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tembre le confirma dans sa pensée optimiste : Juarez venait de quitter le territoire mexicain ; il avait franchi la frontière des États-Unis, se dirigeait sur Mesilla, et de là sur Santa-Fé, avec deux de ses ministres, Ruiz et Prieto, et le président de la Cour suprême, Gonzalès Ortega.

Ce départ, lui sembla-t-il, mettait fin à toute résistance : Tempire pouvait désormais être reconnu par les puissances, à commencer par les plus voisines. Dans sa joie, il adressa à la nation mexicaine une proclamation qui débutait par un éloge de Juarez, assurément mérité, mais qui, sous la plume de TEmpereur, parut ou une faiblesse ou une naïveté : une faiblesse, s*il avouait par là avoir douté de sa cause jusqu'à ce moment ; une naïveté, s'il espérait séduire par quelques mots louangeurs un ennemi irréconciliable.

Au reste, ce manifeste est trop important pour n'être pas reproduit ici :

•"Va

Mexicains,

La cause soutenue avec tant de courage et de constance par D. Benito Juarez avait déjà succombé, non seulement devant la volonté nationale, mais devant la loi même que ce chef invoquait à J'appui de ses titres. Aujourd'hui, cette cause, dégénérée en faction, est restée abandonnée par le fait de la sortie de son chef du territoire de la patrie.

Le gouvernement national a été longtemps indulgent, et il a prodigué les actes de clémence pour laisser aux hommes égarés, à ceux qui ne connaissaient pas Tétat des choses, la possibilité de s'unir à la majorité de la nation et de rentrer dans le chemin du devoir. II a obtenu le résultat désiré : les hommes honorables se sont groupés autour de

S7fl LEMPIHE DE MAXIMILIEN

son drapeau et ont accepté les principes justes et libéraui qui (-uident sa politique. Le désordre n'est plus entretenu que par quelijues chefs, égarés par des passions qui n'ont inen de patriotique, el par une soldatesque sans frein, qui reste toujours comme )e dernier el triste vestige des guerres civiles, Dorénavant la lutte sera entre les hommes honorables de la nation el les bandes de malfaiteurs et de brigands.

Le temps de l'indulgence est passé: elle ne servirait plus qu'au ilespotisiue des bandes, à ceux qui incendient tes villages, h. ceux qui volent el assassinent les citoyens pacillques, de malheureux vieillards et des femmes sans défense. Le gouvernement, fort de son pouvoir, sera désormais inlleiiblti dajis le chAtiment : ainsi l'exigent les droits de la civilisation, le respect de l'humanité et les exigences de la

HAXIHILIF.N.

Puis un décret suivait, daté du 3 octobre, el contresigné par le Ministère entier, qui prononçait la peine de mort contre tous ceux qui seraient pris les armes i la main on convaincus d'appartenir h une bande armée. La sentence devait être rendue par la cour martiale et ex^cutCe dans les vin^-quatre heures, sans qu'aucun recours en grâce puisse être formulé ou admis. La cour martiale tétait rcmplac<ie par le chef de la troupe, lorsqu'il s'agissait de prisonniers faits dans une action de guerre.

Par le dernier article, amnistie pleine el entière était accordée i\ tous ceux qui feraient leur soumission avant !e 15 novembre. — Celle date fut ensuite remplacée par celle du 1" décembre.

Ces mesures de rigueur cadraient si peu avec l'atti-

l'empire de MAXIMILIEN. 277

tude du gouvernement impérial jusqu'alors, que l'opinion générale en attribua la paternité au maréchal Bazaine, bien que le Ministère eût contresigné le décret, et le Ministère ne passait point pour obéir docilement aux volontés du commandant en chef.

' Depuis, les écrivains qui se sont occupés de cette question ont émis des avis contraires, les uns rejetant tout sur Maximilien, les autres sur le maréchal. La vérité n'est ni d'un côté ni de l'autre, et, comme on va le voir par des pièces authentiques, chacun d'eux a sa part de responsabilité.

