CHAPITRE III

Améliorations sous le rapport de la liberté.

i° Liberté en générai.

Le premier caractère de la liberté , c'est de ne pas être soumis à l'arbitraire de la. volonté d'autrui. C'est de cet arbitraire que dépendait l'enseignement en France depuis plus de quarante ans; et , bien que le monopole ait accordé un certain nombre d'autorisations particulières, l'état de choses sous lequel on vivait permettait rarement de se livrer à une entreprise considérable ; car, pour obtenir l'autorisation, il fallait d'abord faire toutes les dispositions, souvent très-difficiles et très-coûteuses, relatives au local et au personnel. Or, quand on s'était mis ainsi dans des frais énormes, on pouvait être refusé, et, quoi qu'on en ait dit, on l'était souvent. Il arrivait de là que peu de personnes osaient s'exposer à des hasards où tout pouvait dépendre d'un caprice sans appel et sans contrôle.

En effet, c'était là ce qu'il y avait de plus odieux dans la détestable domination universitaire : ce corps privilégié jugeait seul ses rivaux, les condamnait seul, et pouvait les ruiner et les perdre

sans que les victimes de ce despotisme inouï pussent en appeler à qui que ce soit.

Nous avons connu des maisons d'éducation tout à fait irréprochables , du moins au point de vue des exigences "universitaires , qui étaient munies d'autorisation en règle, qui avaient rempli toutes les conditions voulues, et qui ont été fermées sur la seule volonté du recteur, l'une au moment même de la rentrée, l'autre au milieu de l'année scolaire. Le conseil royal de l'Université lui-même reconnut plus tard que ces établissements n'avaient été nullement en faute; et en attendant cette justification tardive, les , élèves étaient dispersés, les familles avaient porté leur confiance ailleurs, des pertes énormes avaient eu lieu ; et jamais il ne fut question ni de réparation ni d'indemnité.

On conçoit que dans un tel état de choses la liberté, même quand on lui avait octroyé arbitrairement un certain droit d'agir, devait toujours être en crainte. Or, une liberté toujours dans les alarmes n'est pas une liberté.

Ce régime intolérable est d'abord brisé par la loi. Maintenant, pour enseigner, il faudra préalablement remplir certaines conditions. Quoique ces conditions soient incomparablement moins difficiles que celles présentées par les projets de loi précédents, on peut encore les trouver exorbitantes. Nous allons les discuter; mais, quelles qu'elles soient, ce n'est plus le bon plaisir, ce sont des règles certaines déterminées par la loi,

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Maintenant les conditions exigées par la loi,<

- d'après l'article g de la Constitution, sont-elles

- exorbitantes ?

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e moralité, puisqu'il suffît qu'il n'y ait pas la preuve

w du contraire.

s Quant à la capacité, il fallait, ou ne rien exi-

t ger du tout , ce que la Constitution ne permet*

? tait pas, ou demander à peu près ce que la loi

demande.

t Pour l'enseignement primaire, la loi veut que

E l'on sache les principes de la religion, la lecture, f l'écriture, les éléments de la langue française, le E calcul et le système légal des poids et mesures, c'est-à-dire ce qui entre maintenant, pour tout le monde, dans l'usage ordinaire de la vie. Et Ton » aura soin de remarquer (art. 46, §§ 4 et 5) qu'il t n'est pas permis d'interroger le candidat sur d'autres matières, à moins qu'il ne le demande expressément.

Quant à l'enseignement secondaire, la loi exige un stage de cinq ans, ce qui est une garantie d'expérience, et le baccalauréat, qui est le premier grade dans les lettres.

Ces conditions peuvent même être remplacées : ainsi pour l'enseignement primaire, un simple stage ou le titre de ministre du culte (art. a5 f § a) dispensent du brevet ; et pour l'instruction secondaire, au diplôme de bachelier on peut substituer un brevet de capacité, obtenu devant une commission spéciale (art. 6a, § 3). Nous ne croyons

-pas qu'en dehors d'une liberté absolue dont personne ne voulait, il fut bien possible de faire , en ce qui concerne la capacité , des conditions plus modérées, d'autant plus, cbmme nous le dirons, qu'on ne les exige que du chef de l'établissement.

Examinons maintenant les jurys devant lesquels oh est appelé à fournir la preuve de sa capacité. Pour l'enseignement primaire, c'est une commission nommée par le conseil académique (art. 46)> fonctionnant sous ses yeux, et ainsi ne pouvant pas s'écarter des règles de la prudence et de l'impartialité. Pour l'enseignement secondaire, c'est également une commission spéciale qui délivre le brevet de capacité destiné à remplacer le baccalauréat (art, 62). Et il est bien à remarquer qu'un ministre du culte professé par le candidat fait toujours partie de ces commissions ; ce qui est une puissante garantie contre les questions dangereuses pour la foi, qui sans cela pourraient être posées par des hommes ignorants ou malintentionnés.

