Voir Rêve d'Empire, p

Compalriotea, dans la journée mémorable du 2 décembre 1822, j'ai adopté cette devise ; " A bas l'Empire! Vive la République! » et maintenanl, du sol étranger où je suis eiilé, je répète la inSme devise avec cnlhoiisiasme!

A, L. DE SANTA'ASNA.

C'est ainsi que de nouveaux renforts venaient aux partis dissidents, et remplaçaient les vides que lanaort faisait dans leurs rangs. A cette m&me date, le fameux Doblado mourait aux États-Unis : c'eût été un coup sensible pour les ennemis de l'empire si l'adhésion de Sanla-Anna n'était venue en compenser le mauvais effet, et au-delà.

Qu'importait, en présence de cet accroissement lent mais constant des hommes hostiles, que le gouvernement deMaximillen remportât çà et là quelques succès militaires ? Cependant celui qui donna un re&et de gloire à ses armes vers cette époque lui causa une grande joie, et avec raison, parce que la victoire était celte fois une revanche vivement souhaitée,

Le lieutenant-colonel de la légion belge, baron Van derSmissen, ne pouvaitoublierladéFaite subie parquelques compagnies de sa troupe, et quels qu'eussentété les éloges prodigués aux héroïques vaincus, U éprouvait pour lui et pour les siens ledésir d'elTacerce souvenir pénible.

Il commandait tout l'État de Michoacan, voisin du Guerrero, qui servait de retraite à de nombreuses bandes de partisans. Il avait pour le seconder dans sa tâche les forces du colonel Clinchant, environ

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600 zouaves, et celles du colonel mexicain Mendez, un Indien plein d'énergie et de bravoure, un second Mejia. Tous trois furent informés que les généraux juaristes Arteaga et Pueblita avaient, le 19 juin, attaqué et pris la ville d'Uruapan, et que là, se livrant à leur cruauté habituelle, ils avaient fait fusiller séance tenante le sous-préfet Isidore Paz et le commandant de la place, colonel Lemus.

A ces nouvelles, le colonel Clinchant se met en marche : en trois jours il gagne Uruapan, reprend la ville, poursuit Pueblita, l'atteint, le défait et le tue.

De son côté le colonel Van der Smissen occupe, le 29 juin, Tacambaro, quartier-général des dissidents, et il y reste en observation, appuyé par le colonel Mendez, dont les cavaliers épient les mouvements d' Arteaga, pendant que celui-ci manœuvre pour envelopper la petite troupe belge.

Avec un véritable coup d'œil militaire, le colonel Van der Smissen comprend que le meilleur moyen d'attirer l'ennemi est de lui inspirer confiance par une fausse retraite : il évacue Tacambaro, remonte vers le nord, à Tecario, puis rétrograde encore jusqu'à San ta- Glara, où il transporte ses malades et renouvelle ses approvisionnements.

Arteaga donne dans le piège, et revient dans Tacambaro avec trois mille hommes.

Le colonel Van der Smissen redescend aussitôt vers le sud : il n'a que huit cent cinquante combattants, mais, peu importe I ils sont animés d'un tel désir de vengeance qu'il n'hésite pas un seul instant; il les

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forme en trois colonnes, et les lance contre l'ennemi. L'artillerie balaie la route; les Belges la parcourent au pas de course, abordent avec un élan admirable les positionsqii'Arteaga a cruesinexpugnables, escaladent les hauteurs, mettent en fuite la cavalerie, et enfoncent rinraiitcrio. Au bout d'une heure, la victoire est complète : les Belges enlèvent comme trophées un drapeau, six pièces d'artillerie, et environ 600 armes, parmi lesquelles toutes les carabines perdues au premier combat de Tacambaro.

