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périlleux à placer ainsi un maréchal de France sous la dépendance absolue d'un ofQcier de grade inférieur?

Sans doute cet officier représentait l'Empereur des Français, et la qualité du représenté prime celle du représentant. Il est vrai; mais cette fiction n'eût été entièrement admissible que si le général Castelnau avait reçu un ordre impératif: du moment que la faculté d'user des pouvoirs illimités qui lui étaient confiés était remise à sa seule volonté, il n'en subsistait pas moins en fait, et nonobstant toute fiction, une subordination anormale.

Le maréchal Bazaine ne se fit aucune illusion à cet égard : il comprit tout de suite quelle supériorité possédait sur lui le général de brigade, et ce qui arriverait si celui-ci avait la velléité d'user de ses pleins pouvoirs. Il en fut profondément froissé et attristé. Néanmoins, il ne crut pas devoir faire un coup de tête et abandonner son commandement. Il s'en tint au dernier paragraphe de la lettre de Napoléon III : il resta à son poste, et attendit les événements.

Le général Castelnau, qui mesurait à l'étendue de ses pouvoirs l'étendue de sa responsabilité, et qui res* pectait dans le commandant en chef un maréchal de France et un des plus vaillants officiers de l'armée, n'eût pas mieux demandé que de marcher avec lui la main dans la main; mais il faudrait mal connaître le cœur humain pour croire pareille chose possible. La situation entre lui et le Maréchal était fausse et destinée à amener des froissements. La confiance n'exista jamais entre eux, et si, dans cette position délicate, difficile, ils s'efforcèrent de sauver les apparences, c'est

tout ce qu'ils sauvèrent et encore pendant un temps fort court.

Le général Castelnau devait préparer le rapatriement du corps expéditionnaire entier au plus tard pour le printemps de Tannée 1867: là était l'objet principal de sa mission. S'il pouvait amener TEmpereur Maximilien à abdiquer, c'était là une solution regardée comme très favorable à nos intérêts, et qu'il devait conséquemment s'efforcer d'obtenir par les moyens qu'il jugerait les meilleurs.

Peut-être aurait-il à lutter, pour le premier objet, contre la volonté du Maréchal Bazaine, qu'on représentait, à tort ou à raison, comme désireux de rester au Mexique et d'y éterniser l'occupation française, dans un but, assez mal défini d'ailleurs, d'ambition personnelle. Pour le second objet, l'obstacle était dans la volonté de Maximilien ; mais au point où en étaient les choses, on s'imaginait qu'il ne serait pas difficile à vaincre. Comment l'Empereur du Mexique songerait-il à garder une couronne qui depuis si longtemps vacillait sur sa tête, et à laquelle, en rembarquant les troupes françaises, on enlèverait son dernier appui?

Les événements devaient démentir cette double prévision *.

1. Le général Casleloau nous a déclaré, peu de temps encore avant sa mort, qu'il n'avait pas changé d'opinion à l*égard de Bazaine cl qu'il persistait à penser que le maréchal avait désiré prolonger la présence du corps expéditionnaire au Mexique. Bazaine connaissait cette accusation du général : aussi, lorsqu'il envoyait à Krnest Louet le dossier renfermant les ordres donnés à la marine pendant les mois d'octobre et de novembre 180C, il j joignait une note dans laqujlle se trouve ce passage: « Ces feuilles ont

Tandis que la question militaire s'acheminait vers sa conclusion naturelle par l'évacuation successive des points extrêmes, par la concentration des troupes sur Mexico, et, de là, par le mouvement qui pliait les porter à Vera-Cruz, la question politique devenait de plus en plus épineuse et de plus en plus obscure.

leur intérêt en ce que les ordres relatifs à révacualion du Mexique étaient donnés avant Tarrivée du général Castelnau... »

Voici^ en effet, ce qu'écrivait le Maréchal au contre-amiral Mazères, commandant l'escadre de Tocéan PaciGque, le 15 octobre 1806 :

Je vois avec satisfaction que toutes les instructions que je vous avais adressées vous sont parvenues et que vous avez pu vous y conformer en réunissant à Mazatlan toutes les troupes françaises évacuées de la Sonora...

... Cette considération (que les impériaux no pourront pas occuper Mazatlan) ne deVra point retarder d'un jour l'exécution de mes ordres : le 62* et toutes les troupes françaises réunies aujourd'hui à Mazatlan doivent être transportées à San-Blas sans retard, pour de là gagner Tepie...

