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Compatriotes, dans la journée mémorable du 2 décembre 1822, j'ai adopté cette devise: « A bas l* Empire l Vive la République ! » et maintenant^ du sol étranger où je suis exilé, je répète la môme devise avec enthousiasme l

' A. L. DB SaNTA-ANxNA.

C'est ainsi que de nouveaux renforts venaient aux partis dissidents, et remplaçaient les vides que la mort faisait dans leurs rangs. A cette même date, le fameux Doblado mourait aux États-Unis : c'eût été un coup sensible pour les ennemis de Tempire si l'adhésion de Santa-Anna n'était venue en compenser le mauvais effet, et au delà.

Qu'importait, en présence de cet accroissement lent mais constant des hommes hostiles, que le gouvernement de Maximilien remportât çà et là quelques succès militaires? Cependant celui qui donna un reflet de gloire à ses armes vers cette époque lui causa une grande joie, et avec raison, parce que la victoire était celte fois une revanche vivement souhaitée.

Le lieutenant-colonel de la légion belge, baron Van der Smissen, ne pouvait oublier le défaite subie par quelques compagnies de sa troupe, et quels qu'eussent été les éloges prodigués aux héroïques vaincus, il éprouvait pour lui et pour les siens le désir d'effacer ce souvenir pénible.

Il commandait tout l'État de Michoacan, voisin du Guerrero, qui servait de retraite à de nombreuses bandes de partisans. Il avait pour le seconder dans sa tâche les forces du colonel Clinchant, environ 600 zouaves, et celles du colonel mexicain Mendez, un Indien plein d'énergie et de bravoure, un second

Mcjia. Tous trois furent informés que les généraux juaristes Arteaga et Pueblita avaient, le 19 juin, attaqué et pris la ville d'Uruapan, et fait fusiller le souspréfet Isidore Paz et le commandant de la place, colonel Lemus.

A ces nouvelles, le colonel Clinchant se met en marche : en trois jours il gagne Uruapan, reprend la ville, poursuit Pueblita, l'atteint, le défait et le tue.

De son côté le colonel Van der Smissen occupe, le 29 juin, Tacambaro, quartier-général* des dissidents, et il y reste en observation, appuyé par le colonel Mendez, dont les cavaliers épient les mouvements d'Artcaga, pendant que celui-ci manœuvre pour envelopper la petite troupe belge.

Avec un véritable coup d'œil militaire, le colonel Van der Smissen comprend que le meilleur moyen d*altirer l'ennemi est de lui inspirer confiance par une fausse retraite : il évacue Tacambaro, remonte vers le nord, à Tecario, puis rétrograde encore jusqu'à Santa Clara, où il transporte ses malades et renouvelle ses approvisionnements.

Arteaga donne dans le piège, et rentre dans Tacambaro avec trois mille hommes.

Le colonel Van der Smissen redescend aussitôt vers le sud : il n'a que huit cent cinquante combattants, mais, peu importe ! il les sent animés d'un tel désir de vengeance qu'il n'hésite pas un seul instant; il les forme en trois colonnes, et les lance contre l'ennemi. L'artillerie balaie la route; les Belges la parcourent au pas de course, abordent avec un élan admirable les positions qu'Arteaga a crues inexpugnables, escaladent les hauteurs, mettent en fuite la cavalerie, et

enfoncent l'infanterie. Au bout d'une heure, la victoire est complète : les Belges enlèvent comme trophées un drapeau, six pièces d'artillerie, et environ 600 armes, parmi lesquelles toutes les carabines perdues au premier combat de Tacambaro.

Cette glorieuse affaire causa partout la plus vive satisfaction, mais dans nul cœur elle n'eut plus de retentissement que dans celui de Tlmpératrice Charlotte. Dès qu'elle en eut connaissance, elle prit plaisir à écrire au maréchal Bazaine cette lettre où éclate sa joie :

Je suis heureuse parce que nos forces belges ont enfin remporté une victoire de gros calibre et vengé leurs malheureux frères. Ce sera une grande consolation en Belgique, car, en dépit de tout Vhéroisme et des services funèbres, tout le monde savait bien que la première affaire avait été rien moins qu'un succès. Je vous recommande l'affaire des prisonniers belges... Il faudrait peut-être payer de quelque stratagème. Les prétentions d'Arteaga me paraissent outrecuidantes. Le mieux serait de s'emparer des prisonniers sans éveiller de soupçons. Il serait humiliant que l'on pût dire en Europe que l'on néglige des gens qui sont venus se consacrer au Mexique, lorsque rien ne les y obligeait. Je viens de lire, non sans enthousiasme, le rapport de Van der Smissen, qui ne manque pas de nerf. Il faut penser combien cela relèvera les Belges aux yeux du pays, car tout le monde, à commencer par moi, avait pensé qu'ils étaient plutôt l'espérance de l'avenir que d'une grande solidité pour le présent.

