décembre 1866, p

<90 FIN d'empire,

jusqu'au départ de la dernière colonne, Napoléon III était dans une situation d'esprit facile à comprendre, et qui peut se résumer ainsi : « Sans doute Douay ne dit pas vrai; sans doute il exagère... Si pourtant il disait vrai? »

Et, comme il ne pouvait se rendre compte par luimême, il se résolut à envoyer un homme en qui il avait la plus entière confiance, sur le tact, sur le dévouement duquel il pouvait compter. Attaché à sa personne en qualité d'aide de camp, le général Gastelnau connaissait son souverain au moins autant qu'il en était connu, et il savait, au sujet du Mexique, sa pensée tout entière.

Napoléon III lui donna les pouvoirs les plus étendus, y compris celui de retirer au Maréchal Bazaine son commandement, s'il le jugeait nécessaire. Evidemment la mission du général Gastelnau comportait de pareils pouvoirs, sinon elle n'avait aucune raison d'être ; mais avec ces pouvoirs elle risquait fort de devenir dangereuse. Il n'était, en effet, que général de brigade : or, n'y avait-il pas quelque chose d'étrange et de périlleux à placer ainsi un maréchal de France sous la dépendance absolue d'un officier de grade inférieur ?

Sans doute cet officier représentait l'Empereur des Français, et la qualité du représenté prime celle du représentant. 11 est vrai ; mais cette fiction n'était entièrement admissible que si le général Gastelnau avait reçu un ordre impératif : du moment que la faculté d'user des pouvoirs illimités qui lui étaient confiés était remise à son entière volonté, il n'en subsistait pas

FIN d'empire. 191

moins en fait, et nonobstant toute fiction, une subordination anormale.

Le maréchal Bazaine était trop tin pour se faire des illusions à cet égard : il comprit tout de suite quelle supériorité possédait sur lui le général de brigade, et ce qui arriverait dès qu'il aurait la velléité d*user de ses pleins pouvoirs. Il en fut profondément froissé et attristé. Néanmoins, il ne crut pas devoir faire un coup de tête et abandonner son commandement. 11 s'en tint au dernier paragraphe de la lettre de Napoléon III : il resta à son poste, et attendit les événements.

Le général Gastelnau, qui mesurait à retendue de ses pouvoirs l'étendue de sa responsabilité, et qui respectait dans le commandant en chef un maréchal de France et un des plus vaillants officiers de Tarmèe, n'eût pas mieux demandé que de marcher avec lui la main dans la main ; mais il faudrait mal connaître le cœur humain pour croire pareille chose possible. La situation entre lui et le Maréchal était fausse et destinée à amener des froissements. La confiance n'exista jamais entre eux, et si, dans cette position délicate, difficile, ils s'efforcèrent de sauver les apparences, ils ne sauvèrent qu'elles, et encore pendant un temps fort court.

Le général Gastelnau devait préparer le rapatriement du corps expéditionnaire entier au plus tard pour le printemps de l'année 1867 : là était l'objet principal de sa mission. S'il pouvait amener l'Empereur Maximilieu à abdiquer, c'était là une solution regardée comme très favorable à nos intérêts, et qu'il devait con-

192 FIN d'empire.

géquemment s'efforcer d'obtenir par les moyens qu'il jugerait les meilleurs.

Peut-être aurait-il à lutter, pour le premier objet, contre la volonté du Maréchal Bazaine, qu'on représentait, à tort ou à raison, comme désireux de rester au Mexique et d'y éterniser Toccupation française, dans un but, assez mal défini d'ailleurs, d'ambition personnelle. Pour le second objet, l'obstacle était dans la volonté de Maximilien ; mais, au point où en étaient les choses, on s'imaginait qu'il ne serait pas difficile à vaincre. Comment l'Empereur du Mexique songerait-il à garder une couronne qui depuis si longtemps vacillait sur sa tête, et à laquelle, en rembarquant les troupes françaises, on enlèverait son dernier appui?

Les événements devaient démentir cette double prévision.

Nous n'ignorons pas que l'opinion du général Castelnau est encore aujourd'hui la même qu'alors*; mais nous sommes obligé de donner aussi la parole au Maréchal Bazaine. Nous placerons sous les yeux du lecteur tous les documents que nous possédons, et l'on pourra juger de la valeur de nos conclusions et les rectifier si elles semblent erronées.

Bazaine connaissait les accusations portées contre

lui : aussi, lorsqu'il envoyait à Ernest Louet le dossier

renfermant les ordres donnés à la marine pendant

les mois d'octobre et de novembre 1866, il y joignait

-une note dans laquelle se trouve ce passage : « Ces

1. C'est ce que le général nous a exposé dans les entretiens qu'il a bien voulu nous accorder.

FIN d'empire. 193

feuilles ont leur intérêt en ce que les ordres relatifs à révacuation du Mexique étaient donnés avant Tarrivée du général Gastelnau... »

Voici, en effet, ce qu'écrivait le Maréchal au contreamiral Mazères, commandant Tescadre de Tocéan Pacifique, le 15 octobre 1866 :

Je vois avec satisfaction que toules les instructions que je vous avais adressées vous sont parvenues et que vous avez pu vous y conformer en réunissant à Mazatlan toutes les troupes françaises évacuées de la Sonora...