Le décret a été rédigé d'abord par Maximilien,^ sur son initiative propre ; mais depuis longtemps la pensée d'une répression plus énergique lui était suggérée par le commandant en chef. Aussi celui-ci dit-il, dans son rapport au ministre de la Guerre : « L'Empereur, dont « le caractère paraît être essentiellement patient, a « voulu attendre que Juarez fût sorti du territoire « mexicain avant de promulguer cette loi. S. M. s'est « enfin décidée, sur mes conseils, à donner une preuve « de fermeté qui a fait un bon effet parmi les conser- <c vateurs. »

Quant à la forme choisie par Maximilien, le maréchal Bazaine n'y fut pour rien, et ce n'est que dans la journée du 2 octobre qu'il fut appelé au palais, où l'Empereur lui donna lecture du décret, et le pria en même temps d'en assurer la stricte exécution. Le maréchal se borna à faire observer que le projet présentait une lacune : qu'il serait bon d'établir la responsabilité du propriétaire sur sa propriété, parce que, en

£78 LBMPIRE DE HAXIUILIEN.

donnant asile aux bandes, il coopérait à leurs méfaits et entretenait cette guerre désastreuse. Sa proposition fut approuvée et devint l'article 10 du décret.

Le maréchal adressa alors aux commandants supérienrs une circulaire relative à son application. Dans sa pensée, la mesure était excellente, surtout parce qu'elle allait enlèvera l'armée française l'odieux des mesures rigoureuses qu'elle avait dû employer contre ceux qui méconnaissaient l'Empire mexicain.

Elle lui inspirait les réflexions suivantes :

Ils (le» conservateurs) espèrent y voir la fin de celte période d'indulgence qui a mis le pouvoir entre les inaias du parti opposé. Les libéraui, de leur côt^, espèrent peutêtre, par celte concession, amener l'Empereur à leur en faire une à son tour.

V. Sic remarquera en effet que S. H. a pris loio de faire signer la loi en question par tous les minisires qui forment son cabinet. Elle s'est même félicitée en cette occasion de la docilité de son conseil d'État et du bon vouloii' de ses ministres. Peut-être faut-il attribuer à cette condeicendance le sens que j'exprimais plus haut. Ce qui pourrait donner plus de poids encore à cette supposition c'est que, depuis quelques jours, le bruit court en ville que l'Empereur aurait reçu des lettres de iuarez et d'Arleaga offrant de faire leur soumission à l'empire, sous le prétexte que la lutte est inutile et que les principes de S. M. sont par le fait les mêmes que ceux qu'ils professent. Mais, disent-ils, autant nous sommes disposés à aider l'unionde tous tes Mexicains, autant nous abhorrons l'étranger : c'est foio^uoi la première condition de leur soumission serait la sortie immédiate de toutes les balonneUes étrangères.

Les lettres de Juarez et d'Arteaga étaient supposées,

et la nouvelle ne reposait sur aucun fondement. Par contre, la pensée prêtée aux ministres était fort vraisemblable : n'avaient-ils pas été heureux d'engager leur souverain, tandis que lui se réjouissait sans doute de les avoir compromis ?

Ce décret passe pour avoir joué un grand rôle dans la destinée de l'Empire mexicain aussi bien que dans le procès de Queretaro : on a voulu y voir un fait capital, une décision d'une gravité telle que le reste, à côté, parut pâle ou insignifiant. On comprend l'intérêt que les partis ont eu à juger de la sorte cette mesure exceptionnelle ; mais un examen sérieux fera bien vite apercevoir que tout cela n'est que du bruit, et que le grand effet produit l'a été surtout en paroles.

Sans doute, c'a été une arme terrible que ce décret, lorsque Maximilien captif a comparu devant le conseil de guerre de Queretaro ; mais, ainsi qu'on le verra, ce conseil de guerre, par sa composition, par les instructions qu'il dut recevoir, fut institué plus pour condamner l'Empereur du Mexique que pour juger Maximilien. Le décret n'eût pas existé, rien n'eût été changé à la sentence. Il parut politique et, en même temps, d'une vengeance piquante de retourner cette arme contre celui qui l'avait forgée.

Le [sort de ceux que le décret visait n'en fut même pas modifié sensiblement. Des cours martiales fonctionnaient déjà; déjà, des chefs de corps ou de contre-guérillas ripostaient aux fusillades des chefs de bandes et de guérillas par d'autres fusillades. Ce décret ne fut point le signal des exécutions som-

280 L EMPIRE DE MAXIMILIEX.

maires, eL la lulte ne l'avait point attendu pour prendre, en certains points du territoire, suivant les chefs (jui guerroyaient, un caracl'!-re féroce et sanguinaire.

