Charléty, op. cil,, p

ses sueurs, afin d'alimenter le luxe et la mollesse des tyrans ; aujourd'hui la Convention Nationale toujours attentive au bonheur du peuple et pour affermir les bases de la plus pure démocratie veut, par ses décrets des 3 juin et 13 septembre derniers, attacher tous les citoyens à l'ordre social par la propriété, et faire disparaître à jamais du sol des Français la servitude et l'indigence... Il faut poursuivre sans relâche l'exécution des lois et notamment de celles qui tendent à modérer l'activité d'acquérir au delà des besoins' raisonnables, et par le bienfait de ces lois rendre à l'indépendance la foule précieuse des citoyens des campagnes qui, jusqu'à ces jours, a travaillé pour des maîtres. » C'est la paraphrase des idées chères à Saint-Just : (( Je défie que la liberté s'établisse, s'il est possible qu'on puisse soulever le malheureux contre le nouvel ordre de choses; je défie qu'il n'y ait plus de malheureux si l'on ne fait en sorte que chacun ait des terres... Il faut détruire la mendicité par la distribution de biens nationaux aux pauvres ; il ne peut exister de peuple libre et vertueux qu'un peuple agriculteur. » Puérilités dont il serait bien superflu d'entreprendre la réfutation K 11 fallait vraiment une naïveté peu commune pour s'imaginer qu'il suffit d'allouer un bout de terre à chaque prolétaire et de jeter cet homme nu sur cette terre nue pour éteindre le paupérisme, rendre chacun content de son sort, étouffer l'envie, faire prospérer l'agriculture et fleurir toutes les vertus *.

Jusqu'à quel point ces vues furent couronnées de succès, comment se fit dans la réalité la vente des biens de seconde origine, c'est ce qu'il est temps maintenant d'examiner.

i. VHisloire socialiste s'est d'ailleurs chargée d'en faire justice; cf. p. 58, note 3.

2. Ces déclamations furent cependant de mise longtemps encore après la Convention. Voici en quels termes emphatiques Delpierre des Vosges, en prairial an VI, demandait à ses collègues des Cinq-Cents de remettre en vigueur le partage des biens communaux par tête d'h^ibitant: « Nous devrions bénir la circonstance qui nous permet de créer des citoyens, d'attacher les hommes au travail de la tenv, d'écouduire les vices de la fainéantise, la bassesse de la mendicité, et de diminuer le nombre des victimes que le besoin entasse dans les hôpitaux... Un terrain de quelques ares peut Gxer une famille errante, lui donner le goût du travail, lui procurer du pain et avec lui des vertus. Que ne pouvons-nous disposer d'immenses surfaces, former de laborieuses colonies de la multitude oisive des cités, transformer nos hôpitaux en ateliers d'agriculture, et préparer à la patrie des bras robustes pour vaincre nos ennemis et des cœurs purs pour adorer ses lois !»

DES CONDITIONS DANS LESQUELLES s'eFFECTUA LA VENTE DES BIENS DE DEUXIÈME ORIGINE

En 1814, un jour que Beugnot cherchait à persuader Louis XVIII de la nécessité de rassurer les acquéreurs de biens nationaux, ayant été amené à établir quelque distinction entre les biens du clergé et ceux des émigrés, il reçut cette réponse que s'il y en avait une à faire, c'était que les premiers auraient dû être encore bien plus sacrés que les autres * . — Loin de ratifier cette boutade du souverain le jugement de l'histoire doit constater, au contraire, que la seconde confiscation est plus diflticile à justifier et apparut aux populations comme infiniment plus grave, plus contestable, moins définitive, que la première.

En 1789 il a y eut même pas, à proprement parler, de confiscation, mais une simple opération financière destinée à faire bénéficier TEtat de la différence entre la valeur trop considérable des fondations affectées à certains services, et le coût normal de ces services raisonnablement et même largement dotés. Les individus ne furent pas, en général, lésés; quelquesuns même en profitèrent : personne en tout cas ne se vit privé de chose qui fût nécessairement h lui, à laquelle il eût des droits par le fait même de sa naissance ou de son travail, dans laquelle il eût grandi et vécu : des biens conférés par le hasard des nominations ecclésiastiques, des biens que leurs détenteurs eux-mêmes eussent échangés volontiers pour d'autres bénéfices plus avantageux ou plus en vue, des biens souvent peu ou point connus de leurs possesseurs, ne tenaient pas à la