... Cette considération (que les impériaux ne pourront pas occuper Mazatlan) ne devra point retarder d'un jour l'exécution de me.'î ordres : le 62o et toutes les troupes franiçaises réunies aujourd'hui à Mazatlan doivent être transportées à San-Blas sans retard, pour de là gagner Tépie...

... Le général Gastelnau, aide de camp de l'Empereur Napoléon, est arrivé à Vera-Cruz par le dernier paquebot. Il apporte certainement des instructions qui intéressent le sort du Mexique, main qui ne sauraient modifier mes ordres en ce qui touche Mazatlan.

D'autres lettres, adressées notamment au commandant Cloué pendant cette période, contiennent les ordres les plus formels pour la mise en état du môle de Vera-Cruz, en vue de l'embarquement des troupes, embarquement probable dans un espace de « trois ou quatre mois » (lettre du 21 novembre).

Une lettre du 29 novembre à l'amiral Didelot renferme ce passage :

J'ai prévenu le commandant Cloué afîn qu'il prît toutes ses mesures pour l'évacuation du corps expéditionnaire en février 1867. Il m'assure que tout sera, prêt. Je n'ai d'ail-

194 FIN d'empire.

leurs qu'à me louer de lui et de tout ce qui est sous ses ordres dans le golfe. Je me plais à vous en renouveler l'assurance.

Tandis que la question militaire s'acheminait vers sa conclusion naturelle par Tévacuation successive des points extrêmes, par la concentration des troupes sur Mexico, et, de là, parle mouvement qui allait les porter à Vera-Cruz,la question politique devenait de plus en plus épineuse et de plus en plus obscure.

L'Empereur Maximilien, qui s'était réjoui tout d'abord à la nouvelle de l'envoi du général Gastelnau, parce qu'il l'attribuait au succès de la mission de l'Impératrice Charlotte, avait éprouvé une vive déception lorsqu'il avait connu la vérité, cette vérité détruisant ses dernières espérances. Que lui importait l'arrivée de l'envoyé de Napoléon III, si elle n'apportait aucun changement aux résolutions connues?

Ses nouveaux conseillers, qui n'avaient point partagé ses illusions, ne partageaient point son mécontentement. Bien plus, ils n'étaient pas loin de se féliciter d'une venue qui leur permettrait de brouiller les cartes et d'opposer l'un à l'autre les représentants du gouvernement français. Ils sentaient que, par la nature même de sa mission, le général Gastelnau ne s'entendrait pas avec le Maréchal, qui, lui, ne s'entendrait pas avec le général. Et ils durent se promettre de les opposer l'un à l'autre, de glisser à l'un des insinuations sur l'autre, et l'on verra qu'il le firent avec un certain succès.

Dès les premiers jours de novembre, ils jugèrent bon de tâter le terrain.

FIN d'empire. 195

Une note adressée par MM. Larës et Luys de Arroyo montre comment ils s'y prirent :

Mexico, le 4 novembre 1866.

Monsieur le Maréchal,

Nous, soussignés, commissionnés ad hoc par S. M. TEmpereur Maximiiien, pour recevoir toute dépêche ou mission verbale dont le général Gastelnau doit être porteur, de la part de S. M. TEmpereur Napoléon, et pour faire exécuter toute décision renfermée dans les instructions ou les dépêches précitées, avons eu Thonneur de nous présenter hier à M. le général Gastelnau dans le but de remplir notre mission, en lui présentant les pleins pouvoirs de notre souverain.

M. Gastelnau nous a d'abord fait connaître que la mission dont il s'était chargé devait être remplie d*accord avec V. E. et avec S. E. M. le ministre Dano, et, nous ayant invités à aller ensemble parler à V. £., nous eûmes Thonneur de le faire ainsi.

Afin de rendre un compte exact de cette conférence à notre souverain, et pour qu'il puisse prendre la décision que S. M. jugera le plus convenable, nous croyons nécessaire d'adresser une note écrite à M. le général Gastelnau, où seront traités d'une manière explicite les points dont il a été question dans la conférence, et que nous devons soumettre à l'examen de S. M. TEmpereur Maximiiien.

M. le général Gastelnau nous ayant engagés à adresser cette note à V. E., nous disant que la réponse serait faite par Elle conjointement avec lui, nous lui adressons la présente, selon ce qui a été convenu.