Après celte constatation, il est peut-être oiseux de se demander si Uazimilien avait le droit de rendre ce décret, ou tuut au moins si la mesure était légale. A quoi bon s'attarder à une discussion purement thôoriijue, dont la solution nous semble impossible! En ces matières, si la question de légalité est douteuse, colle de droit l'est plus encore ; mais cela n'a jamais rien empêché, les nations, les gouveruements. les individus, — sauf quelques esprits plus élevés, — n'ayant point réussi à se mettre d'accord, non-seulement entre eux, mais souvent môme avec eni-mêmes.

L'empire a essayé au Mexique ce que la royauté a fait en Algérie, ce que la rt'publique a exécuté à Tunisi et au Tonkin. Ceux qui ont poussé des cris de fureur on apprenant l'exécution d'Arteaga et de Salazar sont les mêmes peut-être qui ont approuvé les fusillades de chefs arabes ou de chefs annamites. — On peut juger par là combien la'queslion est douteuse.

Si nous élargissons le cercle de notre examen, nous voyons que ce que la Franco a fait, toutes les autres nations l'ont fait ou le font, et la cliose est trop connue pour qu'il soit besoin d'en donner des exemples. Il est donc permis de dire que, siMaxîmilien n'avait pour lui, de façon assurée, aux yeux de certaines personnes, ni le droit ni la Légalité, il pouvait du moins invoquer l'usage.

Bon ou mauvais dans le fond, suivant son applica-

l'empire de MAXIMILIEN. 28i

tion et ses résultats, ce décret du 3 octobre était incontestablement maladroit dans la forme.' Après l'éloge de Juarez et l'espoir exprimé de voir toute résistance éteinte, l'Empereur eût été bien inspiré de retourner son texte, si Ton peut ainsi parler, et de commencer par la fin, c'est-à-dire de donner comme son but principal, comme celui qui dictait sa pensée, l'amnistie qu'il accordait à ceux qu'on nommait les dissidents.

Offrant par cette mesure de large clémence le pardon etToubli aux Mexicains de bonne volonté, il pouvait alors menacer ceux qui repousseraient ses bienfaits, et qui refuseraient de désarmer, des peines sévères portées contre d'irréconciliables ennemis : il eût ainsi conquis cette partie de l'opinion publique qui se prend volontiers aux mots, et qui a d'autant plus de force qu'elle est moins raisonnée, parfois même moins raisonnable.

Le maréchal Bazaine n'était point bon juge en la matière. Il envisagea la question comme commandant d'une force étrangère, et non point comme le souverain dépendant tôt ou tard de la nation dont une partie était visée par le décret : voilà pourquoi, malgré sa finesse habituelle, il n'aperçut pas la mal^ adresse commise par Maximilien et donna au décret son approbation entière. L'exercice du commandement, surtout à l'étranger et pendant la période de lutte, l'habitude de se voir obéi avec une soumission parfaite, tout cela tend à fausser l'esprit, et à lui donner cette conviction que la force, et la force seule,

surfil h vaincre tes obstacles. Ce n'est point vrai pour Loiis les obstacles.

On s'est fort apitoyé sur le sort de ceux contre lesquels le décret était dirigé, et, sur ce point, certains écrivains, donnant dans un don-quichotisme quelque peu naïr, ont garni sur cette légion de patriotes exposés à être fusillés dans les vingt-quatre heures.

Des patriotes, il y en avait dans le parti adverse, cela n'est pas douteux, ettoutàl'tionneur du Mexique et de l'humanité. Oui, certains hommes ont cru à leur patrie, et lui ont sacrifié leur vie, ou du moins l'ont exposée pour son salut et son indépendance, comme les PorSrio Diaz, les Riva Palacio et d'autres. Mais aller plus loin, et transformer en patriotes des bandits qui ne cherchaient que des occasions de piller, des chefs tour à tour ennemis, tour à tour ralliés, et dont les d<!fcctions ressemblaient fort à des trahisons, c'est une exagération ridicule et insultante pour les vrais patriotes. Gomment sans injustice comparer un Gortina h un Porflrio Diaz?