L'Empereur écrivit au colonel Van der Smissen une lettre officielle de félicitations ; mais, ainsi qu'il

iW L'EXPÉDITION DU MEXIQUE

arrive Irop souvent en pareille occurrence, one certaine rivalité s'établit entre le colonel belge et son collègue mexicain. Mendez trouvait sa part trop petite, et, de fait, il avait grandement contribué à la victoire. On fut obligé d'envoyer l'un dans le Nord et de laisser l'autre dans le Sud.

Cet incident montrait une fois de plus les inconvénients des troupes étrangères, quand celles-ci, ne pouvant combattre sous leur drapeau, ne voulaient pas se fondre dans l'armée mexicaine. Cette mésintelligence contribuait à rendre impossible l'organisation de cette armée. Le général de Thun l'avait compris, et il venait de renoncer à la mission dont on l'avait chargé : il préférait se mesurer avec les dissidents. Il les battit dans le Huasteca, puis se rendit dans l'État d'Oajaca, auquel, comme on l'a vu, la clémence de l'Empereur et l'évasion de Porfirio Diaz avaient rendu des soldats et un chef.

Le général Douay, parti de Mexico le 9 juillet, était allé prendre possession de son grand-commandement à SanLuis-dePotosi : rassuré de ce côté par la présence de cet officier général, le maréchal, poussé par le désir répété de TEmpereur, donna au général de Castagny Tordre de lancer une colonne à la poursuite de Juarez dans le Chihuahua.

La direction de cette opération fut confiée au général Hrincourl. Le général de Castagny ne crut pas devoir lui communiquer les instructions qu'il avait reçues à ce sujet du commandant en chef, et qui étaient ainsi conçues :

Jf. ne veux d'aucune façon que nos troupes déplissent CAù

huahua de plus d'une journée de marche, et, tout en laissant croire que nous resterons dans cette province, le général Brincourt, dès que les troupes seront reposées, se mettra en route sur Rîo-Florido, puis sur Durango.

La diplomatie veut s'appuyer sur la fuite de Juarez de sa dernière capitale pour amener les États-Unis à la reconnaissance de l'empire mexicain; nous ne pouvons faire plus, et ce serait folie que de vouloir le suivre en ce moment dans tous les recoins où il voudra aller.

Le mouvement prescrit commença. Juarez n'attendit pas nos soldats : dix jours avant leur arrivée, il avait quitté Chihuahua avec son fidèle ministre Lerdo de Tejada, et s'était réfugié, à travers des espaces inhabités, à Paso-del-Norte, petit bourg établi sur la frontière même du territoire, à quelques mètres du sol américain. Ce gouvernement fugitif ne désespérait point, et, avec une ténacité et une confiance que Ton ne peut point ne pas admirer, il annonçait bravement au monde diplomatique et sa fuite et sa persévérance dans la lutte :

Paso-del-Norle, 15 août 1865.

Ayant quitté la ville de Chihuahua le 5 courant, le Président de la République est arrivé hier à Paso-del-Norte; il a ordonné que le siège du gouvernement y serait établi pour le présent.

Ici, comme sur tout autre point de la République où les circonstances pourront rendre convenable que le siège du gouvernement soit établi, le citoyen Président fera tout son possible pour remplir son devoir avec courage et constance; il répondra ainsi aux vœux du peuple mexicain qui ne cessera jamais de lutter partout contre Tenvahisseur et finira infailliblement par triompher dans la

défense de son îndépendancie et des institutions républicaines.

Lerdo de Tejada.

Le général Brincourt eût bien voulu poursuivre jusqu'à Paso-del-Norle cet insaisissable adversaire; mais rimprudence eût été grande de se lancer à travers un désert sans eau, sans routes tracées : il se fortifia à Chihuahua, et attendit de nouveaux ordres.

Il se trouva qu'à cette époque les appréhensions, un moment calmées, sur la frontière du nord, se ravivèrent brusquement. Le ministre des États-Unis à Paris, M. Bigelow, remettait le 16 juillet à M. Drouyn de Lhuys une note incriminant la conduite de personnes « s'intitulant les représentants du gouvernement impérial mexicain », et terminant par une phrase peu claire, qui contenait clairement une façon de menace. Le gouvernement des États-Unis aurait enjoint au commandant des forces militaires au Texas c de ne permettre aucun mouvement agressif sur le territoire mexicain » aux troupes placées sous ses ordres, « à moins d'instructions spéciales à cet ejEfet du département de la guerre, nécessitées par un état de choses qui n'est pas prévu en ce moment. »

La démarche du cabinet de Washington était assez singulière, car, puisqu'il refusait de reconnaître l'empire de Maximilien, c'était à Juarez qu'il devait Vadresser; mais, en ce moment^ il n'osait point encore faire montre d'hostilité ouverte, et il se bornait à tâter le terrain.

