CHAPITRE X

Mission Langlais. — Accueil fait par le gouvernement mexicain.

— Inquiétude dos esprits. — Quiétude de Mazimilicn. — Allocution de l'Empereur à la fétc de l'Indépendance. — Les petitsfils d'Iturbide. — Adoption projetée. — Nouvelles militair<«8. — Jimrez quitte le territoire mexicain. — Proclamation de TEmpepf-njur (2 octobre). — Décret du 3 octobre 18G5. — Approbation du maréchal Bazaine. — Exécution des généraux Arteaga et Salazar. — Mîiximilien regrette ces mesures. — Continuation des mauvais procédés du gouvernement mexicain. — Lettre du Maréchal au ministre de la Guerre. — Indécisions de l'Empereur.

— Sa lettre à Napoléon III (20 octobre). — Les Peones, — Décret «lu l'f novembre.

Le gouvernement français avait offert à Maximilien (le lai envoyer des hommes compétents et habiles destinés à organiser les divers services de l'admiiiistration. Pour les finances, le premier chargé de celto mission fut M. Corta, député au Corps législatif, qui arriva au Mexique vers le commencement de l'année 1801. Il n'y resta pas longtemps, et revint en Krnnce quehjues mois après. Ce court séjour parut lui suffire pour apprécier les richesses du Mexique : il en fut littéralement ébloui, et il communiqua à ses collègues son enthousinsme dans les séances du -9

et 10 avril 1865, quelques jours avant la souscription du second emprunt, au succès duquel sa harangue ne nuisit point. Il avait été remplacé par M. Bonnefons ; mais celui-ci, très éprouvé par le climat, tomba malade, ne put s'occuper de rien, et fut contraint de rentrer promptement en France. On lui choisit pour successeur M. Langlais, conseilkr d'État dont le ministre des Finances annonçait au maréchal la venue en ces termes :

Chargé par r Empereur Ataximilien de trouver à son gouvernement un ministre des Finances, nous nous estimons heureux d'avoir décidé M. Langlais à accepter cette difficile mission, qu'il est propre à remplir à cause de son expérience politique, de son tact et de ses connaissances spéciales.

Lorsque nous avons été informés des hésitations qu'avait éprouvées l'Empereur Maximiiien, l'Empereur Napoléon, consulté, voulut que M. Langlais ignorât cette circonstance, qui aurait pu ébranler sa résolution ou affaiblir sa foi dans le succès: nous l'avons donc tenue secrète, et vous jugerez comme nous qu'il est bon qu'elle ne soit pas connue de M. Langlais : l'Empereur Napoléon a d'ailleurs écrit à S. M. TEmpereur du Mexique...

M. Langlais ne mettait pas pour rien ses capacités au service du gouvernement mexicain : une indemnité de départ de 50,000 francs lui était allouée ; son traitement annuel devait être de 100,000 francs, et, au bout de trois ans de séjour, on devait lui donner en sus une somme de 200,000 francs. Ce n'est pas tout : si des raisons de santé ou autres forçaient M. Langlais à rentrer en France avant cette époque

une part proportionnelle de cette somme lui serait acquise.

Maximilien était encore plus irrésolu que ne le disait la lettre de M. Fould. Un journal français ayant parlé de M. Langlais comme du futur ministre des Finances, l'Empereur tit insérer un article rectificatif dans le Journal officiel, protestant contre cette idée : « De telles affaires ne se règlent pas, ne peuvent se « régler de l'autre côlé de l'Océan ».

Vingt-quatre heures ne s'étaient pas écoulées depuis cette manifestation d'indépendance, que Maximilien réunissant à sa table quatre-vingts généraux et officiers supérieurs de l'armée française, à l'occasion de la fête de Napoléon III, portait un toast « au grand souverain protecteur du Mexique ».

Puis il se hâtait de convoquer à diverses reprises son conseil des ministres, lequel prenait des résolutions sur tous les points financiers qui en étaient susceptibles, comme pour réduire à rien par avance la mission qu'aurait à remplir M. Langlais. Et néanmoins, quelques semaines plus tard, l'Empereur signait ce singulier décret :

Désirant donner à M. le conseiller d'État Langlais une preuve de notre haute considération et utiliser ses profondes connaissances administratives et financières au bénéfice de l'organisation complète et définitive des divers départements ministériels de notre gouvernement, nous soumettrons à son examen, pour qu'il donne son opinion, ou pour leur révision, ceux des projets de loi élaborés par nos ministres, ou proposés par notre Conseil d'État, et dont l'importance nous paraîtra nécessiter de nouvelles investigations, telles que l'organisation financière, les

receltes et dépenses, banques, crédits mobiliers et immobiliers, organisation judiciaire, révision des codes, et organisation administrative, préfectures, municipalités, etc., etc., traités internationaux, de commerce, postes, concordats, etc., etc., conventions relatives aux réclamations et indemnités, etc., etc..

