L\ VÉRITÉ

le souvenir qu'ils gardent de leurs compagnons de crimes ou de fautes ! Ces hommes étaient avares et vils, même lorsque leur cupidité aurait dû les engager à n'être, ni l'un ni l'autre; leur avarice, leur bassesse étaient également ex* trêmes, elles se faisaient remarquer jusquesdan les choses où l'intérêt et l'orgueil devaient eux mêmes trouver le lucratif dédommagement de leurs avances. Le gouvernement avait ouvert cette belle rue de Rivoli qui donne une majestueuse en» ceinte au palais des Tuileries, pas un grand fonctionnaire n'a eu la pudeur d'acheter une toise de ce terrain pour contribuer à l'utile embellissement du premier quartier de la capitale ! Les vampires impériaux, les sangsues de la gloire militaire ont enfoui leur or et laissé de jeunes ruines déparer nos jardins, nos places publiques et nos quais: ces gens là volaient des hôtels, mais ils n'en bâtissaient pas, Eh! je le demande à tout homme véridiqueet impartial, quelssont en Franceles édifices, les fondations, les établissemens utiles qui puissent déposer en faveur de ces épouvantables fortunes, en faveur de ces hommes plus épouvantai >l< 9 que ces fortunes?. Hélas! on n'a vu, on ne cou-

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naît de ces fameux enrichis, de ces voleurs retirés, que leurs rapines, leur insolence, leurs cruautés sans nombre, et leur vanité sans bornes ! Ils avaient conduit la nation française aux pieds d'un étranger, afin de tenir cette nation enchaînée sous leur propre tyrannie^ sous leur propre cupidité ; mais, lorsque l'heure des grands dangers, l'heure des invasions a sonné pour la patrie, ces hommes ont été sourds aux malheurs de leur patrie ; ils ont oublié qu'elle existait, et ne se sont plus occupés qu'à mettre à couvert leur or, ce prix du sang français qu'ils avaient

vendu tant de fois à Napoléon

Serait-il juste, cependant de juger le caractère français d'après l'esprit de rapine et d'avarice qui ont signalé, sans nulle exception, tous les hommes fameux de la révolution française ; et un écrivain anglais, qui intitulerait son ouvrage la France vue à Paris et dans ses provinces, ferait-il preuve d'impartialité et de bonne foi, s'il attribuait au caractère de cette nation les vices et les penchans ignobles de cette foule d'hommes que l'indignation publique a signalés au mépris de la postérité ? Pourquoi donc pré-

tendre juger les mœurs des Anglais d'après les mœurs des individus, plus ou moins nombrenx, qui montrent dans cette île une avidité excessive, une indifférence non moins grande sur les moyens de s'enrichir ; pourquoi publier le mal et taire le bien, pourquoi prononcer toujours sur l'espèce d'après l'individu, et décider du tout par la partie ?

Mais, dira-t-on peut-être, cet égoïsme, ces vices, cette soif des richesses et cet esprit de rapine ont été, en France, des effets nécessairement produits par une révolution qui a bouleversé ce royaume de fonds en comble ; tandisqu'au contraire la cupidité et les fraudes s'exercent toujours, en Angleterre, dans un ordre de choses stable, régulier, maintenu et régi par des lois positives et essentiellement protectrices? D'abord, l'assertion est fausse, si on l'entend d'une manière générale ; ensuite, le raisonnement est. tout-à-fait spécieux et illusoire ; car, le commerce est une révolution de tous les jours, de tous les instans dans la fortune des individus qui exercent cette profession ; et puisque le commerce a, par sa nature même, des résultats préjudiciables aux

mœurs d'un peuple, pourquoi craindre de lui attribuer les effets ou les impressions qu'il opère sur la morale et la conduite politiques d'une nation ? Montesquieu parle de cette sorte : " On " peut dire que les lois du commerce perfec- " tionnent les mœurs, par la même raison que " ces mêmes lois perdent les mœurs. Le com- " merce corrompt les mœurs pures, il polit les " mœurs barbares. Dans les pays où Ton n'est 81 affecté que de l'esprit de commerce, on traf- 88 fique de toutes les actions humaines et de 88 toutes les vertus morales." On a dit des Carthaginois qu'ils mettaient leurs prisonniers en croix, qu'ils exerçaient d'horribles cruautés contre les vaincus ; on a dit des Corinthiens qu'ils avaient établi des écoles publiques de prostitution, et le proverbe non omnibus licet adiré Corinthum prouve l'étendue des vices de cette colonie grecque : dans nos temps modernes, on cite ces paroles d'un Hollandois, s'il y avait un gros bénéfice à faire en trafiquant aux enfers, j'y descendrais toutes voiles dehors, au risque de brider nia cargaison et mon vaisseau ; qui n'a entendu répéter cent fois qu'un Américain vendrait la chair salée de sa femme et de ses enfam

