LA RÉVOLUTION

La richesse s'accroissait rapidement avec la population des colonies. — Des villes industrieuses, de riches cultures, couvraient une côte que l'on voyait naguère encore déserte et couvertes de forêts. Quelques centaines de colons, en moins d'un siècle, avaient transformé le pays, et formé un peuple de trois millions d'habitants. «

L'Angleterre «ompromit tous ces immenses avantages, par son orgueilleuse avidité et son esprit jaloux de domination.

Le cabinet anglais, ei^grande pénurie d'argent, visant à faire constater, en toute occasion, sa souveraineté sur les colonies, commença, en 1764, la série des actes arbitraires qui devaient amener la révolution prédite par Walpole. — Lord Grenville

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transporta au Parlement britannique le droit d'imposer de dourelies taxes, ce qui jusqu'alors avait été du ressort des assemblées coloniales. — Les colonies «o'étant pas représentées à la Chambre des Communes d'Angleterre^ elles ne pouvaient pas être légalement soumises à des mesures qu'elles n'avaient pas consenties.— Vint l'acte du timbre, qui frappait d'un droit toutes les affaires des colons, et faisait cjue toute transaction par écrit n'était valable que sur du papier marqué par la couronne.

Déjà mécontentes des autres décisions prises par le Parlement anglais pour grever de taxes le commerce général, pour empêcher les transactions avec les Antilles Françaises, pour exiger le paiement des revenus en espèces, alors si rares, les colonies, à ces dernières exigences, ne se continrent plus. Elles virent un commencement de servitude, si elles les souffraient. Les délibérations et les mouvements populaires commencèrent par dénoncer, ce qu'on appelait alors, la folie de l'Angleterre et la ruine des colonies.

Les assemblées ordonnèrent la résistance ; elles défendirent de se soumettre à ces ordonnances. Un Congrès de députés se réunit en octobre 1765, à New- York, et dans une pétition énergique, ce corps se déclara résolu à défendre les libertés coloniales.

Les Anglo-Américains s'engagèrent mutuellement à se passer des marchandises venant d'Angleterre, opposant ainsi son intérêt à son ambition.

Une ligue de non importation fut conclue, et, qui plus est, observée. La rupture commerciale entre les colonies et la métropole fut complète.

Ces fortes manifestations firent céder le gouvernement anglais et tomber le ministère. L'acte du timbre fut révoqué, sur les représentations du sage Fr|jiklin, porteur de la pétition ; mais le Parlement ne se désista pas sur le principe du droit qu'il s'était arrogé dans cet acte. — Il prétendait que le pouvoir législatif du Parlement s'étendait sur toutes les possessions et sur tous les sujets britarmiques. Ces restrictions firent que la conciliation fut incomplète ; la concession n'était qu'une demi-mesure, elle ne devait pas profiter longtemps aux Anglais.

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Le 22 février 1766, — avec la révocation de Pacte du timbre, — parut un bill établissant que le gouvernement anglais avait le droit de faire des statuts ob4igatoires pour les colonies. — Cette dangereuse doctrine reçut bientôt une nouvelle application. En 1769, le gouvernement anglais, croyant qu'une taxe indirecte serait plus facilement supportée par les colonies, il greva d'un ^roit certaines marchandises, telles que la verrerie, le papier, le cuir, les couleurs et le thé. La lutte recommença, et, cette fois, elle devait aboutir à l'indépendance des colonies. On résista avec la même énergie à l'impôt des marchandises qu'à la taxe du timbre. Le Massachusetts, la plus populeuse des colonies, donna le signal de l'opposition, en provoquant de nouveau le renouvellement de la ligue des colons contre l'importation des produits anglais : il convoqua même une convention. La ligue fut signée par les treize colonies. Le peuple s'imposa des privations : on ne prit pluâ de thé. on se vêtit d'étoffes grossières fabriquées dans le pays ; on rejeta tout ce qui venait d'Angleterre. On ne consomma que des produits coloniaux ou fabriqués par les colons, dont les fabriques naissantes furent montées par des contributions volontaires et protégées par le système de non-importation. Durant cet état de choses, les troupes de la métropole arrivaient pour soumettre les colons. La présence des soldats ne parvint pas à les intimider.

A Boston, 011 furent établis les premiers bureaux de douane, il éclata, à cette occasion, de sanglants conflits entre les citoyens et les employés anguiis. Les autorités locales, d'accord avec le peuple, refusèrent de loger les troupes arrivées dans leur ville. — Le gouverneur ayant prohibé les séances du Congrès Colonial, les membres de cette assemblée n'en tinrent pas moins des réunions particulières, dans lesquelles s'organisa la résistance contre les usurpations angines.

