Becq de Fouquières, p

mouvements variés, en faisant connaître les combinaisons nombreuses dont elles règlent la forme et l'emploi : matière large et complexe, trésor presque inépuisable d'inventions poétiques, accumulé par les siècles depuis le haut moyen âge jusqu'à nos jours. « On compte certainement plus de cent-cinquante formes de strophes, qui ont été plus ou moins mises en pratique * . » — « II faudrait être un Homère, ajoute Banville, pour les énumérer, même en ne choisissant que celles qui sont solides et belles... Dans une vie de poète, on a à peine le temps de les étudier et on n'a jamais l'occasion de les employer toutes^. »

Nous examinerons en second lieu la composition des poèmes à forme fixe.

§ 1^^ Les vers libres. — Ce qui en fait la difficulté.

En entremêlant les vers à rimes croisées et de mesure différente, on peut suivre l'un ou l'autre de ces deux procédés : ou bien, le poète dispose ses vers comme il l'entend, et croise les terminaisons masculines et les finales féminines à sa volonté, sous la condition d'observer les lois générales de l'emploi des rimes ; ou bien, il fait cette double opération avec ordre et symétrie ; il assemble ses vers et distribue ses rimes selon certaines combinaisons dont il choisit le modèle et accepte la règle. Dans le premier cas, sa pièce n'a pas de cadre régulier, elle est en vers libres ; dans le second cas, elle se compose de groupes artistement formés qu'on appelle stances, strophes ou couplets. Ces trois mots expriment une seule et même idée, qui est celle d'une composition savante et régulière : un usage, qui a un peu vieilli, a fait choix du mot stance pour les poèmes d'un caractère ' moral ou élégiaque ; la strophe désigne les principales divisions du poème lyrique, le couplet appartient en propre à la chanson.

1. De Gramont, les Vers français et leur prosodie, p. 125. ' 2. Pages 159, 183.

On distingue deux sortes de pièces en vers libres : celles où les vers sont de même longueur, et celles où se réunissent des vers de mesure différente. Leur trait commun est le croisement des rimes. Voici un exemple <le la première sorte.

Un fanfaron, amateur de la chasse,

Venant de perdre un chien de bonne race

QuMlsoupçonnoitdans le corps d'un lion.

Vit un berger. « Enseigne-moi, de grâce,

De mon voleur, lui dit-il, la muisou;

Que de ce pas je me fasse raison. »

Le berger dit : « C'est vers cette montagne.

En lui payant de tribut un mouton

Par chaque mois, j'erre dans la campagne

Gomme il me plaît; et je suis en repos. »

Dans le moment qu'ils tenoient ces propos,

Le lion sort, et vient d'un pas agile.

Le fanfaron aussitôt d'esquiver :

« Jupiter, monlre-m«)i quelque asile,

S'écria-t-il, qui me puisse sauver. »

(La Fontaine, liv. VI, fable ii.)

Dans ce genre de vers libres, il convient, autant que possible, que les temps d'arrêt marqués par le sens ne coïncident pas avec la fin d'une série de rimes, excepté au dernier vers où tout se termine à la fois. Les diverses parties de la pièce sont ainsi mieux liées et forment un tout plus étroitement uni ; on évite de fractionner l'ensemble en morceaux détachés et indépendants * . Cette prescription, qui est juste dans sa sévérité, n'est pas toujours observée. La Fontaine s'y est conformé dans la fable citée; mais il s'en est souvent affranchi en d'autres pièces de même sorte. Il a pensé, sans doute, qu'il était bon de laisser un peu de liberté aux vers libres. Quant à ceux de la seconde sorte, qui sont de mesure différente et d'un rythme très varié, l'emploi en est plus fréquent ; ils nous semblent mieux justifier leur titre. Presque toutes les fables de La Fontaine, les chœurs à'Esther et à'Athaliej les opéras de Quinault, V Amphitryon de Molière, les poésies légères de Voltaire nous en offrent