtemps déjà l'orage révolutionnaire se déchaînait sur la France, sans que le village de Gézaincourt eût rien perdu de sa tranquillité ; une population dévouée faisait la garde autour de ses châtelaines Le curé de Gézaincourt, pour soustraire le Saint-Sacrement à tout danger de profanation, l'avait déposé au château. Un soir de février 179i, tandis que M"'' Blin de Bourdon faisait son adoration, tout à coup des cris tumultueux se font entendre. Ce sont les habitants du du village, armés de fusils et de fourches, qui viennent défendre l'entrée de la cour du château contre une bande de révolutionnaires arrivés à l'improvisle pour enlever une vieille

femme et une jeune fille. Françoise veut tenir tête à l'orage ; elle se présente aux gens de police qui guident cette populace et demande hardiment ce qu'ils viennent faire chez elle à onze heures du soir. Emus de son calme et de la dignité de son maintien, ils lui signifient, en balbutiant, l'ordre d'arrestation dont ils sont porteurs. Les villageois protestent, de leur côté, que, tant qu'ils auront une goutte de sang dans les veines, ils ne laisseront pas mettre la main sur leurs bienfaitrices. Devant cette attitude menaçante de toute une population armée, les patriotes hésitent et consentent à parlementer. Pour en finir, ils promettent à M"*^ de Gézaincourt de laisser sa grand'mère au château, si elle consent à les suivre et conseille aux paysans de se retirer. Après deux heures de débats, voyant qu'il n'y avait rien de plus à espérer, elle accepte la proposition, heureuse de sauver la vie de sa grand'mère au prix de la sienne. Elle partit donc, au milieu de la nuit, dans un chariot attelé de quatre chevaux de labour, escortée par cette troupe de brigands. Un fidèle domestique la suivit de loin, malgré la défense des gendarmes. Comme elle demandait en quel lieu on la conduisait, on lui répondit de se confier à la République I « J'éprouvai en cet instant, disait-elle plus tard, toute la révolte que peut ressentir la nature aux approches d'une mort certaine et violente. Mais ces moments d'angoisse ne furent pas de longue durée. Je fis à Dieu le sacrifice de ma vie et lui demandai la force de me résigner à son adorable volonté, quelle qu'elle fût. La prière rendit le calme à mon âme. »

Vers huit heures du matin, la bande arriva aux portes d'Amiens avec sa prisonnière. M"'' de Gézaincourt fut conduite à la maison d'arrêt, dite de la Providence (1), où elle apprit

(1) Au registre d'écrou de la Providence, on lit à la date du 30 pluviôse, an II (18février 1794) : Marie-Françoise Blin. — La Providence était occupée avant la Révolution par les religieuses de Sainte-Geneviève, dites Miramionnes- Sur cette maison d'arrêt sous la Terreur, voir Un, séjour en France de 1792 à 1795, par H. Taine.

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l'arrestation de son père, de son frère, de son neveu âgé de douze ans (l) et d'autres membres de sa famille. Elle demanda, mais inutilement, d'être réunie à son père. Mêlée à plusieurs centaines de prisonniers, entassée avec plus de quatre-vingt-dix dans un même local étroit et privé d'air, témoin chaque jour du désespoir de ces malheureux à la nouvelle du supplice de quelqu'un de leurs proches, Françoise tremblait surtout pour les siens, bien qu'elle eût constamment elle-même la mort en perspective.

Elle se disait qu'elle n'était pas la plus à plaindre. Un concierge dévoué lui apportait, ainsi qu'à sa famille, la nourriture nécessaire, tandis que les autres prisonniers osaient à peine toucher aux aliments qu'on leur servait, de peur d'être empoisonnés. Mais une grande douleur lui était réservée. Le 18 mars, elle reçut une lettre qui l'informait que la baronne de Fouquesolles venait d'expirer. Elle n'avait pu survivre au départ de sa petite-fille. En apprenant que celle-ci était arrêtée, la pauvre femme était devenue folle. Dès lors, elle repoussa toute nourriture, et quand on essayait de vaincre ses refus: « Non, àisaii-elie'^ J'attendrai la petite... » La petite ne revint pas, et l'aïeule succomba à l'âge de quatre-vingthuit ans.