M. Langlais, ayant une situation analogue à celle de ministre sans portefeuille, pourra assister, quand V Empereur l'ordonnera, aux Conseils des ministres, pour discuter et donner sa manière de voir sur toutes les questions que nous soumettrons à son examen.

Il jouira de la solde et des indemnités qui ont été convenues entre le gouvernement français et lui avant son départ de France.

Donné au palais de Mexico, le 30 septembre 1865.

Maximilien.

C'était trop beau : on accablait M. Langlais sous la confiance illimitée qu'on lui témoignait. La vie d'un homme d'État n'aurait pas suffi pour mener à bonne fin le quart de ces projets : aussi le maréchal, avec sa finesse ordinaire, se demanda si le ministre mexicain qui avait rédigé ou suggéré le décret impérial réglant les attributions de ce ministre sans titre et sans portefeuille l'avait établi sérieusement, comme pouvant être mis à exécution ou comme un épouvantail destiné à faire reculer M. Langlais. Point n'est besoin de dire pour quelle opinion il penchait.

Si telle était la pensée de l'Empereur et de son entourage, on conviendrait que c'était payer fort cher une bien mesquine satisfaction. Disons d'ailleurs, dès maintenant, que la mission de M. Langlais prit fin bientôt : le conseiller d'État devait mourir subitement

quelques mois après son arrivée, sans avoir pu donner toute la mesure de ses capacités K

Une pareille politique de la part du gouvernement mexicain n'était point faite pour diminuer l'inquiétude des esprits : Juarez s'en rendait compte, et venait de lancer encore une proclamation ; enfin de nouveaux ennemis de l'empire s'organisaient, formaient une vaste association sous le nom de Défenseurs de la doclrine Monroë, et ne reculaient point devant l'idée de faire absorber le Mexique par les États-Unis.

Seul ou presque seul dans son empire, Maximilien ne partageait pas les préoccupations que causait à de plus clairvoyants cet état de choses. Il lui suffisait, pour oublier les ennuis du gouvernement, de quitter son palais de Mexico, et, une fois en voyage, il se trouvait heureux. C'est ainsi qu'il fit à cette époque une excursion du côté de Tulancingo. Comme de coutume, il en rapporta l'idée de quelques décrets : par l'un, il ordonnait la création de colonies civiles et militaires, accoippagnées de fortins, sur la ligne de Mexico à V'era-Cruz : par un autre, il ouvrait le Mexique aux émigrés de toutes les nations.

Le 16 septembre, il fêta l'anniversaire de l'Indé-

1. Mal<^ré la brièveté de sou passage aux aflàires. M. Langlais sut cùDquérir le respect môme des ennemis de l'empire. Voici rappréciatiuii élogiea:>e portée sur lui daus l'opuscule : HévéUitions sur ioccupation frauraîse au Mexique au })oint de vue financier : (( M. Langlais présente une exc.eptiou parmi les commissaires. Homme eapable et sévère, à peine arrivé à Mexico» il comprit la valeur du temps que l'on avait perdu, les sommes que ToQ avait gaspillées, et que le scaudale avait pris une large part aux aiTaircs. »

L'l£MPIRE 185

pendance et prononça une allocation empreinte de cette bonté qui chez lui n'était pas douteuse, mais où certains passages contrastaient singulièrement avec la situation :

... Ce que je fais, tout vrai Mexicain doit le faire: il doit extirper de son cœur les rancunes passées, il doit ensevelir les haines de parti et ne vivre que pour le bonheur et l'avenir de notre beau pays. Unis dans ces sentiments et suivant ensemble le chemin que nous trace le devoir, nous serons forts et nous ferons triompher les principes qui sont le but de nos travaux...