... Le général Castelnau, aide de camp de l'Empereur Napoléon, est arrivé à Vera-Cruz par le dernier paquebot. // apporte certainement des instructions gui intéressent le sort du Mexique» inais qui ne sauraient modifier mes ordres en ce qui touche Mazatlan,

D'autres lettres, adressées notamment au commandant Cloué pendant cette période, contiennent les ordres les plus formels pour la mise en état du môle de Vera-Cruz, en vue de l'embarquement des troupes, embarquement probable dans un espace de « trois ou quatre mois » (lettre du 21 novembre).

Une lettre du 29 novembre à l'amiral Didclot renferme ce passage :

J'ai prévenu le commandant Cloué afln qu'il prît toutes ses mesures pour l'évacuation du corps expéditionnaire en février 1867. Jl m'assure que tout sera prêt. Je n'ai d'ailleurs qu'à me louer do lui et de tout ce qui est sous ses ordres. Je me plais à vous en renouveler l'assurance.

L'Empereur Maximilien, qui s'était réjoui tout d'abord à la nouvelle de l'envoi du général Castelnau, parce qu'il l'attribuait au succès de la mission de Tlmpératrice Charlotte, avait éprouvé une vive déception lorsqu'il avait connu la vérité, cette vérité détruisant ses dernières espérances. Que lui importait l'arrivée de l'envoyé de Napoléon III, si elle n'apportait aucun changement aux résolutions connues?

Ses nouveaux conseillers, qui n'avaient point partagé ses illusions, ne partageaient point son mécontentement. Bien plus, ils n'étaient pas loin de se féliciter d'une venue qui leur permettrait de brouiller les cartes et d'opposer l'un à l'autre les représentants du gouvernement français.

Dès les premiers jours de novembre, ils jugèrent bon de tâter le terrain.

Une note adressée par MM. Lares et Luys de Arroyo montre comment ils s'y prirent :

Mexico, le 4 novembre 186C.

Monsieur le Maréchal,

Nous, soussignés, commissionnés ad hoc par S. M. TEmpereur Maximilien, pour recevoir toute dépêche ou mission verbale dont le général Castelnau doit être porteur, de la part de S. M. l'Empereur Napoléon, et pour faire exécuter toute décision renfermée dans les instructions ou les dépêches précitées, avons eu Tbonneur de nous présenter hier à M. le général Castelnau dans le but de remplir notre mission, en lui présentant les pleins pouvoirs de notre souverain.

M. Castelnau nous a d'abord fait connaître que la mission dont il s'était chargé devait être remplie d'accord

avec V. E. et avec S. E. M. le ministre Dano, et nous ayant invités à aller ensemble parler à V. E., nous eûmes rbonneur de le faire ainsi.

Afin de rendre un compte exact de cette conférence à notre souverain, et pour qu'il puisse prendre la décision que S. M. jugera le plus convenable, nous croyons nécessaire d'adresser une note écrite à M. le général Castelnau, où seront traités d'une manière explicite les points dont il a été question dans la conférence, et que nous devons soumettre à l'examen de S. M. l'Empereur Maximilien.

M. le général Castelnau nous ayant engagés à adresser cette note à V. £., nous disant que la réponse serait faite par Elle conjointement avec lui, nous lui adressons la présente, selon ce qui a été convenu.

Le premier point que nous devons faire connaître à S. M. TEmpercur Maximilien est, d'après ce que V. E. et le général Castelnau nous ont fait savoir, que M. le général Castelnau n'a d'autre mission que celle de confirmer les lettres du 15 janvier et les suivantes, que S. M. l'Empereur Napoléon a adressées à notre souverain, par lesquelles il lui disait qu*il ne pouvait continuer à aider l'Empire ni avec les troupes françaises ni avec de l'argent, afin que S. M. l'Empereur Maximilien décide avec entière liberté sur ce point : s'il peut continuer à se maintenir avec ses propres ressources ou prendre toute autre décision. Monsieur le Maréchal voudra bien nous répondre si l'idée que nous devons faire connaître à 8. M. est textuellement rédigée, afin qu'elle l'étudié et décide ce qu'elle jugera convenable.