Cette glorieuse affaire causa partout la plus vive satisfaction, mais dans nul cœur elle n'eut plus de retentissemen t que dans celui de l'Impératrice Charlotte. Dès qu'elle en eut connaissance, elle prit plaisir à écrire au m arécbalfiazaine une lettre où éclate sa joie:

Je suis heureuse parce que nos forces belges ont enfin remporté une victoire de gros calibre et vengé leurs m alhenreux frères. Ce sera une grande consolation en Belgique, car, en dépit de tout l'ft^oisme et des serïii^es funèbres, tout te monde savait bien que la première affaire avait été rien moins qu'un succès. Je vous recommande rafTaire des prisonniers belges... Il faudrait peut-Stre payer de quelque stratagème. Les prétentions d'Arteaga me paraissent outrecuidantes, Le mieux serait de s'emparer des prisonniers sans éveiller de soupçons. Il serait humiliant que l'on pût dire en Europe que l'on néglige des gens qui sont venus se consacrer au Mesique, lorsque rien ne les y obligeait. Je viens de lire, non sans enthousiasme, le rapport de Van der Smissen, qui ne manque pas de nerf. Il faut penser combien cela relËvera lesitelgesaux yeuidu pays, car tout le monde, à commencer par moi, avait pensé qu'ils étaieut plutôt l'es- ^nirqued'une grande soliditéponrle présent.

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L*Empereur écrivit au colonel Van der Smissen une lettre officielle de félicitations ; mais, ainsi qu'il arrive trop souvent en pareille occurence, une certaine rivalité s'établit entre le colonel belge et son collègue mexicain. Mendez trouvait sa part trop petite, et, de fait, il avait grandement contribué àla victoire. On fut obligé d'envoyer l'un dans le Nord et de laisser l'autre dans le Sud.

Cet incident montrait une fois de plus les inconvénients des troupes étrangères, quand celles-ci, ne pouvant combattre sous leur drapeau, ne voulaient pas se fondre dans l'armée mexicaine. Cette mésintelligence contribuait à rendre impossible l'organisation de cette armée. Le général de Thun l'avait compris, et il venait de renoncer à la mission dont on l'avait chargé : il préférait se mesurer avec les dissidents. Il les battit dans le Huasteca, puis se rendit dans l'État d'Oajaca, auquel, comme on l'a vu, la clémence de l'Empereur et l'évasion de Porfirio Diaz avaient rendu des soldats et un chef.

Le général Douay, parti de Mexico le 9 juillet, était allé prendre possession de son grand-commandement à San-Luis-de-Potosi : rassuré de ce côté par la présence de cet officier supérieur, le maréchal, poussé par le désir répété de l'Empereur, donna au général de Gastagny Tordre de lancer une colonne à la poursuite de Juarez dans le Ghihuahua.

La direction de cette opération fut confiée au général Brincourt. Le général de Gastagny ne crut pas devoir lui communiquer les instructions que lui avait

236 L EMPIRE DE MAXIMILIES.

reçues à ce sujet du commandant en chef, el qui étaient ainsi conçues :

Je ne veux (Taueune f-içon que nos troupes dépassent Chihuaktia de plus ifune journée de mnrche, et, tout en laissant croire qae nous resterons dans celte province, le général Brincoort, dés que les troupes seront reposées, se mettra en route sur Itio-Florido, puis sur Durango...

La diplomatie vent s'appuyer sur la fuite de Juareïde s», dernii'>re capitale pODS amener les États<L'nis à la reconnaissance de l'empire meiicain : nous oe pouvons faire plus, et ce serait folie que de vouloir le suivre eu ce moment dans tous les recoins où il voudra aller.

Le mouvement prescrit commença. Juarez n'attendit pas nos soldats : dix jours avant leur arrivée, il avait quitté Ghihuahua avec son fidèle ministre Lerdo de Tejada, et s'était réfugié, à travers des espaces inhabités, à Paso-del-Norte, petit bourg établi sur la frontière même du territoire, à quelques mètres du sol américain. Ce gouvernement fugitif ne désespérait point, et, avec une ténacité et une confiance que nous devons admirer, bien qu'elles nous aient coûté cher, il annonçait bravement au monde diplomatique el sa fuite et sa persévérance dans la lutte :

P»80-del-Norto. 15 août 1885.

