I.A VENTE DES BIENS ECCLÉSIASTIQUES

une légende aussi fantastique a pu s'ancrer dans l'imagination populaire alors qu'il demeure avéré que la valeur totale des biens de première origine ne dépassait ])as 3 milliards 500 millions (1), Le souvenir exécré de la dîme suffit peut-être à expliquer une pareille crédulité.

Divers auteurs (2) se sont efforcés d'établir le revenu global du clergé à la fm du xvni^ siècle, nous ne nous engagerons pas dans la même voie.

Nous nous bornerons à rechercher l'étendue de la propriété foncière du clergé à la veille de la Révolution. Il serait imprudent de vouloir la déduire de la valeur en argent du montant total des ventes car rien n'est plus variable en France que la valeur de la terre à égalité de superficie.

Pour établir la superficie des biens du clergé on peut se servir de deux sortes de documents officiels : 1° les rôles de l'impôt foncier des vingtièmes ; 2" les actes de vente des biens nationaux.

Les rôles des vingtièmes présentent pour

(1) Sur ce point : Stourm ; Les Finances de l'ancien régime et de la Bévolution. t. II, pp. 445 etsq.

(2) Lavergne, Ozanam, Léouzon le Duc, Bouille, Taine, Avenel. Boiteau, Le Blanc.

cette recherche un intérêt plus grand que les actes de vente parce qu'ils permettent souvent de comparer l'importance de la proportion des terres détenues respectivement par le clergé, par les privilégiés non ecclésiastiques et par les taillahles ; les actes de vente ne permettent que la comparaison de la propriété ecclésiastique à l'ensemhle des autres projDriétés. Malheureusement la plupart de nos dépôts d'archives ne possèdent plus les rôles des vingtièmes ; là où ils existent encore ces rôles sont le plus souvent fort incomplets, et ne donnent que rarement des indications sur la superficie des biens de chaque catégorie de contribuables ; le plus souvent on n'y trouve que le nombre des articles concernant chaque catégorie de contribuables; parfois, on y découvre la proportion au total des revenus fonciers imposés, des revenus de chaque catégorie de contribuables.

Loutchisky a étudié des collections importantes de rôles de vingtièmes dans leLaonnais et dans le bas Limousin, les rôles de trois paroisses d'Artois et d'une paroisse de la Haute-Garonne. G. Bloch a publié dans la Revue d'histoire moderne et contempondne les rôles de vingtièmes de If) paroisses de l'Orléanais. G. Lecarpenticr en cite quelques-uns concernant la Seine-Inférieure. Nous avons nous-mémc étudié les rôles

24 LA VENTE DES BIENS ECCLÉSIASTigUES

(les vingtièmes de 58 paroisses du Calvados, de ôl paroisses de TEure, de 20 paroisses de l'Orne, de 11 paroisses de l'Allier, de 13 paroisses de la Vienne, de 9 paroisses de la Loire-Inférieure, de 3 paroisses de l'Ille-et-Vilaine et de 3 paroisses de la Corrèze, soit au total de 168 paroisses dans 8 départements. Dans les autres départements où nous avons étudié les biens ecclésiastiques, nous n'avons pas trouvé de rôles de l'impôt foncier des vingtièmes.

Si l'étude de la superficie des biens du clergé d'après les actes de vente des biens nationaux ne permet pas la comparaison directe et immédiate de cette propriété avec celles des autres catégories de contribuables, elle offre, par contre, de grands avantages ; elle n'aboutit pas seulement à de rares résultats fragmentaires, elle donne des résultats complets couvrant l'aire toute entière du district ou du département étudié ; elle laisse en outre la faculté de comparer la propriété du clergé régulier et celle du clergé séculier.

L'étude de la propriété foncière du clergé d'après les actes de vente des biens nationaux n'a encore été faite jusqu'ici que par quatre auteurs sur sept districts dans quatre départements : G. Lecarpentier a étudié en 1901 le dis-

trict de Caudebec dans la Seine Inférieure, Marion en 1902 celui de Libourne dans la Gironde, Solms Roedelheim en 1904 celui de Strasbourg dans le bas Rhin,Lenionnier en 1906 ceux de la Rochelle, Rochefort, Saintes et Marennes dans la Charente-Inférieure (1). Nous avons personnellement établi la superficie des biens du clergé, d'après les actes de vente, dans 11 districts choisis dans 11 départements différents et tout dernièrement, grâce à l'aimable complaisance d'un ami qui a bien voulu nous communiquer les recherches inédites qu'il avait faites sur ce sujet dans les archives de l'Ain, nous l'avons fait également pour un canton de l'arrondissement de Relley. Les 12 départements sur lesquels ont porté nos recherches se répartissent ainsi : 2 en Normandie : Eure, Manche; 2 enRretagne : Ille-et-Vilaine, Loire-Inférieure ; 1 dans le Maine : Sarthe, soit 5 dans le Nord-Ouest. 1 dans le Poitou : Vendée ; 4 dans l'Est : Yonne, Marne, Haute-Marne, Meuse ; 2 dans le Sud-Ust : Rhône, Ain.

En combinant les données que nous fournit dans 7 départements l'étude des vingtièmes, avec les conclusions de l'étude des actes de vente sur la superficie des biens ecclésiasti-

:1) Voir la Bibliographie dressée par département.

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