Comme S. M. l'Empereur Maximilien ne pourrait se maintenir s'il ne peut disposer librement de toutes les troupes mexicaines, de toute l'artillerie et munitions de guerre de l'arsenal, fabrique de poudre, fonderie de ca-

nons et de capsules, qui appartiennent à la nation, et si Taction militaire du gouvernement n'est pas libre pour lever et organiser l'armée, et entreprendre les opérations militaires qu'il jugerait convenables pour pacifier le pays, V. E. voudra bien nous répondre à cet égard, afin de faire savoir à S. M. que les troupes précitées sont entièrement séparées du corps expéditionnaire français et placées sous les ordres du ministre de la Guerre mexicain et si Tartillerie, les munitions de guerre et fabriques susdites sont également à sa disposition.

L'évacuation des villages et des lieux avant que le gouvernement mexicain puisse accourir à leur défense, et l'opposition de quelques commandants militaires aux mesures prises par le gouvernement de S. M., comme par exemple celui de Mazatlan, qui a fait rembarquer les remplaçants envoyés de Tepie, et qui a dissout le corpsde la garde stable, seraient des obstacles qui empêcheraient le gouvernement de pouvoir se soutenir : nous espérons donc que Monsieur le Maréchal nous communiquera ce que nous pouvons faire connaître à ce sujet à S. M., et s'il peut donner des ordres pour que l'évacuation des villages ne se fasse qu'après qu'il en aura été donné avis au gouvernement mexicain, et assez à temps pour qu'il prenne ses mesures.

S. M. l'Empereur, pour donner une décision doit compter sur le temps que le corps expéditionnaire doit encore rester au Mexique, et nous désirerions faire savoir à S. M. quelle est l'époque la plus reculée de son départ, et quels secours il pourrait prêter au gouvernement de S. M. pour la pacilication du pays.

iMifin. dans le cas où la décision de S. M. serait de ne pas continuer à gouverner le pays, ce que le Maréchal et M. le ^'énêral Castelnau auraient arrêté de faire, selon leurs instructions, pour éviter l'anarchie et les désor-

dres qui auraient lieu par suite du manque de gouvernement.

En attendant la réponse de S. E. le Maréchal et de M. le général Castelnau, nous avons Thonneur, etc.

Le Président du Conseil des Ministres, Teodosio Lares.

Le Ministre du Palais Impérial.

LUYS DB ArROYO.

D'accord avec M. Dano et le général Castelnau, le Maréchal répondit :

« 1° La mission de M. le général Castelnau a pour but d'affirmer les intentions du gouvernement français, qui sont de retirer ses troupes dans les premiers mois de 1867, et do connaître si S. M. l'Empereur Maximilien peut maintenir son gouvernement avec les seules ressources du pays.

» 2° Les forces mexicaines et le matériel de guerre ont toujours été à la disposition de S. M. Des ordres à cet égard ont été dernièrement renouvelés aux commandants supérieurs français.

» 3<> Lorsque les troupes françaises ont /ait la remise des villes aux autorités civiles et militaires mexicaines, le gouvernement en a toujours été informé en temps opportun. Je continuerai à faire de môme.

» 4" Tant que les troupes françaises resteront au Mexique, elles protégeront, comme elles l'ont fait jusqu'ici, les autorités et les populations, Tordre, en un mot, dans les zones qu'elles occuperont, mais sans entreprendre d'expéditions lointaines.

» Quant au dernier article de la lettre précitée, il est pour ainsi dire impossible d'exposer les mesures qui

seraient prises le cas échéant ; mais je puis assurer qu'elles auraient surtout pour but de maintenir l'ordre et le respect des vœux des populations, ainsi que la sauvegarde des intérêts français. »

Et, comme le Commandant en chef n'augurait rien de bon de l'insistance de M. Lares à réclamer leséta blissements militaires de la capitale, il manœuvra pour tenir les troupes mexicaines éloignées de la ville et pour conserver la citadelle, tandis qu'il massait peu à peu les siennes autour de Mexico et sur la grande ligne de communication avec Vera-Cruz.

Pendant ce temps, le général Castelnau, préoccupé des résolutions de Maximilien, avait prié le capitaine Pierron de se rendre à Orizaba. Celui-ci en revenait le 9 novembre, rapportant la conviction, plutôt que l'assurance, que l'Empereur allait quitter le pays, nouvelle que le général Castelnau transmettait aussitôt à Napoléon III.

Quelques jours après, le Maréchal recevait du capitaine Pierron la communication suivante :