Ayant quitté la ville de Ghihuahua le 5 courant, le Président de la République est arrivé hier & Paso-del-Norte ; il a ordonné que le siège du gouvernement y serait établi pour le présent.

Ici, comme sur tout autre point de la République où les circonstances pourront rendre convenable que le siège du gouvernement aoit établi, le citoyen Président fera tout son

LEMPIRE DE MAXIMILIEN. 257

possible pour remplir son devoir avec courage et constance; il répondra ainsi aux vœux du peuple mexicain qui ne cessera jamais de lutter partout contre Tenvahisseur et finira infailliblement par triompher dans la défense de son indépendance et des institutions républicaines.

LERDO DE TBJADà.

Le général Brincourt eût bien voulu répondre à cette audacieuse bravade et poursuivre jusqu'à Pasodel-Norte cet insaisissable adversaire; mais Timprudeiice eût été grande de se lancer à travers un désert sans eau, sans routes tracées : il se fortifia à Ghihuahua, et attendit de nouveaux ordres.

11 se trouva qu'à celte époque les appréhensions, un moment calmées, sur la frontière du nord, se ravivèrent brusquement. Le ministre des Etats-Unis à Paris, M. Bigelow, remettait le 26 juillet à M. Drouyn de Lhuys une note incriminant la conduite de person nés « s'intitulant les représentants du gouvernement impérial mexicain », et terminant par une phrase peu claire, qui contenait clairement une façon de menace. Le gouvernement des États-Unis aurait enjoint au commandant des forces militaires au Texas « de ne permettre aucun mouvement agressif sur le territoire mexicain » aux troupes placées sous ses ordres, « à moins d'instructions spéciales à cet effet du département de la guerre i nécessitées par un état de choses qui n'est pas prévu en ce moment ».

La démarche du cabinet de Washington était assez singulière, car, puisqu'il refusait de reconnaître l'empire de Maximilien, c'était à Juarez qu'il devait s'adres-

?er; mais, en ce moment, il n'osait point encore faire montre d'hostilité ouverte, et il se bornait à tàter le terrain.

Napoléon 111 comprit le danger qui menaçait nos troupest au Mexique, et il adressa au maréchal l'importante lettre qu'on va lire :

Canip da Châlotn, 17 aoùi 1865.

Mon cher Maréchal,

Jo vous remercie de vus soiiliaits que vous m'adressez au nom Je l'armée.

Je viens aujourd'hui vous parler de choses graves et sur lesquelles j'appelle toute voire atlention.

Nos relations avec les Élats-Unis ne sont pas mauvaises ; cependant elles prennent un caractère qui pourrait devenir grave. H faut donc que vous preniez vos dispoaitiousenconsËquenue, et, si jamais les Ëtats-Unis veulent envahir le Meiique, le seul point à. adoplcr serait d'évacuer tous les poiuls qui sont à la eirconft'rence el de prendre position dans lin endroit central. Il faudrait laisser s'épuiser les envahisseurs par des marches longues et difliciles, dans un pajs malsain et privé de ressources, et tomber avec toutes vos forces réunies sur un ennemi fatigué et prohahlement divisé.

Si dans la guerre contre la Russie nous avons réussi, c'est que j'avais bien pensé qu'en portant la lutte en Crimée, les Russes épuiseraient leurs forces dans les marches : c'est ce qui est arrivé. Les plus grandes dirticullés pour les armées, et surtout pour les armées mal organisées, ce ne sont pas les combats, mais les marches à de grandes distances : ne l'oubliez pas dans l'occasion. Ensuite il ne faut pas vouloir tout occuper, mais, au contraire, faire la part du feu, ahandoiinor hardiment tout ce que l'on ne peut conserver avec avantage, et masser vos troupes au lieu de les éparpiller.