Il est bien vrai que le baccalauréat semble, d'après Fart. 65 , ne pouvoir être obtenu que devant les Facultés, c'est-à-dire devant un corps qui n'appartient pas précisément tout à fait à l'État enseignant, puisque les places s'y obtiennent en partie au concours, mais qui cependant est placé sous son action , puisque c'est l'État qui le paye et qui le réglemente.

Comme les Facultés sont comprises dans l'enseignement supérieur, et que , fort mal à propos,

ia loi actuelle n'avait pas à s'en occuper, il y avait là une difficulté réelle. Cependant nous pensons qu'on aurait pu constituer près des Facultés, et avec l'adjonction de leurs membres, un jury provisoire potfr le baccalauréat. Nous ne l'avons pas obtenu, et nous regrettons que, par suite de cette lacune qui pouvait être évitée, il y ait dans la loi une garantie de moins pour la liberté, que la loi prochaine sur l'enseignement supérieur devra certainement rétablir, sous peine d'un déni de justice.

Cependant le § a de l'art. 65 , qui permet au candidat de choisir la Faculté devant laquelle il subira son examen , et la facilité de suppléer au baccalauréat par un brevet de capacité, tempèrent un peu cet inconvénient provisoire.

Quoi qu'il en soit , et quoique tout ce système entre très-peu dans nos principes (i), nous répétons qu'à notre avis les conditions requises avant l'exercice de l'enseignement n'empêchent pas que la loi ne donne, sur ce premier point, une liberté que nous n'avions pas.

2° Pensionnats primaires.

Elle en donne une autre à laquelle on n'a pas

(i) Nous n'aimons pas mieux en cette matière Y État examinant que Y État enseignant, parce qu'il y a toujours ici en jeu une question de doctrines, et qu'un État qui n'en a aucune, en présence de l'Église qui a les siennes complètes, certaines, immuables, ne peut pas être souverain juge sans heurter le bon sens et sans froisser la délicatesse de la foi.

assez fait attention : c'est celle d'ouvrir des pen- < sionnats primaires.

Quoique cette Facilité parût être donnée par la loi du 28 juin i833, comme cette loi n'avait rien d'explicite à ce sujet , l'Université s'en était jusqu'ici toujours réservé le monopole , monopole auquel elle faisait à peine , après de grandes difficultés, de très-rares exceptions. Nous qui écrivons ces lignes , nous avons , sous le dernier régime, vainement sollicité pendant quatorze ans l'autorisation d'un pensionnat très- restreint pour un établissement privé, placé dans les meilleures conditions et dans un pays où ce pensionnat était matériellement nécessaire.

Or, quand on pense à la dépravation prématurée des enfants de nos jours , principalement des enfants du peuple; quand on pense que souvent c'est dans leur propre famille qu'ils trouvent les impressions les plus funestes et les dangers les plus lamentables; et quand, d'autre part, ou sait tout ce qu'il y a de péril aussi pour l'innocence et pour la foi dans la plupart de ces pensionnats officiels dont les surveillants ne sont que des mercenaires , et dont la discipline extérieure, quand il y en a, fait toute la morale, on doit comprendre combien il était désirable pour les familles chrétiennes que les hommes de dévouement et de religion pussent ouvrir sans obstacle ces retraites collectives où l'enfant trouve , avec les avantages de l'éducation commune, indispensable surtout à certains caractères , la cou-

tinuatiou de la sollicitude maternelle, notamment en tout ce qui touche à la pureté du cœur.

Eh bien , cette liberté , tout à fait refusée jusqu'ici, est inscrite dans Fart. 53 de la loi nouvelle.

Nous dirons plus loin comment cette loi décentralise presque entièrement l'administration de l'instruction primaire, puisque tout s'y règle et s'y juge définitivement au conseil académique (art. i4> 3o et autres).

3° Lettres (Fobédience.

La troisième liberté générale assurée par la loi, et à laquelle nous attachons une importance du premier ordre , c'est celle des écoles de filles.