De représailles en représailles, la lutte, en diverses circonstances, était devenue particulièrement atroce, et un crime d'une audace grande vint précisément à cette époque porter à son comble l'exaspération dn quartier-général. Le 7 octobre, des bandes réunies dans les Terres-Chaudes attaquèrent le train de chemin de fer à la Roya-di-Piedra , entre Mexico et Vt-ra-Cruz, s'emparèrent d'un lieutenant du génie colonial, d'un garde d'artillerie et de sept hommes de troupes entièrement désarmés : le lendemain oo

l'empire de MAXIMILIEN. 283

ne retrouva que neuf cadavres horriblement mutilés. Le commandant en chef, rappelant ce fait et d'autres qui l'avaient précédé, adressa, le 11 octobre, aux commandants supérieurs, une circulaire qui se terminait ainsi :

En présence de ces actes sauvages, les représailles deviennent une nécessité et un devoir. Tous ces bandits, y compris leurs chefs, ont été mis hors la loi par le décret impérial du 3 octobre 1865.

Je vous invite à faire savoir aux troupes sous vos ordres que je n'admets pas qu'on fasse des prisonniers. Tout individu, quel qu'il soit, pris les armes à la main sera misa mort. Aucun échange de prisonniers ne sera fait à l'avenir. Il faut que nos soldats sachent bien qu'ils ne doivent pas rendre les armes à de pareils adversaires.

C'est une guerre à mort, une lutte à outrance entre la barbarie et la civilisation qui s'engage aujourd'hui. Des deux côtés il faut tuer ou se faire tuer.

Qu'il soit nécessaire parfois de recourir à de pareilles extrémités, la chose est peut-être possible, bien que cela ne nous paraisse point démontré : il est absurde et honteux que la civilisation en soit réduite, dans sa tâche moralisatrice, à employer les mêmes procédés que la barbarie, qu'elle s'est donné mission de détruire et de remplacer. En tout cas, quand des bandits attaquent des hommes désarmés et les mutilent affreusement, il n'y a pas besoin de décret : si on les prend, on n'a qu'à les tuer comme des chiens. Gela se fait, mais à quoi bon l'écrire ?

Ce que la civilisation ne doit pas permettre, c'est d'étendre indéfiniment les responsabilités sous prétexte

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y-Aii B^a «oma^^ pas là encocv: l'on b'sd était pu !à si;rt et. au Meô-pie. i Têfotfoe dont nous pari Qî. et a-An ré>~it n:a< ramètt« 1 de noorelles «èn^ de mcBrtr* et de Tençeacce.

On se rappelle les combats dont le Micboacân arait été 1« Ihêdtr^ tl les défaites sabies en dernier lieu par le* rbefs dissidents. Le eolonel impérialiste Mend-^z c<.>mpléta celte série de succès en sernparant, le 13 octobre, à Santa-Anna-dWaialtan. des généraux Artea^a et Salazar. avec 300 de leurs hommes.

Hendez était un Indien : logiïiuif mais cmel comme cei natures restées sauvages, il songea à profiter de sa capture pour donner à ses t'nnomis un salutaire exemple. Envoyant dans te Nord les 300 soldats, il garda tes deux généraux; il les conduisit à Uruapan, et là, à la place mi.'me où, quatre mois auparavant, Arteaga et Salazar avaient Tait fusiller le \ieux commandant Lcmns et le sous-prëfct Isidore Paz, il les fit

l'empire de MAXIMILIEN. 28b

passer par les armes, comme des victimes expiatoires immolées aux mânes de victimes innocentes.

C'est là plus qu'une atténuation de l'acte du colonel Mendez : c'en est la justification, si le meurtre peut jamais être justifié. En tout cas, Mendez avait le droit de répondre qu'il appliquait la loi à ceux-là mômes qui l'avaient faite : Patere legem quant ipse fecisti,

Onpeutdonc s'étonnera juste titre de voir quelques écrivains s'apitoyer sur la fin tragique d'Arteaga et de Salazar et refuser leur pitié à leurs victimes. Ce sont là des impressions de politique et non des jugements d'historien.