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Je sais qu'avec votre expérience ces recommandations sont presque inutiles; cependant j'ai vouJu appeler sur ces graves questions votre attention. Je vais m'occuper avec le ministre de la Guerre de ce que nous pouvons faire pour accroître insensiblement vos forces.

Faites comprendre à l'Empereur que, dans les circonstances graves dans lesquelles nous pouvons nous trouver d'un jour à Tautre, il ne s'agit pas de faire du libéralisme et de la clémence, mais de montrer de l'énergie, du bon sens et de se livrer complètement à ceux là seuls qui peuvent le sauver.

Croyez, mon cher Maréchal, à ma sincère amitié.

NAPOLÉON

Pour^donner une idée des difficultés que comportait la situation du commandant en chef, nous transcrivons ici un passage de la dépêche que lui adressait à la même date le maréchal Randon :

Il n'est pas douteux que nous verrons rentrer avec une grande satisfaction de nouvelles troupes du Mexique, parce que cela prouverait que les affaires se consolident. Je ne puis donc, en ce qui me concerne, que vous remercier de l'espérance que vous me donnez.

Je ne vous parle pas des affaire^ américaines : que pourrais-je vous en dire, alors que personne, je crois, ne sait ce que fera ou pourra faire ce gouvernement?

Il est évident que le maréchal Randon, resté à Paris, ignorait ce qu'écrivait, de Châlons, Napoléon III, car la contradiction était grande entre le souverain, qui parlait d'accroître « insensiblement» le corps expéditionnaire, et le ministre, qui manifestait Tespoir de le voir réduit par de nouveaux renvois de troupes. Le

260 L EMf'lRE DE MAXIMILIEN.

iiijiji '. 1 Bazaiiic n'hésita point : il suivit les instructions émanées de Napoléon III.

Il se mit aussitôt «d mesure d'exécuter le plan qu'il lui traçait; mais, investi seul de la confiance de son souverain, il ne pouvait divulguer à personne, pas même à Haximilien, et surtout moins à Maximiliea qu'à tout autre, à cause de son entourage, les motifs qui le faisaient agir. Aussi, les premiers ordres à peine donnés, de toutes parts s'élevèrent des réclamations : généraux commandant le territoire, préfets, ministres, et l'Empereur plus encore, croyant à quelque plan nouveau conçu par le maréchal, lui prôtèrent des intentions qu'il n'avait certes pas. Kn quelques semaines, un revirement se fit dans l'opinion publique. La popularité dont il avait joui jusque-là s'évanouit; on l'accusa de travailler à,Ia ruine de Maximilien. Rappelant son mariage avec une mexicaine, on lui prêta les projets les plus ambitieux.

Seul en face de ce déchaînement bostile, il ne songea qu'à remplir le devoir qui lui était tracé, et son silence obligé fut bientôt considéré comme la preuve, isinon l'aveu, de ces coupables menées.

Dans sa dépêche du 31 août, le ministre complétait les instructions données par Napoléon Ili :

L'organisation que vous avez donnée auï deux divisions me parait très logique. J'approuve également, par anticipation, le projet que vous paraissez avoir de verser les deux escadrons de hussards, bouimes et chevaux, et de renvoyer les cadres en France. Il vaut toujours mieui avoir de gros escadrons et bataillons que des Actions d'effectif.

l'empire de MAXIMILIEN. 261

J'ai mis, comme toujours, vos rapports politiques et militaires sous les yeux de l'Empereur, qui ne manque pas de les lire avec le plus grand intérêt, et qui me charge de vous témoigner sa satisfaction sur la manière dont vous dirigez les opérations et sur la netteté de vos aperçus politiques et administratifs. Je comprends parfaitement la divergence qui peut parfois se produire entre votre jugement sur les faits accomplis ou qui s'accomplissent et celui du gouvernement mexicain : il ne peut en être autrement, en raison des points de vue différents qui s'offrent à l'horizon.