si on lui en offrait un bon prix ? M. de Choiseul n'avait-il pas contracté l'habitude de dire, que lorsqu'un genevois se jette de propos délibéré par la fenêtre d'un sixième étage, on peut en toute assurance se jetter après lui, et qu'il y a vingtcinq pour cent à gagner ; enfin, ne dit-on pas, généralement, qu'il faut quatre Juifs pour faire un bon Hambourgeois, et quatre Hambourgeois pour faire un bon Baslois ? Que prouvent tous ces sarcasmes, tous ces dictums contre la Hollande, les Etats-Unis de l'Amérique, Hambourg, la Suisse, etc. ^ et un homme de bon sens sv avisereut-il de juger ces peuples divers d'après la conduite de quelques individus ? Ce que dit Montesquieu des effets du commerce, pourrait s'appliquer d'une manière précise à l'Angleterre, si l'on n'était affecté dans ce royaume que de l'esprit de commerce : une grande partie des habitans des trois royaumes s'adonnent, il est vrai, directement ou indirectement aux spéculations commerciales, sont intéressés dans les entreprises maritimes et les suivent dans leurs moindres ramifications ; mais la propriété territoriale, mais l'esprit. de liberté politique, la pratique des arts libéraux, la culture des hautes

sciences et l'étude de la philosophie affectent, aussi, et constamment, un très-grand nombre d'anglais de tous les rangs : le désir de se rendre recomrnandable par des actions utiles, de se rendre illustre par des services éminens ; une noble ambition de la gloire nationale ; une ambition plus noble encore, celle d'arriver par l'industrie, le travail et la fortune qui les couronne presque toujours, au plus grand honneur que l'homme puisse acquérir, l'honneur de participer à la puissance législative et de créer un nom qui se lie à jamais aux plus chers intérêts de la patrie : tant et de si généreux sentimens, tant de nobles mobiles doivent corriger et corrigent, presque toujours, ce que le commerce introduit accidentellement de défectueux et d'immoral dans le caractère anglais : Montesquieu qu'on ne saurait accuser de partialité en faveur du commerce, vient à l'appui cle cette vérité ; il dit, " L'esprit de commerce produit dans les 1 hommes un certain sentiment de justice exacte, " opposé, d'un côté, au brigandage, et de l'autre *' à ces vertus morales qui font qu'on ne dis-. H ente pas toujours ses intérêts avec rigidité. "

Montesquieu a, sans doute, été trop loin dans les deux passages que nous venons de rapporter ; la vérité n'est ni dans l'un, ni dans l'autre, elle se trouve entre deux comme il arrive presque toujours, et comme le démontre la situation politique et civile de l'Angleterre, considérée sous le double rapport de l'esprit commercial, et du caractère national des Anglais.

Ce peuple libre et magnanime sacrifie ses plus chers intérêts à cet esprit, ou, si l'on veut, à cet orgueil national ; et M. Pillet a parfaitement raison lorsqu'il lui rend si souvent hommage dans sa diatribe contre les libertés et les mœurs anglaises : c'est avec un cœur français, avec un juste sentiment d'orgueil national, profondément humilié et choqué, que M. le maréchal de camp regrette qu'il n'y ait pas même, en France, vestige d'esprit public ; il attribue, il a raison d'attribuer en partie cette absence de patriotisme, ce vice, le plus grand de tous les vices qui peuvent perdre une nation, à ce funeste goût de l'anglomanie qui s'était répandu en France depuis environ un demi-siècle; mais c'est principalement au gouvernement, au défaut de bonnes

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institutions politiques qu'on peut attribuer la facilité avec laquelle l'anglomanie pénétra dans toutes les classes de la société et y détruisit ou altéra d'une manière essentielle tous les principes nationaux : cette observation est tellement juste, que les grands seigneurs, les membres de la haute noblesse, et même des princes de la famille royale se faisaient un honneur d'importer de Londres à Paris, et de Paris dans les provinces une admiration et un enthousiasme exclusifs pour les lois, les usages, les coutumes, et même les vices britanniques ; on n'oubliera jamais la réponse vraie ou fausse de M. le duc de Lauraguais à Louis XV, car si un propos d'une telle inconvenance a été supposé, il n'en prouve qu'avec plus de force, l'esprit de vertige qui régnait alors ; on n'oubliera jamais les paris de courses de chevaux, de jeu, et de fonds publics mis à la mode par M. le duc d'Orléans : il n'y avait pas, alors, jusques aux membres des parlemens, jusques aux prélats de l'église de France, qui ne se fissent une espèce de gloire de penser, d'agir et de vivre à l'anglaise ; et si nos écrivains consacrèrent, sans réserve, leurs plumes à