Par suite de l'encombrement des maisons d'arrêt, on laissa aux prisonnières le choix de rester à la Providence ou d'être transférées chez les Carmélites, captives elles-mêmes dans leur monastère. <( Savez-vous, disait plus tard la Mère Blin de Bourdon à ses Filles, qui accepta cette proposition? Votre humble servante toute seule. » Elle fut donc conduite au Carmel entre deux gendarmes, le sabre à la main. Ce changement de prison fut une grande consolation pour son cœur,

(I) Cet enfant devint dans la suite députe en 1815, maire d'Amiens, préfet de l'Oise, représentant à l'Assemblée nationale en 1848. (V. la notice biographique extraite de la Physiologie de l'Assemblée nationale, Paris 1848.)

elle goûtait un vrai bonheur à s'entretenir avec ces saintes filles, qui, le regard fixé au Ciel, attendaient en paix le bon plaisir de Dieu. Un jour, en parcourant les feuilles publiques, M''^ de Gézaincourt lut sur la liste des victimes de la prochaine hécatombe les noms de son père, de son frère et le sien, « Je ne m'en troublai pas, dit-elle ; seulement je redoublai mes prières afin que le Tout-Puissant se fît notre force au moment suprême. » Elle eut donc tout le mérite du sacrifice, mais Dieu se contenta de ce martyre de désir.

Quelques jours plus tard, la mort de Robespierre entr'ouvrait les prisons. La famille Blin de Bourdon fut des premières à obtenir son élargissement. Le 3 août 1794, le jeune Alexandre, neveu de Françoise, accourait joyeux au Carmel pour annoncer à sa tante qu'elle était libre. « J'ai fait ma prière du soir, mon fils, dit-elle; demain je me réunirai à mon père et au vôtre. »

Le lendemain elle retrouvait tous les siens. Après les premiers épanchements de joie et de tendresse, le vicomte Blin partit pour son château de Bourdon ; Françoise demeura pendant un an à Amiens, à l'hôtel de famille qu'habitait son frère. C'est là que la comtesse Baudoin la mit en rapport avec Julie Billiart. Voici comment elle raconte elle-même les débuts de leur sainte amitié.

(( Après quelques jours, M"^'= Baudoin engagea M'^" Blin à faire connaissance avec sa malade. Cette demoiselle, qui n'avait pas beaucoup d'occupations, le voulut bien; mais, ne pouvant pas entendre le langage de l'infirme, il semble que ses visites ne devaient pas avoir beaucoup de charmes pour elle. Elle y prit goût cependant et les rendit fréquentes. Elle faisait une lecture auprès du lit de la malade qui était souvent seule des journées entières, parce qu!il fallait que sa nièce sortît pour les besoins du petit ménage et pour' les ouvrages qu'elle faisait. Françoise lui donnait la tisane et tâchait de la

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faire manger un peu. Cette demoiselle finit, contre toute apparence de raison naturelle, par s'attacher à la malade, et cela au point que l'on verra dans la suite (i). »

Ce que la Mère Blin de Bourdon ne dit pas expressément dans ses Mémoires, mais qu'elle avoua maintes fois après la mort de la Vénérable Julie, c'est que l'infirme de Cuvilly inspirait au début une certaine répulsion à la noble jeune fille et qu'elle dut faire elfcrt pour la visiter et l'entretenir. Mais peu à peu elle découvrit dans l'humble malade des trésors de grâce ; elle reconnut en elle une àme tout embrasée de l'amour de Dieu, ne vivant que pour lui et favorisée dans l'oraison de communications extraordinaires. Françoise, qui, depuis son emprisonnement au Carmel, n'aspirait plus qu à suivre les traces de sainte Thérèse, se fit la disciple docile de Julie, espérant se préparer sous sa conduite à la vie contem- [)lative.