Le premier point que nous devons faire connaître à S. M. l'Empereur Maximiiien est, d'après ce que V. E. et le général Gastelnau nous ont fait savoir, que M. le général Gastelnau n*a d'autre mission que celle de confirmer les lettres du 15 janvier et les suivantes, que S. M. l'Empereur

196 FIN d'empire.

Napoléon a adressées à notre souverain, par lesquelles il lui disait qu'il ne pouvait continuer à aider l'Empire ni avec les troupes françaises ni avec de l'argent, afin que S. M. l'Empereur Maximilien décide avec entière liberté sur ce point : s'il peut continuer à se maintenir avec ses propres ressources ou prendre toute autre décision. Monsieur le Maréchal voudra bien nous répondre si l'idée que nous devons faire connaître à S. M. est textuellement rédigée, afin qu'elle l'étudié et décide ce qu'elle jugera convenable.

Comme S. M. l'Empereur Maximilien ne pourrait se maintenir s'il ne peut disposer librement de toutes les troupes mexicaines, de toute l'artillerie et munitions de guerre de l'arsenal, fabrique de poudre, fonderie de canons et de capsules, qui appartiennent à la nation, et si l'action militaire du gouvernement n'est pas libre pour lever et organiser l'armée, et entreprendre les opérations militaires qu'il jugerait convenables pour pacifier le pays, V. E. voudra bien nous répondre à cet égard, afin de faire savoir à S. M. que les troupes précitées sont entièrement séparées dn corps expéditionnaire français et placées sous les ordi'es du ministre de la Guerre mexicain et si l'artillerie, les munitions de guerre et fabriques susdites sont également à sa disposition.

L'évacuation des villages et des lieux avant que le gouvernement mexicain puisse accourir à leur défense, et l'opposition de quelques commandants militaires aux mesures prises par le gouvernement de S. M., comme par exemple celui de Mazatlan, qui a fait rembarquer les remplaçants envoyés de Tépie, et qui a dissout le corps de la garde stable, seraient des obstacles qui empêcheraient le gouvernement de pouvoir se soutenir: nous espérons donc que Monsieur le Maréchal nous communiquera ce que nous pouvons faire connaître à ce sujet à S. M., et s'il peut donner des ordres pour que l'évacuation des villages ne se fasse qu'après qu'il en aura été donné avis au gouvernement

FIN d'empire. 497

mexicain, et assez à temps pour qu'il prenne ses mesures.

S. M. l'Empereur, pour donner une décision, doit compter sur le temps que le corps expéditionnaire doit encore rester au Mexique, et nous désirerions faire savoir à S. M. quelle est l'époque la plus reculée de son départ, et quels secours il pourrait prêter au gouvernement de S. M. pour la pacification du pays.

EnQn, dans le cas où la décision de S. M. serait de ne pas continuer à gouverner le pays, ce que le Maréchal et M. le général Castelnau auraient arrêté de faire, selon leurs instructions, pour éviter l'anarchie et les désordres qui auraient lieu par suite du manque de gouvernement.

Eu attendant la réponse de S. E. le Maréchal et de M. le général Castelnau, nous avons l'honneur, etc.

Le Président du Conseil des Ministres, TÉODOSIO LARÈS.

Le Ministre du Palais Impérial, LUYS DE ARROYO.

D*accord avec M. Dano et le général Castelnau, le Maréchal répondit :

1® La mission de M. le général Castelnau a pour but d'affirmer les intentions du gouvernement français, qui sont de retirer ses troupes dans les premiers mois de 1867, et de connaître si S. M. l'Empereur Maximilien peut maintenir son gouvernement avec les seules ressources du pays.

2^ Les forces mexicaines et le matériel de guerre ont toujours été à la disposition de S. M. Des ordres à cet égard ont été dernièrement renouvelés aux commandants supérieurs français.

198 FIN d'empire.

3® Lorsque les troupes françaises ont fait la remise des villes aux autorités civiles et militaires mexicaines, le gouvernement en a toujours été informé en temps opportun. Je continuerai à faire de même.

4° Tant que les troupes françaises resteront au Mexique, elles protégeront, comme elles Tout fait jusqu'ici, les autorités et les populations, Tordre, en un mot, dans les zones qu'elles occuperont, mais sans entreprendre d'expéditions lointaines

« Quant au dernier article de la lettre précitée, il est pour ainsi dire impossible d'exposer les mesures qui seraient prises le cas échéant; mais je puis assurer qu'elles auraient surtout pour but de maintenir l'ordre et le respect des vœux des populations, ainsi que la sauvegarde des intérêts français. »

. Et, comme le Commandant en chef n'augurait rien de bon de l'insistance de M. Larès à réclamer les établissements militaires de la capitale, il manœuvra pour tenir les troupes mexicaines éloignées de la ville et pour conserver la citadelle, tandis qu'il massait peu à peu les siennes autour de Mexico et sur la grande ligne de communication avec Yera-Cruz.

Pendant ce temps, le général Castelnau, préoccupé des résolutions de Maximilien, avait prié le capitaine Pierron de se rendre à Orizaba. Celui-ci en revenait le 9 novembre, rapportant la conviction, plutôt que l'assurance, que l'Empereur allait quitter lejpays, nouvelle que le général Castelnau transmettait aussitôt à Napoléon m.

Quelques jours après, le Maréchal recevait du ca-

pitaine Pierron Timportante communication suivante :