DÉBAT SUR LES BIKNS DU CLERGÉ

à faire les améliorations nécessaires, à entreprendre tout ce qui exigeait de Tesprit de suite et de vastes capitaux, tout ce qui impliquait au besoin sacrifice d'un revenu immédiat en vue d'un plus grand bénéfice à venir ^ On vantait la richesse des fermiers de ces grands domaines des abbayes du Nord, preuve frappante de la prospérité de la culture, et l'abondance des salaires distribués par eux aux journaliers des alentours. On partait de là pour prédire aux campagnes le plus sombre avenir, le jour où à ces monastères, à ces fermiers, succéderaient des capitalistes avides, français, étrangers, israélites souvent, qui ne songeraient qu'à s'enrichir au plus vite, sans se laisser arrêter par aucune considération d'humanité : « Accoutumés à tirer de gros profits de leur argent, ils pressureront les cultivateurs, jetteront la désolation et le désespoir dans les familles... Us viendront vous donner pour comptant des contrats et des effets qu'ils se sont procurés à 50 7o de bénéfice'-... Malheureuses campagnes ! chargées d'impôts, réduites à la circulation d'un dangereux et ruineux papier, vous verrez les fruits de la terre qui, pendant que le clergé possédait, rendaient au cultivateur le prix de ses sueurs, aller se perdre dans le gouffre de la capitale et y servir d'aliment aux dérèglements du luxe et du libertinage ^ . . . » L'abbé Maury a particulièrement insisté sur ce genre d'argumentation dont le caractère déclamatoire lui plaisait : « Pourquoi sacrifier la prospérité des campagnes à ce gouffre dévorant de la capitale, qui engloutit déjà la plus riche portion de notre

1. C'est la thèse ordinaire et d'ailleurs fort plausible des défenseurs de la grande propriété : la part de vérité qu'elle contient est incontestable, même appliquée à la grande propriété de mainmorte, encore qu'il y ait quelque exagération à dire avec M. de Lavergne {Economie rurale de la France), que presque tout ce qui exige en culture de la richesse et de l'esprit de suite a pris naissance à l'ombre des cloîtres. La bonne tenue des grandes fermes ecclésiastiques des provinces du Nord, où le clergé était d'ailleurs plus riche que nulle part ailleurs en France, est généralement admise; mais il ne faudrait pas en attribuer tout le mérite à la gestion ecclésiastique : la fertilité du sol, l'énergie au travail de la population, la facilité relative des débouchés, étaient autant de circonstances favorables, et Tévéoement, d'ailleurs, prouva bientôt, au témoignage même du préfet du Nord, qui n'était que partiellement favorable à l'œuvre agricole de la Révolution (Statistique du département du Nord, t. I, 486 et suiv.) que la division des exploitations n'avait pas nui à la quantité des récoltes.