L'Empereur profita de cette occasion pour faire connaître une mesure projetée depuis quelque temps dans son esprit et réalisée depuis huit jours. N'ayant pas d'enfant et désespérant d'en avoir jamais, il s'était chargé de pourvoir aux frais d'éducation et d'entretien des petits-fils d'iturbide, cet empereur d'un jour, fusillé en 1824. Il pensait les adopter ensuite, et laisser àTun d'eux l'héritage de sa couronne.

Les acclamations qui l'accueillaient à Mexico ou dans les contrées environnantes lui faisaient illusion sur les sentiments des populations : il lui paraissait si naturel d'être aimé, à lui qui aimait vraiment ses nouveaux sujets et qui s'imaginait de la meilleure foi du monde avoir déjà tant fait pour leur bonheur par toutes les mesures qu'il avait décrétées et qu'il croyait exécutées î Une nouvelle qui lui parvint le 30 septembre le confirma dans sa pensée optimiste : Juarez venait de quitter le territoire mexicain; il avait franchi la frontière des États-Unis, se dirigeait sur Mesilla, et de là sur Santa-Fé, avec deux de ses ministres.

Ruiz et Pricto, et le président de la Cour suprême, Gonzales Ortega.

Ce départ, lui sembla-t-il, mettait fin à toute résistance : l'empire pouvait désormais être reconnu par lei^ puissances, à commencer par la plus voisine. Dans sa joie, il adressa à la nation mexicaine une proclamation qui débutait par un éloge de Juarez, assurément mérité, mais qui» sous la plume de l'Empereur, parut ou une faiblesse ou une naïveté : une faiblesse, s'il avouait par là avoir douté de sa cause jusqu'à ce moment ; une naïveté, s'il espérait séduire par quelques mots louangeurs un ennemi irréconciliable.

Au reste, ce manifeste est trop important pour n'être pas reproduit ici :

Mexicain?,

La cause soutenue avec tant de courage et de constance par D. Benito Juarez avait déjà succombé, non seulement devant la volonté nationale, mais devant la loi même que ce chef invoquait à Tappui de ses titres. Aujourd'hui, celte cause, dégénérée en faction, est restée abandonnée par le fait de la sortie de son chef du territoire de la patrie.

Le gouvernement national a été longtemps indulgent, et il a prodigué les actes de clémence pour laisser aux hommes égarés, à ceux qui ne connaissaient pas l'élat des choses, la possibilité de s'unir à la majorité de la nation et de rentrer dans le chemin du devoir. Il a obtenu le résultat désiré : les hommes honorables se sont groupés autour de son drapeau et ont accepté les principes justes et libéraux qui guident sa politique. Le désordre n'est plus entretenu que par quelques chefs, égarés par

des passions qui n'ont rien de patriotique, et par une soldatesque sans frein, qui reste toujours comme le dernier et triste vestige des guerres civiles. Dorénavant la lutte sera entre les hommes honorables de la nation et les bandes de malfaiteurs et de brigands.

Le temps de l'indulgence est passé : elle ne servirait plus qu'au despotisme des bandes, à ceux qui incendient les villages, à ceux qui volent et assassinent les citoyens paciûques, de malheureux vieillards et des femmes sans défense. Le gouvernement, fort de son pouvoir, sera désormais inflexible dans le châtiment : ainsi l'exigent les droits de la civilisation, le respect de l'humanité et les exigences de la morale.

Maximilien.

Puis un décret suivait, daté du 3 octobre, et contresigné par le Ministère entier, qui prononçait la peine de mort contre tous ceux qui seraient pris les armes à la main ou convaincus d'appartenir à une bande armée. La sentence devait être rendue par la cour martiale et exécutée dans les vingt-quatre heures, sans qu'aucun recours en grâce puisse être formulé ou admis. La cour martiale était remplacée par le chef de la troupe, lorsqu'il s'agissait de prisonniers faits dans une action de guerre.

Par le dernier article, amnistie pleine et entière était accordée à tous ceux qui feraient leur soumission avant le 15 novembre. — Cette date fut ensuite remplacée par celle du T' décembre.

Ces mesures de rigueur cadraient si peu avec l'attitude du gouvernement impérial jusqu'alors, que l'opinion générale en attribua la paternité au maréchal Bazaine, bien que le Ministère eût contresigné le dé-

cret, et que le Ministère ne passât point pour obéir docilement aux volontés du commandant en chef.

