CONFIDENTIELLE ET PARTICULIERE

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Mon Général,

Le courrier qui vient d'arriver m'apporte votre lettre confidentielle du 7 octobre : je vois avec peine qu'il nous faut abandonner le Chibuahua à l'ennemi.

Je ne crois pas exagérer les conséquences de cette retraite en affirmant qu'elle va donner un nouvel aliment à la guerre, qui prendra le caractère d'une lutte nationale.

Mais ce qui par dessus tout m'est désagréable ^ c'est que j'ai joué ici fort innocemment le rôle d'un odieux Iromptur : je suis venu, au nom de l'Empereur Maximilien, oflFrîr la* paix, la sécurité, la protection de nos armes, à une population opprimée par Juarez et ses adhérents.

Selon les instructions de mes chefs, j'ai organisé le pays, remplaçant partout les autorités juaristes par des hommes paisibles, auxquels j'ai demandé leur adhésion au gouvernement impérial. J'ai reformé les administrations avec d'honnêtes gens, qui gagnent par leur travail le pain de leur famille. J'ai entraîné les populations indiennes de la Sierra dans un mouvement de régénération: je leur ai fait combattre les dissidents dans l'intérêt de la cause impériale ; et aujourd'hui il me faut abandonner aux excès et aux vengeances des libéraux des milliers de pauvres gens qui se sont fiés à ma parole et qui ont compté sur notre protection, pour exécuter un mouvement militaire de concentration dont je ne puis deviner le but. Et cela sans laisser à un préfet politique représentant l'Empereur Maximilien, à un général ou à un corps de troupes représentant Tintervention française, le soin de protéger tant d'intérêts, le devoir de défendre un sol glorieusement conquis par nos armes.

Certes les motifs de cette concentration doivent être bien puissants, puisqu'ils exigent de l'araiéo française un pas en arriére qui compromet son honneur. Je n'ai pas àjes apprécier : je n'ai qu'à obéir. Mais j'aime mieux briser mon épée que la tacher.

Je viens donc, mon général, vous prier de m'enlever mon commandement, si définitivement nous devons abandonner le Chihuahua. Le colonel Carteret, auquel je transmettrai toutes vos instructions, conduira la colonne, que j'accompagnerai comme simple particulier.

Je donnerai ma démission s'il le faut.

Mais au moins il ne sera pas dit que j'ai abandonné des malheureux après les avoir trompés, que j'ai battu en retraite devant un ennemi imaginaire ou sans combattre. Et si, comme je le suppose, les populations se soulèvent peu à peu derrière nous, il ne sera pas dit que

j'ai perdu par faiblesse tous les fruits de l'intervention, et précipité la retraite de l'armée française.

Ainsi que je vous l'ai fait connaître par ma lettre confidentielle n° il8, je réponds de garder le Chihuahua avec 1,000 hommes : je vous en rends 1,100 pour couvrir Durango...

Si vous envisagez comme moi, mon général, les conséquences de l'abandon du Chihuahua, aidez-moi, dans Vintérél et pour l'honneur de Varmée, à faire revenir S. Exe, le maréchal d'une détermination qui peut avoir des conséquences si funestes.

Fort de ma conscience, je prends toute la responsabilité d'une résistance qu'on taxera d'opposition ou d'indiscipline.

Si vous jugez que nous devons obéir immédiatement, enlevez-moi mon commandement pour le donner au colonel Garteret, afin qu'il soit bien constaté que j'ai résisté à un ordre qui me déshonore.

Veuillez agréer, etc.

Brixcourt.

