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des Pères : tel fut l'humble début de l'éloquence de la chaire en langue française. La poésie romane, qui était appelée, elle aussi, à de si hauts destins, eut vers le même temps des commencements très modestes; car c'est alors, sans doute, et en s'inspirant du même esprit, que l'Eglise adopta, par une semblable innovation, l'usage du roman dans les chants pieux qu'elle mêlait aux cérémonies du culte ou qu'elle répandait parmi les foules pour les instruire et les édifier. De là, ces cantilènes sacrées, ces vies des saints mises en vers assonances dont nous possédons de si anciens monuments. Outre cette poésie, d'origine ecclésiastique, il y en avait une autre, d'un caractère tout différent, qui nous est connue seulement par les fréquents témoignages de l'histoire; elle comprenait les chants guerriers, les cantilènes héroïques, d'où sont sorties un peu plus tard les chansons de gestes : là aussi le roman commençait à évincer le latin et le tudesque, et il y faut probablement ajouter ces improvisations plus ou moins grossières, chansons satiriques, chansons de plaisir ou de tristesse, dont se satisfait, en tout temps et en tout pays, la gaieté ou la passion des multitudes.

Selon M. G. Paris, le vers roman aurait paru en Gaule dès le huitième siècle. « La versification française, ditil, a pour caractère essentiel de substituer le mouvement ïambique (u-) au mouvement trochaïque (-u) ; nous le disons au sens rythmique, bien entendu. Ce changement a dû s'opérer en même temps que la langue perdait toutes les ultièmes atones, sauf l'a, ayant déjà, à quelques exceptions près, perdu les pénultièmes atones, c'est-à-dire vers le huitième siècle. Tous les vers français, à mon avis, remontent à cette période*. »

Ce qui nous frappe dans les textes si heureusement retrouvés et si doctement publiés de notre plus ancienne poésie religieuse en français, surtout dans la Vie de saint Léger, qui est du dixième siècle, et dans celle de saint Alexis, qui appartient au siècle suivant, c'est l'allure facile et sûre du style, une précision et même assez souvent une fermeté d'expression déjà sensible, Ja justesse du rythme, le soin de la cadence, l'exacte