H!.— L'ASSYRIE

Depuis la découverte des ruines de Khorsabad, il n'est plus permis de douter que les royaumes de l'Asie , ces antiques foyers de culture , n'aient à leur tour fabriqué le verre. Depuis quelle époque et dans quelle étendue ? on l'ignore , car à la distance où nous sommes, ce n'est pas chose aisée que d'établir des faits et de fixer des dates même approximatives. Le bassin de I'Euphrate n'est pas encore à notre portée au même degré que l'Egypte. Nous commençons seulement à le mieux connaître , et ce qui paraît aujourd'hui un fait acquis peut être démenti demain. A nous en tenir aux résultats obtenus jusqu'à présent , il semble que les verreries assyriennes n'ont pas eu l'importance de celles de l'Egypte et qu'elles

i. M. Hccfer, duns sa traduction de Dïodore (t. I, 2. Murrina et crystallina (les verres blancs) ex

1 33), l'a déjà fait remarquer. eadem terra cilodimus. Pline, XXXIII, piwf. 2.

L'ASSYRIE iS n'ont pas su tirer partie des qualités les plus utiles de la substance vitreuse. Cependant, en Babylonie, comme dans la vallée du Nil, l'industrie verrière aurait du suivre la même marche progressive. Les relations entre les deux pays ont été, de tout temps, des plus étroites. Qui oserait nier que l'art égyptien n'ait longtemps exercé sur les artistes babyloniens sa souveraine et légitime influence? Et dès lors, comment s'expliquer que les fabriques de verre soient seules restées en dehors de cette influence dominante? Je ne vois qu'un moyen de résoudre le problème, c'est d'avouer que nos connaissances actuelles sont trop imparfaites pour autoriser le moindre jugement définitif.

Nous avons vu qu'avant de travailler le verre comme matière indépendante , les Égyptiens ont employé l'émail. Sur les bords du Tigre, la verrerie n'eut pas d'autres débuts. Il existe, dans nos collections assyriennes, un certain nombre de vases el de figurines en terre cuite émailléc dont la teinte, vert clair ou bleu verdâtre, rappelle les produits des usines de Memphis. Les briques surtout , qui servaient au revêtement des murailles, sont enduites d'une glaçure vitreuse qui démontre à quel rare degré de perfection les émailleurs de Babylone et de Ninive étaient arrivés dans un art si délicat. Ces carreaux, que les Grecs mêmes ont imités et qui, de nos jours encore, constituent la principale décoration des mosquées et des maisons orientales , représentent pour la plupart des divinités ou des processions d'animaux sacrés , c'est-à-dire des sujets religieux ; mais on y voit aussi des scènes de guerre ou de chasse, sans parler des textes cunéiformes. Prises dans leur ensemble, elles forment comme une galerie de tableaux; les couleurs, appliquées sur l'argile commune, sont très variées et disposées avec goût; elles ont conservé leur éclat avec une admirable ténacité à travers les vicissitudes de vingt-cinq siècles.

La seconde phase du développement de la verrerie assyrienne est représentée par les objets en pate vitreuse. En effet, nous possédons des quantités de grains de collier , d'anneaux et de quadrilatères en verre opaque , trouvés dans les décombres des résidences royales. Un de ces derniers a les extrémités garnies d'une feuille d'or ', ce qui prouve de nouveau que la pâte avait alors une valeur mercantile au moins égale à celle des pierres dures ou des métaux précieux. Mais il faut toujours se rappeler que beaucoup de ces petits monuments peuvent avoir été importés d'Egypte, où l'on en découvre d'absolument semblables'.

A côté de ces faits, puisés à la source vive, les auteurs anciens nous en apprennent d'autres qui ne sont pas les moins curieux. Je ne compte pas cette stèle en émeraude, large de trois coudées sur une hauteur de quatre , qu'un roi de Babylone (on ne dit