Depuis, les écrivains qui se sont occupés de cette question ont émis des avis contraires, les uns rejetant tout sur Maximilien^ les autres sur le maréchal. La vérité n'est ni d*un côté ni de Tautre, et, comme on va le voir par des pièces authentiques, chacun d'eux a sa part de responsabilité.

Le décret a été rédigé d'abord par Maximilien, sur son initiative propre; mais depuis longtemps la pensée d'une répression plus énergique lui était suggérée par le commandant en chef. Aussi celui-ci dit-il, dans son rapport au ministre de la Guerre : « L'em- D pereur, dont le caractère parait être essentiellement » patient, a voulu attendre que Juarez fût sorti du » territoire mexicain avant de promulguer cette loi. » S. M. s'est enfin décidée, sur mes conseils, àlionner » une preuve de fermeté qui a fait un bon effet parmi » les conservateurs. »

Quant à la forme choisie par Maximilîen, le maréchal Bazaine n'y fut pour rien et, ce n'est que dans la journée du 2 octobre qu'il fut appelé au palais, où l'Empereur lui donna lecture du décret, et le pria en môme temps «l'en assurer la stricte exécution. Le maréchal se borna à faire observer que le projet présentait une lacune : qu'il serait bon d'établir la responsabilité du propriétaire sur sa propriété, parce que, en donnant asile aux bandes, il coopérait à leurs méfaits et entretenait cette guerre désastreuse. Sa proposition fut approuvée et devint l'article 10 du décret.

Le maréchal adressa alors aux commandants supérieurs une circulaire relative à son application. Dans

sa pensée, la mesure était excellente, surtout parce qu'elle allait enlever à Tannée française l'odieux des mesures rigoureuses dont celle-ci avait dû, jusqu'alors, endosser toute la réponsabilité.

Le maréchal disait ensuite :

lis (les conservateurs) espèrent y voir la fin de cette période d'indulgence qui a mis le pouvoir entre les mains du parti opposé. Les libéraux, de leur côté, espèrent peut-être, par cette concession, amener l'Empereur à leur en faire une à son tour.

V. Exe. remarquera en effet que S. M. a pris soin de faire signer la loi en question par tous les miuistres qui forment son cabinet. Elle s'est même félicitée en cette occasion de la docilité de son Conseil d'État et du bon vouloir de ses ministres. Peul-clre fauiil ailriOuer à celte condescendance le sens que j'exprimais plus haut. Ce qui pourrait donner plus de poids encore à cette supposition c'est que, depuis quelques jours, le bruit court en ville que l'Empereur aurait reçu des lettres de Juarez et d'Arteaga offrant de faire leur soumission à Tempire, sous le prétexte que la lutte est inutile et que les principes de S. M. sont par le fait les mômes que ceux qu'ils professent. MaiSy disent-ils^ autant nous sommes disposes à aider tunion de tous les Mexicains, autant nous abhorrons l étranger : c\*st pourquoi la première condition de leursoufnissiun serait la sortie immédiate de toutes les baïonnettes étrangères.

1-es lettres de Juarez et d'Arteaga étaient supposées, et la nouvelle ne reposait sur aucun fondement. Par contre la pensée prêtée aux ministres était fort vraisemblable : n'avaient-ils pas été heureux d'engager leur souverain, tandis que lui se réjouissait sans doute de les avoir compromis?

Ce décret passe pour avoir joué un grand rôle dans la destinée de T Empire mexicain aussi bien que dans le procès de Queretaro : on a voulu y voir un fait capital, une décision d'une gravité telle que le reste, à côté, parût pâle ou insigoifiant. On comprend l'intérêt que les partis ont eu à juger de la sorte cette mesure exceptionnelle ; mais un examen sérieux fera bien vite apercevoir que tout cela n*est que du bruit, et que le grand effet produit l'a été surtout en paroles.

Sans doute, c'a été une arme terrible que ce décret, lorsque Maximilien vaincu a comparu devant le conseil de guerre de O^ieretaro; mais, ainsi qu'on le verra, ce conseil de guerre, par sa composition, par les instructions qu'il dut recevoir, fut institué plus pour condamner TEmpereur du Mexique que pour juger Maximilien. Le décret n'eût pas existé, rien n'eût été changé à la sentence. Il parut politique et, en même temps, d'une vengeance piquante de retourner cette arme contre celui qui l'avait forgée.