répandre les éloges d'une nation que les Fran* eais avaient été habitués jusques à cette époque, à considérer comme ennemie de la leur, l'auto* rite royale, ou ministérielle, ne fit jamais rien pour arrêter cet égarement de l'opinion publique ; le gouvernement garda le silence, ou plutôt il favorisa par une pusillanimité sans exemple toutes les doctrines nouvelles, en sorte qu'il n'y eut bientôt plus en France ni patriotisme, ni trace de caractère national.

Il n'en fallait pas tant pour séduire eomplettement un peuple léger, frivole, inconstant dans ses goûts et dans ses principes, qui passe en un clin-d'œil de l'enthousiasme au mépris et de l'amour à la haine, qui élève des statues et les brise du jour au lendemain, et dont la vie est un roman continuel de légèretés et de mode; peuple de femmes et d'enfant dont la mobilité et l'irritation sont également extrêmes, qui est susceptible de recevoir toutes les impressions qu'on lui donne, mais qui est incapable de garder une impression forte, qui s'égorge pour des ihansons ou pour un mot, et qui ne sait défendre ni sa vie, ni sa liberté ; peuple brave, bon, gé-

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nérenx, confiant, mais sans caractère et sans courage d'esprit. La vérité exige que, nous nous empressions d'ajouter que dans tout gouvernement qui n'a point de constitution fixe, qui se trouve privé de lois positives et où certaines classes exercent, de droit immémorial, une aristocratie de privilèges et d'abus qui accablent le peuple, il est impossible qu'un esprit public se forme et se maintienne avec la dignité et la ténacité que réclament les intérêts nationaux. Il y avait en France un esprit de corps dans le clergé et dans la robe ; mais il n'existait pas même dans la noblesse, tant les gens titrés s'étaient places, c'est-à-dire, se regardaient au-dessus des simples gentilshommes ; pour ce qui concerne l'esprit public, une mode quelconque en disposait toujours à sa fantaisie ; le jansénisme ou les ballons, la guerre d'Amérique ou des querelles de musiciens, un opéra comique ou de grands changemens dans la forme des chapeaux et des habits, c'était là ce qui occupait essentiellement, la nation ; aussi, les Anglais ont-ils vécu la plupart du temps des folies dc^

Français, tandis que ceux-ci riaient des sottises ou des ridicules de ceux-là.

L'Angleterre jouit depuis plus d'un siècle d'une constitution fondée sur les principes d'une véritable liberté ; cette constitution a donné au peuple anglais un esprit national de la plus grande force, il est devenu la source de tous les sacrifices et de toutes les vertus politiques qu'on est forcé d'admirer dans ce peuple : son caractère public est né d'un sentiment de dignité et de liberté empreint, par la loi, dans Je cœur de tout homme qui voit le jour dans cette terre de l'indépendance politique et civile. Les hautes qualités, les belles actions, dont les hommes de toutes les classes offrent de fréquens exemples dans leur conduite, dérivent en Angleterre de ce noble sentiment de liberté ; une partie des vices, des défauts qu'elles présentent tiennent eux mêmes, et plus qu'on ne le croit, à l'exercice de ces droits politiques que tout anglais réclame avec orgueil, parce qu'il les envisage comme formant la partie la plus essentielle, la plus noble de son être moral.

C'est, précisément, parce que l'Angleterre a les meilleures lois politiques dont puisse s'honorer une nation, que les Anglais ont l'esprit public le plus fort qu'ait jamais possédé aucun peuple: cet esprit ne s'éteindra qu'avec la constitution qui lui a donné naissance, et il la fera vivre, elle-même, aussi long-temps qu'il peut être donné aux institutions humaines de subsister ; c'est encore cet esprit public, examiné jusques dans les inconséquences auxquelles il se livre, qui explique à tout observateur instruit et attentif les manières nationales, les usages sociaux, et jusques à la littérature et au théâtre d'un peuple digne des plus grands, éloges sous certains rapports, et justement critiqué et blâmé sous plusieurs autres ; mais, ce peuple veut être anglais et n'être qu'anglais, il a certainement raison de penser ainsi: aussi, n'adoptera-t-il pas plus dans son costume et dans ses goûts notre manière de vivre et notre habillement, qu'il n'adoptera dans son gouvernement, sa littérature ou son théâtre, nos maximes religieuses ou politiques, nos mode littéraires ou nos règles dramatiques : il en est Vol. I. h