Napoléon III conipiit le danger qui menaçait nos

troupes au Mexique, et il adressa au maréchal l'importante lettre qu'on va lire :

Camp de Châlons, 17 août 1865.

Mon cher. Maréchal^

Je vous remercie de vos souhaits que vous m'adressez au nom de Tarmée.

Je viens aujourd'hui vous parler de choses graves et sur lesquelles j'appelle toute votre attention.

Nos relations avec les États-Unis ne sont pas mauvaises; cependant elles prennent un caractère qui pourrait devenir grave. Il faut donc que vous preniez vos dispositions en conséquence, et, si jamais les États-Unis veulent envahir le Mexique, le seul plan à adopter serait d'évacuer touô les points qui sont à la circonférence et de prendre position dans un endroit central. Il faudrait laisser s'épuiser les envahisseurs par des marches longues et difficiles, dans un pays malsain et privé de ressources, et tomber avec toutes vos forces réunies sur un ennemi fatigué et probablement divisé.

Si dans la guerre contre la Russie nous avons réussi, c'est que j'avais bien pjensé qu'en portant la lutte en Grimée, les Russes épuiseraient leurs forces dans les marches : c'est ce qui est arrivé. Les plus grandes difficultés pour les armées, et surtout pour les armées mal organisées, ce ne sont pas les combats, mais les marches à de grandes distances: ne Toubliez pas dans l'occasion. Ensuite il ne faut pas vouloir tout occuper, mais, au contraire, faire la part du feu, abandonner hardiment tout ce que l'on ne peut conserver avec avantage, et masser vos troupes au lieu de les éparpiller.

Je sais qu'avec votre expérience ces recommandations sont presque inutiles; cependant j'ai voulu appeler sur ces graves questions votre attention. Je vais m'occuper

avec le ministre de la Guerre de ce que nous pouvons faire pour accroître insensiblement vos forces.

Faites comprendre à l'Empereur que, dans les circonstances graves dans lesquelles nous pouvons nous trouver d'un jour à l'autre, il ne s'agit pas de faire du libéralisme et de la clémence, mais de montrer de l'énergie, du bon sens et de se livrer complètement à ceux-là seuls qui peuvent le sauver.

Croyez, mon cher Maréchal, à ma sincère amitié.

Napoléon.

Pour donner une idée des difficultés que comportait la situation du commandant en chef, nous transcrivons ici un passage de la dépêche que lui adressait à la môme date le maréchal Randon :

// n'est pas douteux que nous verrons rentrer avec une grande satisfaction de nouvelles troupes du Mexique, parce que cela prouverait que les affaires se consolident. Je ne puis donc, en ce qui me concerne, que vous remercier de l'espérance que vous me donnez.

Je ne vous parle pas des affaires américaines : que pourrais-je vous en dire, alors que personne, je crois, ne sait ce que fera ou pourra faire ce gouvernement?

Il est évident que le maréchal Randon, resté à Paris, ignorait ce qu*écrivait, de Châlons, Napoléon III, car la contradiction était grande entre le souverain, qui parlait d'accroître a insensiblement » le corps expéditionnaire, et le ministre, qui manifestait l'espoir de le voir réduit par de nouveaux renvois de troupes. Le maréchal IJazaine n'hésita point : il suivit les instructions émanées de Napoléon III.

Il se mît aussitôt en mesure d'exécuter le plan qu'il ai traçait; mais, investi seul de la confiance de son ouverain, il ne pouvait divulguer à personne, pas Qéme à Maximilien, et surtout moins à Maximilien [u'à tout autre, à cause de son entourage, les motifs [ui le faisaient agir. Aussi, les premiers ordres à }eine donnés, de toutes parts s'élevèrent des réclamaions : généraux commandant le territoire, préfets, milistres, et l'Empereur plus encore, croyant à quelque 3lan nouveau conçu par le maréchal, lui prêtèrent des intentions qu'il n'avait certes pas. En quelques semaines, un revirement se fit dans l'opinion publique. La popularité dont il avait joui jusque-là s'évanouit; on t*accusa de travailler à la ruine de Maximilien. Rappelant son mariage avec une mexicaine, on lui prêta les projets les plus ambitieux.

Seul en face de ce déchaînement hostile, il ne songea qu'à remplir le devoir qui lui était tracé, et son silence obligé fut bientôt considéré comme la preuve, sinon l'aveu, de ces coupables menées.

