CONSÉQUENCES DE LA VENTE DES BIENS NATIONAUX

biens nationaux. Les ventes ont eu un lendemain, on Toublie trop ; et ce lendemain, ne craignons pas de le répéter, trop souvent laissé dans Tombre parce qu*il est difiicile à découvrir, a eu plus d'importance que le jour même. Il se peut que le prolétariat ait peu acheté du premier coup. Mais tandis qu'il se tenait assez éloigné des premières adjudications, il accumulait silencieusement les disponibilités que lui créaient, malgré de grandes souffrances passagères, la suppression des droits seigneuriaux, la non-perception des impôts, le paiement illusoire des fermages, et une augmentation des salaires universellement constatée ^ Les ruraux qui n'acquéraient pas encore de terres acquéraient Faisance relative qui devait leur permettre d'en acheter quelque jour, et de saisir des occasions que le morcellement d'une foule de grandes propriétés, par les spéculateurs eux-mêmes, devait rendre nombreuses, et que la baisse provenant de la masse des biens à vendre devait, malgré tout, maintenir longtemps avanta-

1. Si d'Ivernois, dans sa haine profonde pour la Révolution, s'est tou> jours obstiné à nier qu'elle ait pu apporter quelques avantages aux classes rurales, Mollet Dupan, moins intransigeant, Ta reconnu. Il constate (II, 184) que l'agriculture est en progrès, du moins dans les départements où la guerre étrangère ou civile n'a pas sévi : même dans ceux-là ;le relèvement se fait avec une rapidité inespérée. En ce qui concerne les salaires des ouvriers agricoles, la hausse est un fait avéré. (Cf. Historien, articles des 18 frimaire et 2 ventôse an V : statistique de Bcugnot pour le département de la Seine-Inférieure, publiée par M. Dejean (llévolulion française, juillet 1906) : Dufort de Cheverny, II, 368 : Tessier, Annales d'agricuKure, passim), — Discours de Barbé Marbois à la Chambre des Pairs, 10 novembre 1814 : « La multiplication désordonnée des signes représentatifs avait rendu les propriétaires et les capitalistes singulièrement faciles à céder aux demandes en augmentation de gage et de prix de journées... la classe ouvrière a été accoutumée à étendre ses jouissances au delà de ses anciens besoins et de ses précédentes habitudes... elle a exigé que ces mêmes salaires élevés fussent maintenus pour pouvoir continuer de satisfaire les goûts dispendieux contractés pendant la Révolution. »

Dans la session de l'an XIII du Conseil général do la Gironde, il fut exprimé des plaintes très vives contre les exigences de la main-d'œuvre (Arch. Nat. F«c V). — Les rapports des préfets sont unanimes à constater de grands progrès dans la manière de vivre des populations rurales : elle pourrait être, selon le prôfet de l'Aube, appelée luxe, en comparaison de leur ancienne existence : de même dans le Gers, la Haute-Vienne, etc., etc. Colchen, préfet de la Moselle, ne voyait presque plus de pauvres dans les campagnes de son département. — Ce qui est plus significatif encore c'est que les royalistes, sous la Restauration, étaient les premiers à reconnaître que l'aisance des classes rurales avait fait de notables progrès depuis la Révolution.

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geuses. Aussi achetèrent-ils longtemps encore après que l'Etat eut à peu près cessé de vendre. C'est surtout sous l'Empire et sous la Restauration que les opérations de la fameuse bande noire — ces opérations trop déplorées, trop rigoureusement condanmées, puisqu'elles répondaient à un besoin social très réel et ont abouti à des conséquences plutôt heureuses — leur fournirent de nombreuses occasions d'achats avidement saisies. Le goût de la propriété répandu dans les classes inférieures avec une puissance toute nouvelle depuis que l'exemple des achats multipliés pendant la Révolution agissait sur elles comme un stimulant irrésistible, décupla, selon l'expression du duc de Broglie, la puissance des événements et des lois K M. de Foville a évalué à 4 millions le nombre des propriétaires fonciers à la veille de la Révolution, à 6 millions 1/2 vers 182S2 ; ces chifTres paraissent fort acceptables, et dans l'impuissance où nous serons toujours d'en alléguer de tout à fait précis et certains, on peut les considérer comme l'expression de la vérité. Or il n'y a qu'à se féliciter de cette multiplication du nombre des propriétaires ; rien ne pouvait être plus heureux pour le progrès de la population, des mœurs, des lumières, de l'esprit public, que cette diffusion générale d'une aisance au moins relative, de l'esprit d'ordre et de stabilité. Ceux qui étaient à même, vers 1820, de comparer la France d'alors et la France d'avant la Révolution, étaient unanimement frappés de la modification remarquable qui s'était faite dans l'humeur du peuple et particulièrement du peuple des campagnes ; à la différence de l'ancien régime il était devenu calme et paisible 3. Une famine comme celle de 1816 aurait en-