Un jour, la comtesse Baudoin rencontra dans les rues d Amiens un prêtre de sa connaissance, l'abbé Antoine Thomas. Né à Sotteville, en Normandie, docteur de Sorbonne, il avait été chassé de Paris par la Révolution. Sur son refus de prêter le serment schismatique, il fut emprisonné à Arras par le féroce Lebon et condamné comme réfractaire. Une maladie grave fit ajourner l'exécution, et la mort de Robespierre ayant amené la chute du cruel proconsul, l'abbé Thomas réussit à sortir de prison. Sa liberté n'en était pas moins menacée; si la Terreur avait pris fin, les poursuites contre les prêtres catholiques n'avaient pas cessé. <( II fallait agir avec beaucoup de précautions ; aussi ce Monsieur cachait-il son nom, sa qualité d'ecclésiastique et souvent sa personne (2). » Toujours déguisé, il exerçait en secret à Amiens les fonctions

Mt Mémoires de la Mt.re Blin de Bourdon. A. I, p. 12.

('^1 Mcmoires de la R. M. Blin de Bourdon. — Sur l'abbé Thomas, depuis prêtre de la Compagnie de Jésus, V. Fie du P. Vartn, par le P. A. Guidée, 2' éd., p. 91. 1.

de son ministère. « M'"'^ Baudoin, poursuit la Mère Blin de Bourdon, lui fit faire connaissance avec la bonne Julie ; il devint son confesseur, son soutien, son consolateur. Il venait tous les jours lui apporter le bon Dieu avec une charité infatigable. Des demoiselles de Bretagne chez qui il était logé ayant quitté Amiens pour retourner en leur pays, il accepta un appartement chez M. Blin.

» Lorsqu'on posséda dans la maison un ministre du Seigneur, on ne tarda pas à établir dans la chambre de la malade un autel qu'on défaisait tous les jours après la sainte Messe. >>

C'est dans le secret de cet oratoire improvisé, où un confesseur de la foi communiait deux âmes sœurs, que Julie et Françoise, avec une égale générosité, s'offraient à Dieu pour être les victimes de sa justice et les dociles instruments de son amour.

Lise, la plus jeune des filles de M'"° Baudoin, partageait l'affection de sa mère pour la sainte malade. Elle avait dixsept ans, lorsque la Servante de Dieu vint habiter l'hôtel Blin de Bourdon. D'une extrême sensibilité, elle passait d'une extrême à l'autre, oublieuse du malheur qui n'avait qu'efïleuré son âme, tentée par le plaisir et partagée entre le monde et Dieu. « Julie, comme une mère spirituelle, profitait du vif attachement de cette jeune personne pour elle, en tâchant de l'affermir dans la piété (1). » Sa langue paralysée était pourtant un grand obstacle à son zèle; mais, à Amiens comme à Compiègne, la foi et l'obéissance réalisèrent ce que les remèdes naturels ne pouvaient obtenir. Chaque fois que l'abbé Thomas le jugeait utile, il ordonnait à Julie de parler, ce qu'elle faisait aussitôt, s'entretenant sans difficulté des choses de Dieu.

Bientôt Françoise et Lise amenèrent au chevet de la malade

(1) Mémoires de la R. M. Blin de Bourdon.

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de jeunes amies. C'étaient Jeanne et Ag-laé du Fos de Méry, pour qui la Sainte de Cuvilly n'était certainement pas une inconnue. Leur terre de Méry était, en effet, située dans le canton de Maignelay, d'où la mère de Julie était orig-inaire, et leur famille possédait depuis 1602 le domaine de Lataulesous-Cuvilly. Aglaé portait même le titre de demoiselle de Lataule, dont les biens devaient lui revenir (Ij.

G étaient encore Marie-Françoise-Gabrielle et Joséphine- Gertrude Doria (2), que les mêmes goûts pour la piété et les bonnes œuvres rendaient particulièrement chères à M"'' Blin de Bourdon.

