Âbsiulït clârûm cîla mon AchUlëm

LÔngâ Tïthdnïim minuit i^nêciûs...

(Horace, Odes, II, xiii.)

liturgie avait adoptée dans quelques hymnes, et qui, sans doute, avait passé dans la poésie populaire en se déformant.

Buéna pulcélla fût Ëulâlia,

Bel âvret corps, béllezour anima...

La Passion du Christ et la Vie de saint Léaer, qui suivent dans Tordre des temps la Cantilène de sainte Eulalie et paraissent appartenir à la fin du dixième siècle, nous présentant le vers octosyllabique sous une forme presque définitive, ce qui semble indiquer que ce vers avait été employé déjà plus d'une fois en français. La plupart des vers, dans les deux pièces, ont un accent intérieur, à la quatrième syllabe, une césure, ar conséquent, et se partagent en deux hémistiches, ^es cent vingt-neuf strophes de la Passion du Christ^ poème semi-provençal^ contiennent chacune quatre vers qui tantôt riment deux par deux, tantôt ont la même rime ou, pour parler plus exactement, la même assonance, comme les hymnes de saint Hilaire et tant d'autres poésies latines liturgiques.

Voici la première strophe :

Ghristus Jhesus den s*ea leved, Gebsesmani vil* es n*anez :

Toz SOS fidels seder rovet, Avant orar sols en anct.

On trouve aussi dans la Vie de saint Léger quelques traces des formes de la langue d'oc, mais elles sont le fait du copiste plutôt que de l'auteur; ce second poème, quoique transcrit en Auvergne comme le premier, n'est pas du même pays, ni de même provenance : il a été certainement composé par un poète de langue d'oïl et, selon toute apparence, il est dû à quelque clerc du diocèse d'Autun. Il nous retrace en deux cent quarante vers l'élévation de saint Léger, ses travaux, sa lutte contre Ebroïn, ses souffrances et sa mort*. On compte, dans cette cantilène, quarante strophes de six vers

1. Saint Léger, né en 616, fut successivement abbé de Saint-Maixencc et évèque d'Autun. Ebroïn, maire du palais, lui ûl crever les yeux en 676 et trancher la tète en 678.

rimant ou « assonant » deux à deux ; ce qui fait trois rimes ou assonances pour chaque strophe : c'est la marque d'un progrès sensible dans la versification. Cependant on est loin encore d'alterner régulièrement les rimes masculines et les rimes feîminines; notons, en effet, ce trait particulier de nos trois plus anciennes cantilènes : toutes les rimes, ou peu s'en faut, y sont masculines; cette sorte de désinences est plus sonore, plus nette, et soutient mieux l'accompagnement du chant et de la musique. Tous ces petits poèmes se chantaient, au son de l'orgue ou de la vielle, soit dans l'église même, soit sous le porche, ou sur les places publiques et dans les rues. — Début de la cantilène sur saint Léger :

Domiue Dieu devems loder

Et a SOS sanz honor porter ;

Ea soe amor cantoms dels sanz

Qui por lui avreut granz aanz.

Et or est temps et si est biens

Que nous cantoms de saint Ledgier*.

Notre plus ancien monument décasyllabique, en français, est la Vie de saint Alexis qui paraît dater du milieu du onzième siècle. Découverte à Hildesheim (Hanovre) et publiée par M. Wilhem Muller en i845, elle se compose de six cent vingt-cinq vers distribués en cent vingt-cinq strophes de cinq vers monorimes. Les assonances féminines y sont presque aussi nombreuses que les masculines, et l'auteur alterne assez habituellement les strophes à terminaisons féminines avec celles dont l'assonance est masculine. Il y a là un juste sentiment de la variété et de l'harmonie, qui à cette date est un mérite. Le décasyllabe a dès lors toutes les qualités qui ont fait de ce vers, au moyen âge, le vers épique par excellence et, comme on l'appelait en Espagne, où il passait pour difficile, verso de arle mayor, le vers de grande facture. Avec sa césure bien marquée à la quatrième syllable, avec ses désinences d'un son plein et fort, qui sont assez souvent de véri-