Le sort de ceux que le décret visait n'en fut même pas modifié sensiblement. Des cours martiales fonctionnaient déjà; déjà, des chefs de corps ou de contre-guérillas ripostaient aux fusillades des chefs de bandes et de guérillas par d'autres fusillades. Ce décret no fut point le signal des exécutions sommaires, et la lutte ne l'avait pas attendu pour prendre, (.•n certains points du territoire, suivant les chefs qui guerroyaient, un caractère féroce et sanguinaire. Par contre, ce qu'on ne peut guère contester, c'est que re décret du 3 octobre était maladroit dans la forme. Al»rès l'éloge de Juarez et l'espoir exprimé de voir

toute résistance éteinte, l'Empereur eût été bien inspiré de retourner son texte, si Ton peut ainsi parler, et de commencer par la fin, c'est.-à-dire de donner comme son but principal, comme celui qui dictait sa pensée, l'amnistie qu'il accordait à ceux qu'on nommait les dissidents.

Offrant par cette mesure de large clémence le pardon et l'oubli aux Mexicains de bonne volonté, il pouvait alors menacer ceux qui repousseraient ses avances, et qui refuseraient de désarmer, des peines sévères portées contre d'irréconciliables ennemis : il eût ainsi conquis cette partie de l'opinion publique qui se prend volontiers aux mots, et qui a d'autant plus de force qu'elle est moins raisonnée, parfois même moins raisonnable.

Le maréchal Bazaine n'était point bon juge en la matière. Il envisagea la question comme commandant d'une force étrangère, et non point comme le souverain dépendant tôt ou tard de la nation dont une partie était visée par le décret : voilà pourquoi, malgré sa finesse habituelle, il n'aperçut pas la maladresse commise par Maximilien et donna au décret son approbation entière. L'exeïcice du commandement, surtout à l'étranger et pendant la période de lutte, l'hahitude de se voir obéi avec une soumission parfaite, tout cela tend à fausser l'esprit, et à lui donner cette conviction que la force, et la force seule, suffit à vaincre les obstacles. Ce n'est point vrai pour tous les obstacles.

On s'est fort apitoyé sur le sort de ceux contre lesquels le décret était dirigé, et, sur ce point, certains écrivains, donnant dans un don-quicliotisme quelque

pea ïïbXU ont gémi sur cette légion de patriotes exposés à être fasillés dans les vingt-qaatre heures.

Des patriotes, il y en avait dans le parti adverse, cela n'est pas douteux, et tout à l'honneur du Mexique et de l'humanité. Oui, certains hommes ont cru à leur patrie, et lui ont sacrifié leur vie> ou dn moins l'ont exposée pour son salut et son indépendance, comme les Porfirio Diaz, les Riva Palacio et d'autres. Mais aller plus loin, et transformer en patriotes des bandits qui ne cherchaient que des occasions de piller, des chefs tour à tour ennemis, tour à tour ralliés, et dont les défections ressemblaient fort à des trahisons, c'est une exagération ridicule et insultante pour les vrais patriotes. Comment sans injustice comparer un Cortina à un Porfirio Diaz?

De représailles en représailles, la lutte, en diverses circonstances, était devenue particulièrement atroce, al un crime d'une audace grande vint précisément à CiUto époque porter à son comble l'exaspération du quartier-général. Le 7 octobre, des bandes réunies dans les Tcrres-Chaud(;s attaquèrent le train de chemin (le fer à la Hoya-di-Piedra,^ entre Mexico et Vera- Cruz, s'emparèrent d'un lieutenant du génie colonial, d'un garrl<î d'artillerie et de sept hommes de troupes cnlirMTinout désarmés : le lendemain on ne retrouva qu(3 neuf catlavres horriblement mutilés.

I.c coniuiandaut en chef, rappelant ce fait et d'autnjsiiui l'avaient précédé, adressa, le 11 octobre, aux cr>innian(lanls supérieurs, une circulaire qui se terjuiuail ainsi :

J'in i)rés(Mi(îe de ces actes sauvages, les représailles de-

viennent une nécessité et un devoir. Tous ces bandits y compris leurs chefs, ont été mis hors la loi par le décret impérial du 3 octobre 1865.

Je vous invite à faire savoir aux troupes sous vos ordres que je n'admets pas qu'on fasse des prisonniers. Tout individu, quel qu'il soit, pris les armes à la main sera mis à mort. Aucun échange de prisonniers ne sera fait à l'avenir. Il faut que nos soldats sachent bien qu'ils ne doivent pas rendre les armes î\ de pareils adversaires.