On sait que c'était là une dernière proie convoitée par les prétentions odieuses du monopole ; et l'on se rappelle qu'un des premiers ministres de l'instruction publique après février avait , par une circulaire à ses recteurs, donné l'ordre formel de soumettre les religieuses enseignantes à la nécessité d'un brevet, qui ne pouvait s'obtenir qu'en subissant un examen public, ce qui aurait été la ruine des congrégations enseignantes, parce que la plupart d'entre elles se seraient refusées à subir cette épreuve , contraire à la modestie toute particulière de leur vocation, et que celles qui s'y seraient résignées y auraient bientôt trouvé pour leurs membres des sujets de dissipation, de vaniié, d'indépendance tout à fait contraires à l'esprit religieux. Nous n'en don-

nerons qu'une raison entre beaucoup d'autres.

Les. personnes vouées à la vie religieuse s'engagent entre elles par des vœux. Ces précieuses institutions ne se maintiennent même que par ces liens sacrés. Parmi ces vœux se trouve toujours celui de pauvreté, qui consiste à renoncer devant Dieu au droit d'avoir rien en propre , ni biens ni titres. Cet engagement est nécessaire pour que l'obéissance soit complète; et sans l'obéissance complète , ces saintes maisons ne sauraient se maintenir. Or 9 un brevet de capacité est, pour la personne qui l'a obtenu, une vraie propriété, conséquemment une tentation continuelle d'indépendance. Cela est si vrai, que les .congrégations d'hommes voués à l'enseignement primaire, qui depuis la loi de i833 se sont laissé imposer l'obligation du brevet, ont eu la douleur de voir un certain nombre de leurs membres sortir de leur sein pour aller, à l'aide de ce brevet personnel, se faire instituteurs libres ou communaux, souvent en concurrence avec la congrégation qu'ils avaient quittée. Combien plus ce danger eût été terrible pour un sexe que sa délicatesse et sa sensibilité rendent plus accessible aux petites passions, comme elles le rendent plus propre aux grandes vertus!

Le monopole voulait donc envahir l'instruction des filles. Des écrits nombreux, des feuilles périodiques spéciales exprimaient ce désir impatient. Il voulait surtout mettre la main sur les congrégations religieuses enseignantes.

Nous l'avons dit ailleurs (i), c'était le dernier boulevard que l'esprit rationaliste de l'Université voulait renverser, pour arriver au cœur de l'Église. Il sentait que, tant qu'il y aurait des mères chrétiennes , il y aurait dans l'âme de tous leurs enfants des germes de foi vivaces et féconds, que rien ne pourrait entièrement extirper , et qui porteraient certainement leurs fruits dans leur temps. Il sentait aussi qu'il y aurait toujours des mères chrétiennes, tant que la religion dirigerait presque seule l'éducation des jeunes filles.

Si Dieu n'eût pas rendu impuissants ces horribles projets, s'il n'eût pas fait constamment repousser par les Chambres législatives la proposition., cependant si naturelle à cette époque, d'appliquer à toutes les institutrices et à leurs écoles cette loi de i833, qui était l'objet de l'admiration générale ; si , par suite du vote de cette mesure dont personne parmi nos hommes d'État n'eût prévu les conséquences, l'Université se fût mise à verser dans lame des institutrices, comme elle Ta fait chez les instituteurs, au lieu de cet esprit de dévouement, d'abnégation et de simplicité que la religion inspire, la cupidité, l'ambition, l'égoïsme, qui sont, il faut bien le dire, les seuls moteurs de l'État enseignant, la France, qui n'a presque plus de vie morale que dans l'âme des femmes, ne serait-elle pas aujourd'hui tout à fait sans ressources?

(t) Des tendances, a c part., ch. IV, n° a.

Ce danger était donc immense, il était imminent, il était presque immédiat ; et tant que l'éducation des filles eût été laissée au bon plaisir des décrets, des ordonnances et des circulaires, il eût été constamment suspendu sur nos têtes.

Eh bien, il est impossible de ne pas le reconnaître; le chap. 5 de la loi nous en délivre formellement. L'éducation des filles est libre; les lettres d'obédience remplacent légalement le brevet de capacité pour toutes les institutrices appartenant à toutes les congrégations religieuses reconnues. La surveillance de ces établissements, qui doit être tout à la fois si intelligente et si délicate , ne s'eiercera que d'après des règlements spéciaux ; et, grâce à ces dispositions rassurantes, la religion, longtemps inquiétée sur l'avenir d'une des plus précieuses portions de son apostolat, pourra continuer à former deux des gloires les plus pures de la France, des mères chrétieunes et des sœurs de la charité.

4° Sous-maltres.

Indépendamment de ces dispositions générales, qui tiennent aux conditions communes de la liberté d'enseignement , nous devons en signaler quelques autres qui la complètent sous divers rapports.

On a dû remarquer d'abord que, contrairement à tous les projets de loi précédents qui exigeaient que les professeurs, les directeurs et tous les sous-