1. « Nous devons louer le Seigneur Dieu et rendre hommage à ses saints; pour son amour chantons les saints qui pour lui subirent grandes souffrances. Or il esl temps et il est bon que nous chantions saint Léger, «

tables rimes, avec ses épithètes colorées, ses expressions énergiques et précises, ce vers, au rythme imposant, annonce et fait pressentir, dans la Cantilène de saint Alexis, la bejle poésie héroïque et cornélienne de la Chanson de Roland. L'auteur est inconnu ; on a supposé qu'il pourrait bien être ce Thibaut de Vernon, chanoine de Rouen, qui, vers io53, traduisait en français les vies des saints écrites en latin et en faisait de pieuses cantilènes, entre autre la Vie de saint Wan^ drille.

Cette pièce étant très connue, nous en citerons seulement deux strophes, Tune en rimes féminines; l'autre en rimes mascuhnes. C'est l'endroit où le père* et la mère du saint, après une longue séparation, le retrouvent mort, et à jamais perdu pour les siens :

De la dolor que démenât li pédre Grant fut la noise, si Tentendit la médre.

La vint corant com feme forsenéde, Bâtant ses palmes, cridant, escheveléde :

Yeit mort son Ûl, a terre chiét pasméde.

Qui donc li vit son grant duel démener, Son piz debatre e son cors degeter, Ses crins detraire e son vis maiseler, Et son fil mort baisier et acoler, N'i ont si dur ne l'estoiist plorer*...

Ainsi, dès le onzième siècle, et même dès le dixième, la versification, en langue romane, était établie sur des bases solides; la prosodie, dans ses principales règles, était Vixée ; l'octosyllabe et le décasyllabe existaient sous la forme même que le moyen âge devait maintenir et transmettre aux temps modernes. La question générale des origines du vers français est désormais résolue : mais on peut désirer connaître d'une façon plus précise quels sont, parmi les rythmes usités dans la poésie populaire latine, soit profane, soit liturgique, ceux qui,

1. Saint Alexis, né à Rome vers 250, était ûls du sénateur Euphémien.

2. « De la douleur que fait alors éclater le père, le bruit fut grand, aussi la mère Tentendit-elle. Elle vint courant comme une femme qui a perdu Tesprit, frappant des mains, criant, échevelée; elle voit son ûls mort, elle tombe à terre, pâmée. — Celui qui la verrait mener si grand deuil, battre sa poitrine et maltraiter son corps, arracher ses cheveux, se frapper au visage, soulever son ûls mort et l'embrasser, celui-là, si dur que fût son cœur, ne pourrait s'empêcher de pleurer. »

attirant plus spécialement l'attention de nos premiers trouvères, ont obtenu leurs préférences et contribué directement à déterminer les principales formes du vers français.

Vers latins qui ont servi de modèles à l'octosyllabe, au décasyllabe et à l'alexandrin.

L'origine de notre vers de huit syllabes est facile à trouver : il était, dans la rythmique latine où il abonde dès le quatrième siècle, le vers populaire par excellence, et il restera tel en français; il sera le vers préféré du conte et de la satire, le petit vers coulant et rapide des fabliaux, des poèmes de la Table ronde, des romans de la Rose et du Renard, Dans la versification populaire en latin, le vers rythmique de huit syllabes à pénultième brève, sur lequel s'est formé l'octosyllabe roman, avait eu pour tvpe un vers classique, le vers ïambique dimètre, dont il était une déformation. L'ïambique dimètre se compose de quatre ïambes et de huit syllabes ; il compte trois accents toniques :

laarsit ajstuôsius.

(Horace.)

Le nombre des syllabes reste le même, lorsque ce vers admet des spondées aux pieds impairs ; mais ce nombre augmente lorsque, selon la licence accordée, on substitue à l'ïambe le tribraque, pied de trois brèves (uuu), ou le dactyle (-uu).

Le vers latin rythmique, produit par la déformation de l'ïambique classique, ne s'inquiète plus de la combinaison régulière des brèves et des longues : les ïambes s'y rencontrent, par hasard, naturellement, comme dans la prose, et les hiatus y sont tolérés ; mais le nombre fixe des syllabes et la disposition des accents toniques conservent à ce vers populaire une cadence assez semblable à celle du vers ïambique classique*. L'octosyl