C'est une guerre à mort, uno lutte à outrance entre la barbarie et la civilisation qui s'engage aujourd'hui. Des deux côtés il faut tuer ou se faire tuer.

Qu'il soit nécessaire parfois de recourir à de pareilles extrémités, la chose est peut-être possible, bien que cela ne nous paraisse point démontré : il est absurde et honteux que la civilisation en soit réduite, dans sa tûchc moralisatrice, à employer les mêmes procédés que la barbarie, qu'elle s'est donné mission de détruire et de remplacer. En tout cas, quand les bandits attaquent des hommes désarmés et les «autilent affreusement, il n'y a pas besoin de décret : si on les prend, on n'a qu'à les tuer comme des bêtes fauves.

Ce que la civilisation ne doit pas permettre, c'est d'étendre indéfiniment les responsabilités sous prétexte de représailles. Parce qu'un individu a commis un crime, doit-on punir le village? Parce qu'un village s'est soulevé, doit-on châtier l'état? Parce qu'un état s'insurge, doit-on mettre toute la nation hors la loi? Les temps viendront où ces principes, longtemps méconnus, triompheront enfin, où les nations dites civilisées renonceront à enseigner toutes

les vertus aux nations dites barbares par des procédés qui, eux, ne peuvent pas même être dits civilisés, et où, les guerres de conquêtes politiques cessant, on abolira l'esclavage des peuples, comme on a répudié l'esclavage des individus.

Nous n'en sommes pas là encore; l'on n'en était pas là surtout au Mexique, à l'époque dont nous parlons, et noire récit nous ramène à de nouvelles scènes de meurtre et de vengeance.

On se rappelle les combats dont le Michoacan avait été le théâtre et les défaites subies en dernier lieu par les chefs dissidents. Le colonel impérialiste Mendez complota cetle série de succès en s'emparant, le 13 octobre, à Sanla-Aiina d'Amaltan, des généraux Arteaga et Salazar, avec 300 de leurs hommes.

Mendez était un Indien : logique mais cruel comme ces natures restées sauvages, il songea à profiter de sa capture pour donner à ses enne^nis un salutaire exemple. Envoyant dans le Nord les 300 soldats, il garda Tes deux généraux; il les conduisit à Uruapan, et là, à la place mi'me où, quatre mois auparavant, Arteaga et Salazar avaient fait fusiller le vieux commandant Lemus et le sous-préfet Isidore Paz, il les fit passer parles armes, comme des victimes expiatoires immolées aux mânes de victimes innocentes.

C'est là plus qu'une atténuation de l'acte du colonel Mendez; eu Lout cas, Mendez avait le droit de rél)ondn.» qu'il appliquait la loi à ceux-là mômes qui l'avaient faite : Paterc Icjcin quani ipse fccistL

Cul acte (l(î justice sommaire eut un assez grand retenlisseuicnt. \j\i trait montre une fois de plus tout ce qu'il y avait d'incohûrence dans l'esprit de Maxi-

milien : TErapereur crut devoir ordonner que dorénavant on n'exécutât aucune sentence contre « des personnages honorables » sans lui en référer. Il faisait ainsi publiquement la critique de son propre décret, et perdait le bénéfice même de la terreur qu'il eût pu inspirer. Maximilien avait trop de bonté dans rame : Juarez n'en avait pas montré autant lorsqu'il avait porté le décret du 25 janvier 1862, que la voix populaire avait promptement jugé en lui appliquant le surnom de Loi mortuaire ; l'exécution sommaire du général Robles, en mars 1862, en était une preuve éclatante.

L'entente établie entre Maximilien et le maréchal au sujet des mesures répressives n'avait pas modifié le fond même de la politique impériale; les préventions contre les Français et surtout contre leur chef grandissaient chaque jour. Celui-ci ne s'y méprenait pas :

Il semble donc de plus en plus, écrivait-il le 13 octobre au ministre de la Guerre, que l'ingratitude du gouvernement mexicain envers la France commence à se manifester clairement; et, si Ton ne veut pas encore prononcer le mot déloyauté, il faut reconnaître que, par une politique malheureuse, nous sommes réduits à un rôle presque ridicule celui de conseiller inutile,..