Auprès du lit de la malade et sous sa direction, on priait, on méditait ensemble, on récitait l'oflice divin interrompu par la persécution dans tant de monastères ; on travaillait des mains pour l'autel et pour les pauvres.

Ces ferventes chrétiennes sentaient, dans cet humble cénacle, leur esprit grandir et leur cœur se dilater. Elles avaient choisi pour patronne et pour modèle celle qui devait faire au nouvel Institut des Sœurs de Notre-Dame la faveur de lui donner son nom. La Mère Blin de Bourdon nous a consers^é une consécration à la Sainte Vierge, écrite de sa main et datée du 25 mars 1793, fête de l'Annonciation, une autre à saint Joseph, du 19 avril (3), et enfin une au Sacré-Cœur de Jésus, du 2 juillet de la même année. Cette dernière, signée comme les précédentes : ((Marie-Louise-Françoise Blin >», est l'acte attribué à la bienheureuse Marguerite-Marie elle-même :

(1) Aglaé de Méry, Mademoiselle de Lalaxde, mourut sans avoir été mariée. La terre de Lataule passa à sa sœur a!née, Marie-Geneviève, qui avait épousé Louis-André, Comte de Beaussler. Jeanne de Méry, demoiselle de Bauchemont, s'unit au marquis l?nace Ferretti, d'une famille sur laquelle Pie IX a fait rejaillir une gloire immortelle. (Communication du comte de Beaussier.)

(2) Françoise-Gabrielle épousa le comte de Cornulier. Joséphine-Gertrude, l'aînée, religieuse de la Visitation, fut supérieure à Boulogne-sur-Mer et à Paris, et mourut en 1829. (Communication de M-""^ la Comtesse de Villebois, née de Cornulier.)

(3) En 1795, au diocèse d'Amiens, la fétc de saint Joseph était transférée au 19 avril, le 19 mars .se rencontrant avec une ferle de la Semaine-Sainte.

(c Je donne et consacre au Sacré-Cœur de Notre-Seig-neur Jésus-Christ ma personne et ma vie, mes actions, peines et souffrances (1). »

Il est une autre consécration au divin Cœur de Jésus, écrite de la main même de la Mère Julie, mais sans date, que l'Institut des Sœurs de Notre-Dame conserve avec une fdiale dévotion. Elle renferme le vœu de propager la dévotion au Sacré-Cœur, une offrande de soi-même au Saint Cœur de Marie avec le vœu de répandre le culte de l'Immaculée Conception. D'après une ancienne tradition, cet écrit remonterait au 8 décembre 1794. Répandu dans le public par milliers d'exemplaires, il a été, le 11 avril 1881, enrichi d'indulgences par le cardinal Dechamps, archevêque de Malines, dont l'approbation tombe ég-alement sur la date qu'on lui attribue.

L'arrivée de Julie à l'hôtel Blin de Bourdon avait suivi de près la bulle Auctorem fidei, qui mettait fin à toute controverse au sujet de cette g-rande dévotion. Cette circonstance explique, chez la Vénérable, ce redoublement de généreux amour envers le Cœur de Jésus à qui elle s'était consacrée dès son enfance.

A la fin de juillet 1795, elle écrivit à Françoise, alors auprès de son père, pour lui rappeler de renouveler sa donation le premier vendredi du mois d'août : « Vous savez que c'est dans cet asile sacré, le Cœur de Jésus, que nous devons nous réunir. » Et un peu plus tard, remerciant M^'- Blin de quelques petits présents : (( Vous savez, dit-elle encore, où je dépose toute ma reconnaissance envers l'instrument de la Sainte Providence à mon égard : Ah ! c'est dans le Cœur de notre cher et doux Jésus que je place en dépôt tous vos actes de charité pour que rien ne soit perdu. » Affiliée par

(1) Dans la Vie et les Œuvres de la B. Marguerite-Marie, publication du monastère de Paray-le-Monial (t. II, p. 503), on révoque en doute que cette consécration, publiée par le P. Croiset et Mgr Languet, soit l'œuvre de la Bienheureuse.