Les pertes tciujours croissantes du commerce anglais, l'attitude ferme et résolue des Américains, et l'extension effrayante de la contrebande, décidèrent Te gouvernement anglais à revenir un moment sur ses mesures : le ministère parut vouloir recourir à une politique plus conciliatrice.

Lord North, successeur de Townshend au ministère, supprima,

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CD 1770, les taxes établies sur toutes les marchandises, excepté sur le thé. La querelle resta indécise. La réconciliation ne fut pas plus entière que la mesure pour ]^ paix nWait été complète.

Le droit sur le thé, de trois pences par livre, fut donc maintenu ; mais la défiance se maintint aussi. On s'était attendu à une solution sur la question de droits, et non point à des échappatoires. On résolut d'opposer à Fastuce Topiniâtreté, et la force au besoin. Néanmoins, la lutte resta sourde pendant quelque temps, pour éclater de nouveau, en 1772, lorsque le gouvernement anglais résolut d'assurer l'exécution de ses lois, en mettant des magistrats sous-la dépendance unique de la couronne.

Le Massachusetts fut le point oii elle étendit le plus ses usur pations, oii elle fit le plus peser son autorité. Le désaccord reparaissait donc sous diverses formes. Les besoins de l'Angleterre la poussaient, nécessairement, à exiger des colonies plus qu'elles ne pouvaient ou voulaient lui donner, en dehors des conventions établies. Cette continuelle opposition d'intérêts devait naturellement amener à la fin une rupture définitive. Franklin Jay, John Adams, Geo. Washington, Thomas JejBferson, et autres patriotes, la prévirent et, après s'en être bien entendus, ils préparèrent de longue-main l'esprit public et les moyens propres à rendre cette rupture effective, par l'indépendance absolue des colonies.

Franklin avait déjà employé, en vain, tous les moyens de conciliation possibles auprès du gouvernement de la Grande-Bretagne, mais ses représentations avaient été dédaignées. Il publia de nombreux écrits, pour éclairer ses concitoyens sur leur position, et l'Angleterre sur les fautes et les injustices qu'elle commettait. Il exposa, d'une manière claire, les privilèges et les griefs des colonies. Un des premiers ouvrages qu'il fit, à ce sujet, fut intitulé : " Les flots ne se soulèvent que lorsque le vent souffle'' ; puis les conseils, tous forme ironique : ''Moyen de faire un petit Mat d'un grand Peuple. " Il fit aussi paraître un édit supposé du roi de Prusse, qui établissait une taxe sur les Anglais, comme descendants de? émigrés prussiens.

Mais, comme cela arrive toujours aux gouvernements aveuglés par l'orgueil et l'intérêt, Idk sages avis et les courageuses remon-

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trances de Franklin n'eurent dWtre résultat que d'irrîtei- te ministres anglais contre les colonies. Franklin, qui était alors maître-de-poste, fut destitué de ses fonctions. Ce fut le premier tribut patriotique qu'il paya à la haine du roi Georges et du ministère anglais, courroucés de son courage et son bon sens à dire la vérité.

Ils cherchèrent, de plus, à le perdre par la diffamation. Voici comment : Quelques colons infidèles, appuyés du gouverneur Hutchinson et de son secrétaire Olivier, avaient écrit à la métropole pour dénoncer les projets des Américains et pour provoquer la révocation de la charte du Massachusetts, ainsi que pour demander l'emploi de la coercition contre les colonies rebelles. — Ces lettrcg tombèrent entre les mains de Franklin, qui se trouvait en Angleterre. Il en fit part aux colons, qu'il réprésentait à Londres. — L'indignation fut grande parmi les Américains. On porta plainte contre les auteurs de cette correspondance, comme voulant pousser la mère-patrie à faire la guerre à ses colonies, en commmençant par celle du Massachusetts, — et comme ayant suggéré l'introduction d'une force militaire parmi les colons

Franklin fut chargé de la poursuite : il porta l'accusation devant le conseil privé de la couronne. La malice anglaise crut avoir trouvé Toccasion belle de perdre le vénérable patriote, en le diffamant dans les débats. Il s'y vit en but aux injures insolentes, sarcastiques de l'avocat Wedderburn, homme vénal, choisi à dessein parles ministres pour défendre les accusés. Il traita Franklin avec le dernier mépris! il le traita de voleur de lettres ! Il demanda à ce qu'il fût marqué du sceau de l'infamie! L'âme du sage resta peut-être impassible, mais le cœur de l'homme fut froissé. *'Yoilà, dit Franklin, un discours éloquent, que l'acheteur paiera très cher!" En effet, quatre ans plus tard, le 6 février 1778, Franklin reprit l'habit d^elours qu'il portait le jour où il fut si cruellement offense. C'était pour aller chez le plénipotentiaire du roi de France, signer le traité d'alliance qui devait assurer l'indépendance de son pays^et le venger de l'Angleterre î — L'insulte était lavée.

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