En effet, l'Empereur savait que M. Uamirez personnifiait l'esprit d'hostilité vis-à-vis de la France : il feignit de nous donner une apparence de satisfaction, et il lui enleva le portefeuille des 'Affaires étrangères, mais il le garda auprès de lui et le nomma ministre d'État, à la place de M. Velasquez de Léon, parti en

mission pour Rome. Ce nouveau titre accroissait encore sa prépondérance et son influence.

Néanmoins, Maximilien prit prétexte de la reconstitution de son ministère pour écrire à Napoléon III une lettre remplie d'éloges excessifs, comme on en va juger, et à laquelle on aurait pu répondre par le vers connu :

Un peu moins de respect et plus d'obéissance.

Monsieur mon Frère,

C'est avec un vif plaisir et un sentiment de véritable reconnaissance que je viens de recevoir, par l'entremise de M. Langlais, l'aimable lettre de Votre Majesté du 29 août. Les bons conseils de sincère ami que Votre Majesté me donne avec cette lucidité si remarquable qui la caractérise sont toujours pour moi du plus grand prix; Us émanent du plus grand souverain de notre siècle, qui est certes le meilleur juge dans des questions aussi difliciies que celles qui nous préoccupent au Mexique. Du moment que Votre Majesté a confiance en M. Langlais, ce digne homme d'État peut être sûr de la mienne : son concours est pour moi plus que nécessaire, puisque la plus grande difficulté d'une position est le manque complet d'instruments utiles.

M. Langlais, comme ministre des Finances, aura Toccasion de faire connaître à Votre Majesté la situation actuelle : elle est difficile, mais pas désespérée. Ce n'est que la guerre qui dévore les ressources; les autres branches de Tadministration coûtent moins que dans tout autre i)ay.s. Dans les dépenses de la guerre, ce sont ces malheureuses troupes auxiliaires, que le maréchal croit alh soluiwmt iit'cr'ssaims, qui coûtent des sommes exorbitantes, et qui servent, d'après mon jugement, au fond à très peu

de chose. Dans les autres parties de l'administration, il régne presque de la parcimonie. Le changement qui s'est effectué dans mon ministère vous montrera qu'on cherche t harmonie la plus complète et des hommes probes et utiles.

M. Danb aura écrit à son ministre que Taffaire des réclamations est définitivement arrangée sur les bases que la reconnaissance du Mexique envers la France nous a dictées.

M. Dano et le maréchal auront également informé Votre Majesté de la grande circonspection qu'on met ici dans toutes les questions délicates relatives «^ nos voisins. Les nouvelles que nous avons de Washington sont du reste rassurantes, et l'amitié sincère de Votre Majesté me donne cette ferme confiance dans l'avenir qui, seule, rend possible une tâche si difficile.

Dans les derniers jours, tous nos travaux d'orgartisation politique, administrative et judiciaire, basés sur le statut du iO avril, ont été terminés et paraîtront ces jours-ci en plusieurs volumes. J'espère pouvoir envoyer ce travail à Votre Majesté avec le prochain courrier français.

J'ai renoncé à mon voyage dans le Yucatan, où l'Impératrice ira seule, pour pouvoir me mettre aussidùment au travail avec M. Langlais, qui a déjà gagné toutes mes sympathies. Le maréchal vous aura envoyé la loi draconienne que j'ai dû donner contre les guérilleros : le résultat de cette loi sera favorable. On aurait pu déjà finir avec ce fléau du pays si les troupes n'avaient manqué.

Je prie Votre Majesté de me rappeler au bon souvenir de l'Impératrice et de croire aux sentiments de haute estime et de sincère amitié avec laquelle je suis. De Votre Majesté, le bon frère,

Maximilien.

GhapuUepec, le 20 octobre 1865.

P.-S. Dernière heure. — J'apprends à l'instant que M. Langlais ne croit pas pouvoir accepter le portefeuille des Finances avant d'en avoir référé directement à Votre Majesté. Les motifs qu'il m'allègue pour décliner pour le moment la direction officielle que je lui avais donnée me semblent d'une nature si délicate que je crois devoir prier Votre Majesté de bien vouloir être l'arbitre dans l'enquête scrupuleuse des dépenses faites depuis que je me trouve à la tête du gouvernement. Les rapports que M. Langlais adressera successivement à Votre Majesté démontreront la justesse de ma demande.