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l'abbé Thomas à la pieuse et générale Association des Dévois du Sacré Cœur dans le Saint-Sacrement de l'autel (1), elle ajoute de sa main : « Moi, M. -R. -Julie Billiart, je souscris de tout mon cœur à la confédération d'amour formée en l'honneur du Sacré-Coeur de Jésus (2). »

M"" Blin, de 179o à 1797, obligée de résider tantôt à Gézaincourt tantôt à Bourdon, ne séjournait que par intervalle à Amiens. Mais elle demeurait en rapports assidus avec sa mère spirituelle qu'elle consultait sur toutes choses. Ce qui nous a valu trente-trois lettres de la Vénérable, la plupart autographes, quelques-unes, probablement trop intimes, copiées et abrégées par Françoise. Rien ne nous fait mieux connaître que cette correspondance lame de Julie et la religieuse tendresse qu'elle avait vouée à celle qu'elle aimait à nommer sa Fille aînée.

« Ah ! ma très chère bonne demoiselle, lui écrit-elle le 15 juillet 1795, combien vous avez soulagé mon cœur par votre lettre ! Je ne pourrai jamais vous dire combien votre absence me coûte; pourtant, par la grâce de Dieu, je suis soumise, disposée à faire tous les sacrifices qu'il demande de moi.

» Je vous dirai que j'étais toute prête à vous écrire la première, tant je ressentais votre départ; mais j'ai tâché d'en faire le sacrifice au bon Dieu, tout en pensant beaucoup à vous et en remerciant le Seigneur de la grâce qu'il m'a faite de vous connaître.

» Tous les jours, au moment précieux de la sainte Communion, je trouve ma bonne demoiselle, ma bonne amie dans le Seigneur, car je ne puis vous nommer autrement, vous savez que c'est en Dieu et pour Dieu que je vous aime si tendrement... J'ai bien pensé à vous durant votre route.

(1) Canoniquement (-rigéc à Home, dans l'église paroissiale de Saint-Laurent-des- Monts, par rescrit du Pape Pie VI, 16 janvier 1790.

(2) L'original se conserve aux archives de la Maison-Mère, à N'amur.

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Combien les ouvrages du Créateur auront élevé votre àme vers lui !

» Je remercie le bon Dieu de la grâce qu'il vous a faite de trouver le moyen de faire votre oraison. Oh ! combien vous m'avez fait plaisir de m'en dire un mot ! La grâce que je demande pour vous au Seigneur, c'est que vous avanciez de jour en jour dans ce saint exercice, puisque c'est par cette voie que Dieu fait les saints et les saintes. Oh ! oui, je lui demande bien que nous soyons deux saintes. Je n'ai pas oublié un jour de le demander au Seigneur, comme aussi j'ai prié pour tous ceux qui vous intéressent. Je présente au bon Dieu les vivants pour les sanctifier, les morts pour les soulager. Non, je ne puis oublier ce qui intéresse le cœur de ma bonne amie en Dieu.

» Je n'ai aucune nouvelle de notre père (M. Thomas) depuis que vous êtes partie. Je ne sais s'il est mort ou vivant; seulement j'ai entendu dire qu'il n'est pas près de revenir de Montdidier. Ainsi vous voyez, ma bonne amie, que je suis bien seule avec Dieu seul. Ah ! je vous en prie, demandez-lui que je ne veuille plus rien au monde que ce précieux trésor: Dieu seul, Dieu seul pour toujours ! »

Quinze jours après, Julie annonce à Françoise que le Père Thomas est de retour et qu'elle espère renouveler avec lui, le premier vendredi du mois, l'acte de consécration au divin Cœur de ^ésus.