de même de la langue anglaise : elle est pleine de naturel, de vérité, d'énergie, de hardiesse, de profondeur; elle est bizarre, irrégulière, incapable d'adopter des règles auxquelles d'autres langues ne dédaignent pas de se plier : elle offre tour-à-tour une sublimité et une trivialité qui lui* sont propres; mais la nature et l'art mettent de grandes différences entre les mœurs, les coutumes et le langage des nations ; de là vient le génie des peuples, de là naît la diversité des goûts des nations, aussi, demander pourquoi les Anglais n'ont pas les mêmes règles dramatiques, et littéraires que nous, c'est demander pourquoi les Anglais ne sont pas Français. Tout est marqué en Angleterre au coin national, l'anglais est lui, et ne saurait être un autre. Voilà ce que M. Pillet aurait dû remarquer, et faire remarquer à ses lecteurs. Cet écrivain n'a certes que trop raison lorsqu'il dit, que, dans toutes les circonstances, l'esprit public se montre en Angleterre avec une promptitude et une énergie qui devraient faire rougir tous les gouvernemens de l'Europe. Lorsqu'il ajoute, que décrier le gouvernement dans l'instant du danger de la patrie,

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et ne pas le soutenir de tous les efforts, est un crime capital aux yeux de tout Anglais? Quand il s'agit de soutenir la guerre, de défendre l'hom neur du nom Anglais, de protéger les intérêts du commerce de l'Angleterre, toutes les fortunes sont dans la même bourse, et tous les esprits sont à Londres dans une même tête : on n'a jamais fait un plus magnifique éloge d'un peuple, et jamais éloge ne fut mieux mérité.

Nous sommes parfaitement de l'avis de M. Pillet : il aurait pu observer encore qu'on n'a jamais insulté impunément la nation anglaise, et qu'elle a joui, en tout temps, d'une haute considération en Europe, comme puissance: elle a été souvent malheureuse dans la guerre, mais jamais elle n'a consenti une paix honteuse ; il est bien permis à ce titre* d'avoir de l'orgueil national. M. Pillet ajoute, avec beaucoup de justesse, qu'un esprit public semblable est la pierre de touche d'une nation et le plus précieux de tous ses biens ; il ne faut donc plus s'étonner de V amour-propre, ou plutôt de l'orgueil anglais ; et les écrivains de cette nation sont excusables

d'entretenir dans les esprits une passion aussi noble et qui produit de si grands effets.

M. Pillet voudrait plus de modestie et d'impartialité dans leurs ouvrages ou leurs discussions polémiques ; mais il ne fait pas attention qu'en fait d'esprit public, il faut frapper fort pour frapper juste et qu'on ne parle pas aune nation comme l'on parle dans un cercle ou dans une académie. Mais pourquoi ne nous a-t-il pas même parlé des arts, des sciences, de la littérature, du théâtre anglais? Ce sont pourtant des parties essentielles du caractère d'une nation ; ce sont des données d'après lesquelles on apprend à la connaître mieux, à la juger avec plus d'équité; ses mœurs sont là; si des romans les expriment, dit-on, le théâtre les peint au naturel, et la littérature les montre dans leur ensemble. Le pays qui a produit Bacon, Addisson, Milton, Shakspeare, Ottway, Congreve, Wicherley, Swift, Dr y de n, Shaftesbury, Chesterjield, Newton, Locke, Hume, Pope. Clarendon, Bollingbroke, Blackstone, Robertson, Burke, Sheridan, Erskine, etc. etc. etc. tant de génies supérieurs, tant d'hommes célèbres

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dans les sciences et dans les lettres, cette contrée méritait bien qu'on ne passât point sous silence une portion aussi incontestable de gloire, de sagesse, de lumières et de génie: car, c'est à l'Angleterre que l'esprit humain doit, quoiqu'on en dise, le perfectionnement qu'il développe depuis près de deux siècles ; c'est aux lois politiques de ce peuple que les diverses nations de l'Europe sont toutes plus ou moins redevables de l'esprit d'industrie, de tolérance, de législation, et ne craignons pas d'ajouter de liberté constitution nelle qui pénètrent successivement, dans tous les Etats, y opèrent ou y préparent des améliorations conformes à tous les intérêts généraux et particuliers : la Grande-Bretagne, en un mot, est la terre classique de la liberté politique et de la tolérance religieuse, les deux plus grands bienfaits dont puissent jouir les hommes!

Essayons de prouver ce que nous avons dit, et de montrer les bienfaits que la législation Anglaise a procurés ou promet aux nations ; voyons sous quel point de vue M. Pillet envisage, à cet égard, la Grande-Bretagne.