Vous considérez notre intervention comme ne devant durer que rigoureusement le temps nécessaire pour accomplir l* œuvre que nous avons entreprise, et le Gouveimemeut mexicain serait disposé à penser que nous devons sacnfter nos propres intérêts aux siens, et ne songer à nous séparer de lui que lorsque le pays tout entier sera entré dans un calme et un ordre parfaits, c'est-à-dire à une époque indéterminée. C'est, sous beaucoup de rapports, le second volume de notre occupation de Rome; et, pour continuer le sens de cette comparaison, nous devons peut-être chercher à limiter la durée de notre séjour au Mexique aux conditions d'une reconnaissance de l'Empire mexicain par les États-Unis.

Je sais que l'Empereur Maximilien trouve excessives les dépenses qu'entraînent les expéditions que vous êtes forcé d'entreprendre; il dit que celle d'Oajaca aurait coûté au Trésor mexicain dix millions de francs : j'ai de la peine à croire ce chiffre parfaitement exact. Mais, dans tous les cas, je demanderai s'il serait plus juste et plus naturel que ce fût le Trésor français qui couvrit ces dépenses, dont il n'a aucun profit à tirer...

Je crois que vous êtes dans le vrai en cherchant à faire occuper par les troupes mexicaines les postes les plus excentriques, afin d'avoir vos régiments le plus sous la main que vous pourrez^ afin d'être d'autant plus en mesure de faire face aux éventualités qui peuvent se produire du côté du Rio- Grande.

362 LEUflKE DE MAXIMILIEN.

L'approbation, on le voit, était aussi nette qu'explicite : le marécbal n'avait donc qu'à persévérer dans son plan de conduite. Cette lettre, cependant, contenait une révélation grave : Manimilien commençait à le battre eu brécbe. Cette accusation fausse d'avoir dépensé dix millions dans l'expédition d'Oajaca était le prélude des attaques destinées à miner la position du commandant en chef auprès de son gouvernement. Mais cette campagne de calomnies était menée comme toute chose — maladroitement; — il était facile à l'accusé d'y répon^reiles pièces authentiques ne lui manquaient pas.

Le maréchal ne se laissa pas détourner de son devoir, et, mesurant toute la responsabilité qui lui incombait en présence d'un conflit éventuel entre la France et les État-Unis, il maintint son plan de sage concentration.

Sur sa demande, le commandant de la Thiphone, en station près du Texas, envoya à terre un enseigne de vaisseau, M. de la Bédollière, avec mission de se renseigner sur les préparatifs des Américains. Cet ofBcier passa cinq jours à Brownsville et à Brazos, et acquit la certitude qu'une armée de 70 000 hommes était concentrée dans ces parages. L'infanterie, composée de nègres mal vôtus, mal chaussés, quoique bien armés, était, à vrai dire, peu redoutable. Par contre, la cavalerie était excellente, et rartillerie aussi.

Les nègres avaient été amenés là moins pour former une armée que pour déserter et aller renforcer les bandes juaristes. Le maréchal chercha à prévenir ce

l'empire de MAXIMILIEN. 263

danger en leur offrant mieux : il décida que tous les fédéraux ou confédérés qui viendraient se réfugier au Mexique seraient admis à entrer dans la légion étrangère, au même titre que les étrangers s'engageant eu Europe. IlenlevaitainsiàJuarez des contingents redoutables. Cela fait, il donna ordre au général de Gastagnyde ramener toutes ses troupes autour de Durango. L'ordre alla atteindre le général Brincourt â Chihuahua. Cet officier supérieur ignorait que sa mission ne serait que temporaire : il s'était installé dans cette ville avec l'intention bien marquée de ne pas F abandonner du jour au lendemain. L'ordre de départ le consterna. Que dirait-on de lui? que penserait-on de ce général envoyé pour délivrer un pays des troupes juaristes et leur cédant la place aussitôt? Il connaissait la discipline, mais Tamertume l'emporta sur le devoirs il écrivit à son supérieur pour protester contre l'ordre qu'il recevait :

2e DIVISION MILITAIRE

ira BRIGADE Chihuahua, le 17 octobre 1865.