L'œuvre de législation dont parlait l'Empereur pouvait être comparée à « l'immensité même d. Pendant un mois le Journal officiel fut rempli par la publication de décrets, de projets, etc. Presque tous portaient la marque d'un esprit libéral, d'une âme élevée, généreuse, mais peu pratique. N'y voyait-on pas la fondation de deux prix de 5,000 francs chacun, l'un pour la meilleure tragédie, l'autre pour la meilleure comédie qui seraient présentées dans le délai de six mois?

C'est à la suite de cette publication que Maximilien dit au maréchal ces paroles étonnantes, et qui montrent de quelles illusions l'esprit de l'empereur était encore rempli :

— Maintenant que j'ai terminé le laborieux travail de la législation, je vais m'occuper de gouverner.

Il faut cependant tirer de tout cet œuvre une mesure sage autant que politique, et qui, mise à exécution, eût pu modifier le fond de la situation. Il s'agit du décret rendu en faveur des Peones.

Le Peon était l'Indien qui, en qualité d'ouvrier, de

laboureur ou de maçon, louait ses services aux haciendados (grands propriétaires). Comme salaire, il recevait une ou deux piastres et deux mesures de maïs par semaine: c'était insuffisant pour nourrir sa famille, pour la vêtir, etc. L'haciendado lui vendait alors à crédit les objets et denrées nécessaires ; mais le peon, ne payant pas, — et pour cause, — se trouvait lié par sa dette envers le propriétaire. Cette dette ne s'éteignait pas par Tinsolvabilité constatée à sa mort, elle passait sur la tête des enfants : il en résultait que toutes les familles des Peones étaient pour ainsi dire réduites en servage. De plus, les haciendados avaient obtenu la dispense du service militaire pour les Peones, de telle sorte que rien ne venait arracher les malheureux à leur triste situation.

Quelques-uns, impatients du joug, s'enfuyaient et allaient grossir les rangs des bandes qui écumaient le pays ; les autres subissaient leur sort, mais attendaient un défenseur. Tous avaient cru le trouver dans le nouveau Souverain.

Bien des obstacles se dressaient contre leur libération : les grands propriétaires d'abord, puis ceux qui en dépendaient, en un mot, presque toute la bourgeoisie était hostile à un changement du sort de ces travailleurs misérables indignement exploités.

Maximilien eut le courage de passer outre, de mépriser les craintes de son ministre de rintérieur. Il prépara un projet d'émancipation. Il crut habile de profiter d'une absence pour confier à Ténergie persuasive de l'Impératrice le soin de faire accepter par les ministres la pensée et les termes de ces décrets. La

vaillante femme triompha plus peut-être par la force morale que par la persuasion, et elle se hâta d'apprendre à l'Empereur le succès obtenu :

Je viens de remporter le triomphe le plus complet sur toute la ligne. Tous nos projets ont passé. Celui des Indiens, après avoir excité un frémissement au moment de la présentation, a été accepté avec une sorte d'enthousiasme. Il n'y a eu qu'un seul avis contraire. Forte de ce succès, je leur ai développé des théories sociales sur les causes des révolutions au Mexique qui ont procédé des minorités turbulentes s'appuyant sur des masses inertes, sur la nécessité de rendre à l'humanité des millions d'hommes, quand on appelle de si loin la colonisation, et de faire cesser une plaie à laquelle l'Indépendance n'avait porté qu'un remède inefficace, puisque, citoyens de fait, les Indiens étaient pourtant restés dans une abjection désastreuse. Tout cela a pris, à mon grand étonnement, et je commence à croire que c'est un fait historique.

L'Empereur demanda son avis au maréchal : celuici s'empressa de le donner favorable, en rassurant Maxîmilien sur les suites que pourrait présenter le mécontentement des grands propriétaires; toutefois il lui manifesta la crainte que ses généreuses intentions n'eussent pas des résultats aussi rapides qu'il l'espérait.

Cette vue était juste. En vain décréta-t-on que le Peon n'était responsable que de ses dettes et point de celles de son père ; en vain borna-t-on à 50 francs le chiffre au delà duquel il ne pouvait être poursuivi pour dettes contractées dans Tintérieur de l'hacienda ; en vain régla-t-oîi les heures de travail ; en vain abo-

lit-on les peines corporelles, le mauvais vouloir des haciendados réduisit à néant les bienfaits de ce décret, et l'empire ne dura point assez pour transformer en hommes libres ces parias que la république avait laissés esclaves.