Cet acte de justice sommaire eut un assez grand retentissement. Un trait montre une fois de plus tout ce qu'il y avait d'incohérence dans l'esprit de Maximilien : l'Empereur crut devoir ordonner que dorénavant on n'exécutât aucune sentence contre « des personnages honorables >) sans lui en référer. Il faisait ainsi publiquement la critique de son propre décret, et perdait le bénéfice môme de la terreur qu'il eût pu inspirer. Maximilien avait trop de bonté dans l'âme : Juarez n'en avait pas montré autant lorsqu'il avait porté le décret du 25 janvier 1862, que la voix populaire avait promptement jugé en lui appliquant le surnom de Loi mortuaire; l'exécution sonamaire du général Roblès, en mars 1862, en était une preuve éclatante.

L'entente établie entre Maximilien et le maréchal au sujet des mesures répressives n'avait pas modifié le fond même de la politique impériale ; les préventions

28fi L EMPIRE DE MAXIMILIEN,

contre les Français et surtout contre leur chef grandissaient chaque jour. Celui-ci ne s'y méprenait pas :

Il sembip donc de plus en plus, écrivait-il le 13 octobre au ministre de la Guerre, que l'ingratitude du gouveroement mexicain envers la France commence à se maaifesler clairement ; et, si l'on ne veut pas encore prononcer le mot déloyauté, i\ faut reconnaître que, par une politii]ue malheureuse, nous sommes réduits à un râle presque ridicule, celui de conseiller inutile...

En effet, l'Empereur savait que M. Ramirez person niliait l'esprit d'hostilité vis-à-vis de la France: il feignit de nousdoDneruneapparence de satisfaction, et il lui enleva le portefeuille des Affaires étrangères, mais il le garda auprès de lui et le nomma ministre d'État, à la place de M. Velasquez de Léon, parti en mission pour Rome. Ce nouveau titre accroissait encore sa prépondérance et son influence.

Néanmoins, Maximilien prit prétexte de la reconstitution de son ministère pour écrire à Napoléon III une lettre remplie d'éloges excessifs, comme on en va juger, et à laquelle on aurait pu répondre par le vers connu :

Uii peu moins de respect et plus d'obéissance.

Monsieur mon Frère, C'est avec un vif [jlaisir et un sentiment de véritable reconnaissance que je vieus de recevoir, par l'entremise dt M. Langlats, l'aimable lettre de Votre Majesté du 29 aoilt Les bons conseils de sincère ami que Votre Majesté mi donne avec cette lucidité si remarquable qui la caractérise

l'empire de MAXIMILIEN. 287

sont toujours pour moi du plus grand prix ; ils émanent du plus grand souverain de notre siècle, qui est certes le meilleur juge dans des questions aussi difficiles que celles qui nous préoccupent au Mexique. Du moment que Votre Majesté a confiance en M. Langlais, ce digne homme d'État peut être sûr de la mienne : son concours est pour moi plus que nécessaire» puisque la plus grande difficulté d'une position est le manque complet d'instruments utiles.

M. Langlais, comme ministre des Finances, aura l'occasion de faire connaître à Votre Majesté la situation actuelle : elle est difficile, mais pas désespérée. Ce n'est que la guerre qui dévore les ressources ; les autres branches de l'administration coûtent moins que dans tout autre pays. Dans les dépenses de la guerre, ce sont ces malheureuses troupes auxiliaires, que le maréchal croit absolument nécessaires ^ qui coûtent des sommes exorbitantes, et qui servent, d'après mon jugement, au fond à très peu de chose. Dans les autres parties de Tadministration, il règne presque de la parcimonie. Le changement qui s* est effectué dans mon ministère vous montrera qu'on cherche Vharmonie la plus complète et des hommes probes et utiles.

M. Dano aura écrit à son ministre que l'aflEaire des réclamations est définitivement arrangée sur les bases que la reconnaissance du Mexique envers la France nous a dictées.

M. Dano et le maréchal anront également informé Votre Majesté de la grande circonspection qu'on met ici dans toutes les questions délicates relatives à nos voisins. Les nouvelles que nous avons de Washington sont du reste rassurantes, et T amitié sincère de Votre Majesté me donne cette ferme confiance dans l'avenir qui, seule, rend possible une tâche si difficile.

Dans les derniers jours, tous nos travaux d'organisation politique, administrative et judiciaire, basés sur le statut du 10 avril, ont été terminés et paraîtront ces jours-ci en plusieurs volumes. J'espère pouvoir envoyer ce travail à votre Majesté avec le prochain courrier français.

t.- ce i'îcï ;ra Cr ; .>.■: ^i=,"j .hio-a, l'un p^iur

l'empire de MÂXIMILIEN. 289

qui seraient présentées dans le délai de six mois?