L'exercice du culte catholique était encore légalement interdit en France. Cependant, k la campagne, on pouvait se donner un peu de liberté, et les prêtres non assermentés célébraient la messe dans les églises et les chapelles, là où l'occasion leur en était offerte. Les pieux fidèles en profitaient pour s'approcher des Sacrements. Néanmoins, à Bourdon, l'habi- .tude qu'avait M"*^ Blin de s'approcher souvent de la sainte Table provoquait des critiques qui lui causaient quelque

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inquiétude. Le 10 août, après lui avoir donné des avis touchant l'oraison, Julie la rassure et l'encourage : « J'ai bien confiance (ju'avec la grâce de Dieu vous triompherez de ces misères. J'en ai parlé à notre Père, il m'a chargée de vous dire d'avoir patience et de vous aguerrir contre le respect humain. Ah ! ma chère bonne amie, que peuvent nous faire quelques pauvres yeux mortels 1 Si l'on connaissait Celui qui se donne à nous avec tant d'amour 1 Oui, si l'on connaissait le don de Dieu, combien l'on envierait notre bonheur 1 Estimez-vous heureuse de ce que le bon Dieu veut bien se servir de vous pour édifier le monde par vos saints exemples. Courage, ma chère bonne demoiselle. >

Puis, après avoir remercié des petits présents reçus, elle ajoute : « Vous voulez que je vous parle de mon méchant j)hysique : il n'en vaut pas la peine. Mais, puisque vous le désirez, je vous dirai qu'il ne vaut rien, rien du tout. Je passe des jours entiers, grâce à Dieu, fort souffrante et les nuits sont quelquefois pires. Mais, ma bonne tendre amie, (|u'est-ce que je souffre, en comparaison de tout ce que Notre-Seigneur a voulu souffrir pour 1 amour de moi ! Quand le bon Dieu me fait la grâce de souffrir davantage, j'en fais une part à tous mes bons amis dans la foi...

Avec les assignats, Félicité a acheté de quoi travailler à son petit métier, ce qui nous procure les choses nécessaires à la vie. Ah 1 combien elle est pénétrée, ainsi que moi, de votre charité!... Donnez-moi quelque espoir de vous revoir, ma bonne amie en Dieu ; vous savez que c'est en lui que je vous aime de tout mon cœur. M'**^ Lise va aussi bien qu'il se peut; elle devient plus simple. Jeudi, elle a fait un peu de retraite chez moi, avec la permission de son père spirituel et du mien. »

Enfin, dans une lettre du l*'" septembre 1795. Julie, au sujet des peines intérieures que Dieu permet pour purifier et

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fortifier les âmes ferventes : « Vous faites bien, ma chère bonne amie, de vous offrir au Seigneur en acceptant toutes les privations qu'il lui plaira de vous imposer. Quelque rigoureuse que nous paraisse quelquefois sa conduite, sachons bien que c'est toujours la conduite d'un père infiniment sage, juste, bon, et qui attend ses enfants au but où il les fait arriver par des voies différentes. Et tenez, ma bonne amie, rendons-nous justice : n'est-il pas vrai que nous sommes de nature à gâter en nous l'ouvrage de la grâce? C'est donc pour nous souvent un très grand avantage d'éprouver des soustractions, des délaissements de la part de Dieu. Tout simplement, il faut que nous fassions comme les enfants qui, dans une nuit profonde, tiennent la main de leur père ou de leur mère et se laissent conduire où on les mène. Je bénis le bon Dieu de ce que tous ces états par lesquels il lui plaît que vous passiez, ne vous détournent pas de faire tous les jours oraison. Cette persévérance vous méritera beaucoup de grâces. »

On voit que la Mère Blin de Bourdon avait raison d'appeler plus tard sa sainte amie «. une vierge appliquée à l'oraison, un guide assuré dans la perfection, un cœur toujours uni à Dieu ».

Eclairée par la lumière d'en haut, purifiée par la souffrance, accoutumée au maniement des âmes, Julie Billiart était admirablement préparée à l'œuvre qu'allait lui confier la Providence et pour laquelle elle venait de, rencontrer, en Françoise Blin de Bourdon, la coopératrice la plus dévouée.