Le général de Castagny comprit ce qu'il y avait de douloureux pour le général Brincourt à battre ainsi en retraite, et, passant sur Tacte d'indiscipline commis par cet officier, il lui maintint son commandement et lui réitéra l'ordre de ramener ses troupes à Durango. 11 se borna à transmettre au commandant en chef copie de cette lettre, avec cette observation : a II est » parfois dur d'exécuter certains ordres; mais, si cha- » que officier se croyait autorisé à discuter les ordres » qu'il reçoit, il n'y aurait plus d'armée possible. »

Le maréchal jugea la protestation du général Brincourt <( un acte de loyauté », et il le reçut à Mexica

avec la plus grande cordialité. Il le détourna de l'idée de rentrer en France, et le conserva auprès de lui.

11 en était à peu près partout comme dans le Chihuahua : dès que nos soldats paraissaient, le pays se soumettait, Tadministration s'organisait au nom de l'empire : nos soldats s'éloignaient, et tout ce qui avait été établi s'effondrait derrière eux.

Dans son rapport politique du 15 septembre, le commandant en chef reproduisait quelques passages des rapports du général Douay et du général Neigre, faisant siennes ainsi leurs appréciations. A ce titre, elles méritent doublement de figurer ici.

Rapport du général Douay, commandant à San-Luisde-Potosi :

L'organisation politique établie par le gouvernement impérial n'a produit jusqu'ici aucun résultat. La tranquillité qui règne dans certains départements n'est qu'apparente et due seulement à Voccupation française. Les partisans sincères du gouvernement sont en petit nombre. Dans rétat présent des esprits, on ne peut compter sur le concours de personne, à quelque parti qu'il appartienne.

Rapport du général Neigre, commandant à Lcon :

La situation est toujours très tendue. On espère chaque jour un changement devenu indispensable dans la politique et l'énergie du gouvernement.

Déjà, le 10 août, ce général écrivait:

Si nos colonnes gagnent chaque jour du terrain en combattant, il est pénible de reconnaître qu'il n'en est pas de même de l'administration centrale.

Il est bien certain que rien ne se fait dans les départe-

ments. Partout où l'on a la paix, on demande une organisation forte, solide et durable; mais chacun voit avec dégoût qu'on ne fait pas droit à ce désir. Les dissidents seuls s'en réjouissent.

J'estime que la situation politique actuelle est beaucoup plus mauvaise que celle d'il y a un an, alors que l'autorité élait entre les mains de l'armée française, et que le pays tout entier était plein des plus légitimes espérances.

Le gouvernement n'a pas conquis une seule sympathie, car personne, depuis cette époque, ne s'est rallié de bonne foi, et les plus chauds partisans de l'empire se sont beaucoup refroidis. La confiance dans l'avenir disparaît, et peu à peu la désaffection s'étend partout.

Qui donc, après cela, osera dire que le maréchal Bazaine a caché la situalion de l'empire, a dissimulé la vérité à son gouvernement? Nous avons multiplié ces citations pour en finir une bonne fois avec cette accusation.

Maintenant, si le maréchal ne désespérait point encore, c'est qu'il comptait toujours sur un revirement dans Tesprit de Maximilien :

La situation générale de l'empire, écrivait-il le 45 septembre comme résumé de son rapport, ne pourra subir une modification sérieuse et favorable que le jour où l'Empereur Maximilien se décidera à changer radicalement les conseillers qui l'entourent : cette mesure est regardée par tout le monde comme indispensable.

*S'. J/. elie-vunuti parut t le comprendre et m*en a donné dernlcremml Vassurancc. Je regrette qu'elle croie devoir attendre encore pour prendre cette détermination, car roxpérience faite est bien concluante, et tout ajournement fait perdre un temps précieux.

De quel nom pourrait-on qualifier la conduite des ministres qui poussaient Maximilien dans la voie où il s'était si malheureusement engagé ? N'était-ce pas folie, alors que tout l'édifice impérial reposait, dans un équilibre très instable d'ailleurs, sur les baïonnettes de nos soldats, d'attaquer sourdement leur chef et dese livrer contre eux à des taquineries mesquines ? Pour finir par un trait plaisant, n'avait-on pas imaginé, dans le programme des fêtes de septembre, de qualifier l'armée française d'armée auxiliaire f