Dans sa dépêche du 21 août, le ministre complétait les instructions données par Napoléon III:

L'organisation que vous avez donnée aux deux divisions me paraît très logique. J'approuve également, par anticipation, le projet que vous paraissez avoir de verser es deux escadrons de hussards, hommes et chevaux, et le renvoyer les cadres en France. Il vaut toujours mieux ivoir de gros escadrons et bataillons que des fictions l'effectif.

J'ai mis, comme toujours, vos rapports politiques et nilitaires sous les yeux de l'Empereur, qui ne manque }as de les lire avec le plus grand intérêt, et gui me charge

172 I/EXPÉDITIOX DU MEXIQUE

de vous témoigner sa salis faction sur la manière dont vous dirigez les opérations et sur la netteté de vos aperçus politiques et administratifs. Je comprends parfaitement la divergence qui peut parfois se produire entre votre jugement sur les faits accomplis ou qui s'accomplissent et celui du gouvernement mexicain: il ne peut en être autrement, en raison des points de vue différents qui s'offrent à l'iiorizon.

Vous considérez notre intervention comme ne devant durer que rigoureusement le temps nécessaire pour accomplir l^oeuvre que nous avons entreprise , et le Gouvernement mexicain serait disposé à penser que nous devons sacrifier nos propres intérêts aux siens, et ne songer à nous séparer de lui que lorsque le pays tout entier sera entré dans un calme et un ordre parfailSj c'est-à-dire à une époque indéterminée. C'est, sous beaucoup de rapports, le second volume de notre occupation de Rome; et, pour continuer le sens de cette comparaison, nous devons peut-être chercher à limiter la durée de notre séjour au Mexique aux conditions d'une reconnaissance de l'Empire mexicain par les États-Unis.

Je sais que l'Empereur Maximilien trouve excessives les dépenses qu'entraînent les expéditions que vous êtes forcé d'entreprendre; il dit que celle d'Oajaca aurait coulé au Trésor mexicain dix jnillions de francs: j'ai de la peine à croire ce chiffre parfaitement exact. Mais, dans tous les cas, je demanderai s'il serait plus juste et plus naturel que ce fût le Trésor français qui couvrît ces dépenses, dont il n'a aucun profit à tirer...

Je crois que vous êtes dans le vrai en cherchant à faire occuper par les troupes mexicaines les postes les plus excentriques, afin d'avoir vos régiments le plus sous la main que vous pourrez, afin d'être d'autant plus en mesure de faire face aux éventualités qui peuvent se produire du côté du ttio-Grande,

L'approbation, on le voit, était aussi nette qu'explicite : le maréchal n'avait donc qu'à persévérer dans

son plan de conduite. Cette lettre, cependant, contenait une révélation grave ; Maxiuiilien commençait à le battre en brèche. Cette accusation fausse d'avoir dépensé dix millions dans l'expédition d'Oajaca était le prélude des attaques destinées à miner la position du commandant en chef auprès de son gouvernement. Mais cette campagne de dénigrements était menée comme toute chose — maladroitement ; — il était facile à Taccusé d'y répondre : les pièces authentiques ne lui manquaient pas.

Le maréchal ne se laissa pas détourner de son devoir, et, mesurant toute la responsabilité qui lui incombait en présence d'un conflit éventuel entre la France et les États-Unis, il maintint son plan de sage concentration.

Sur sa demande, le commandant de la Tlsiphone, en station près du Texas, envoya à terre un enseigne de vaisseau, AI. de la Bédollière, avec mission de se renseigner sur les préparatifs des Américains. Cet officier passa cinq jours à Brownsville et à Brazos, et acquit la certitude qu'une armée de 70,000 hommes était concentrée dans ces parages. L'infanterie, composée de nègres mal vêtus, mal chaussés, quoique bien armés, était, à vrai dire, peu redoutable. Par contre, la cavalerie était excellente, et l'artillerie aussi.

Les nègres avaient été amenés là moins pour former une armée que pour déserter et aller renforcer les bandes juaristes. Le maréchal chercha à prévenir ce danger en leur offrant mieux : il décida que tous les fédéraux ou confédérés qui viendraient se réfugier au Mexique seraient admis à entrer dans la légion étrangère, au même titre que les étrangers s'engageant

en Europe. Cela fait, il donna ordre au général de Castagny de ramener toutes ses troupes autour de Durango.

L'ordre alla atteindre le général Brincourt à Chiliuahua. Cet officier général ignorait que sa mission ne serait que temporaire : il s'était installé dans cette ville avec l'intention bien marquée de ne pas l'abandonner du jour au lendemain. L'ordre de départie consterna. Que dirait on de lui? que penserait-on d'un général envoyé pour délivrer le pays des troupes juaristes et leur cédant la place aussitôt? Il connaissait la discipline, mais l'amertume l'emporta sur le devoir: il écrivit à son supérieur pour protester contre Tordre qu'il recevait :