CHAPITRE II

Première apparition du vers français.

Epoque probable où Ton a commencé à composer des vers dans le roman des Gaules. — Conjecture de M. Gaston Paris qui la fixe au huitième siècle. — Les j>lus anciens monuments de notre poésie; la cantilène de Sainte Eulalie, la Passion du Christ, la Vie de saint Léger, la Vie de saint Alexis,

— Caractères de la versification dans ces poèmes primitifs.

— Les mérites du style. — Comment, et sur quels modèles, se sont formés Toctosyllabe, le décasyllabe et l'alexandrin?

Dans le haut moyen âge, à l'époque où le roman remplaçait le latin rustique dans le parler de l'ancienne Gaule, c'est-à-dire vers la fin des temps mérovingiens, il existait déjà, selon toute vraisemblance, quelques essais de poésie populaire en langue romane, les uns, d'inspiration profane; les autres, d'origine ecclésiastiqxie. Par l'effet même de l'évolution qui transformait le langage courant, ces ébauches primitives se substituèrent peu à peu à la poésie latine rythmique ou, du moins, se produisant à côté de cette poésie latine consacrée par l'Eglise, la prirent pour modèle. On se souvient que, dans la première moitié du neuvième siècle, les capitulaires de Gharlemagne et les conciles de 81 3 et de 85 1 ordonnèrent aux évoques de prêcher en roman et de traduire, à l'usage du peuple, les homélies