C'est à la suite de cette publication que Maximilien dit au maréchal ces paroles étonnantes, et qui montrent de quelles illusions Tesprit de TËmpereur était encore rempli :

— Maintenant que fai terminé le laborieux travail de la législation, je vais ni occuper de gouverner.

Il faut cependant tirer de tout cet œuvre une mesure sage autant que politique^ et qui, mise à exécution, eût pu modifier le fond de la situation. Il s'agit du décret rendu en faveur des Peones.

Le Peon était l'Indien qui, en qualité d'ouvrier, de laboureur ou de maçon, louait ses services aux haciendados (grands propriétaires). Gomme salaire, il recevait une ou deux piastres et deux mesures de maïs par semaine : c'était insuffisant pour nourrir sa famille, pour la vêtir, etc. L'haciendado lui vendait alors à crédit les objets et denrées nécessaires; mais le peon, ne payant pas, — et pour cause, — se trouvait lié par sa dette envers le propriétaire. Cette dette ne s'éteignait pas par l'insolvabilité constatée à sa mort^ elle passait sur la tête des enfants : il en résultait que toutes les familles des Peones étaient pour ainsi dire réduites on servage. De plus, les haciendados avaient obtenu la dispense du service militaire pour les Peones, de telle sorte que rien ne venait arracher les malheureux à leur triste situation.

Quelques-uns, impatients du joug, s'enfuyaient et allaient grossir les rangs des bandes qui écumaient le pays; les autres subissaient leur sort, mais attendaient

sire de l'Inlérieur. Il ion. 11 crut habile de erà l'énergie persua-

■290 L EMPlnR DE MAXIUILIEN.

un déTenseur. Tous avaient cru le trouver dans le nouveau Souverain.

Bien des obstacles se dressaient contre leur libération : les grands propriétaires d'abord, puis ceux qui en dt'pendaient, en un mot, presque toute la bourgeoisie (Stail hostile à un changement du sort de ces travailleurs misérables indignement exploités.

Maximilien eut le courage de passer outre, de mépriser les craintes de son minis prépara un projet d'émancipatio profiter d'une absence pour confit sive de l'Impératrice le soin de faire accepter par les ministres la pensive et les termes de ces décrets. La vaillante femme triompha plus peut-être par la force morale que par la persuasion, et elle se hâta d'apprendre à l'Empereur le succès obtenu ;

Je viens de remporter le triomphe le plus complet sar toute la ligne. Tous nos projets ont passé. Celui des Indiens, après avoir eicilë un frëmi.ssement au moment de la présentation, a été accepté avec une aorte d'entliousiasme. Il n'y a eu qu'un seul avis contraire. Korte de ce succès, je leur ai développé des théories sociales sur les causes des révolutions au Mexique qui ont procédé des minorités turbulentes s'appuynnt sur des masses inertes, sur la nécessité de rendre à l'humanité des millions d'hommes, quand on appelle de si loin la colonisation, et de faire cesser une plaie à laquelle l'Indépendance n'avait porté qu'un remède inefficace, puisque, citoyens de fait, les Indiens étaient pourtant restés dans une abjection désaslrense. Tout cela a pris. à mon grand élonnement, el je commence à croire que c'est un fait bislorique.

L EMPIRE DE HAXIMILIEN. 2'Jl

L'Empereur demanda son avis au maréchal ; celui-ci s'empressa de le donner favorable, en rassurant Ma\i~ milien sur les suites que pourrait présenter le mécontentement des grands propriétaires; toutefois il lui manifesta la crainte que ses généreuses intentions n'eussentpasdesrésultats aussi rapides qu'iM'espérai t. Cette vue était juste. En vain décréta-t-on que le Peon n'était responsable que de ses dettes et point de celles de son père; en vain borna-t-on à SO francs le chiffre pour lequel il pouvait être poursuivi pour dettes contractées dans l'intérieur de l'hacienda; en vain régla-t-on les heures de travail; eu vain abolil-on les peines corporelles, le mauvais vouloir des haciendados réduisit à néant les bienfaits de ce décret, al l'empire ne dura point assez pour transformer en hommes libres ces parias que la république avait laissés esclaves.