Banyille, p
Aatres poèmes du moyen âge à forme âxe. — t«e lai, le virelai, la ballade et le chant royal.
Le lai paraît venir en ligne directe de ces poésies celtiques et bretonnes qui, souâ ce nom de /âï, et sous la forme de récits romanesques, ont été si longtemps populaires dans le pays dé Galles et dans notre Armorique. Ce nom même atteste une très lointaine origine. Suivant les uns, c'est le mot celtique laoidh; selon d'autres, c'est le mot saxon lag. Il y a grande apparence que ces lais primitifs ont été la plus ancienne expression poétique des légendes d'où sont sortis, au douzième siècle, les romans du roi Artus et des chevaliers de la Table Ronde. On les chantait en s'accompagnant de la harpe, et si nous en pouvons juger par ceux que Marie de France a rimes en français, lorsqu'elle vivait à la cour du roi d'Angleterre Henri II, de 1 154 à 1 189, ils avaient la douceur mélancolique, la tendresse plaintive qui est le trait caractéristique de tous les poèmes du cycle breton :
La reine chante doucement, La voix accorde à l'iostrument ; Les mains sont belles, 11 lais bons, Douce la voix et bas 11 tons.
Dans le Lai d'Equitan, Marie de France fait allusion à la longue célébrité de ces antiques poésies, propagées en tous lieux par les harpeurs armoricains et gallois, et que nous pouvons considérer comme les cantilènes primordiales de l'épopée d'Artus *.
Les lais imités de cette antique poésie, par les trouvères français du douzième siècle, sont en vers de huit syllabes et à rimes plates, comme les poèmes du cycle breton, composés par Ghrestien de Troyes, vers la fin du siècle, et puisés aux mêmes sources ^ Nous citerons
1. Sur la forme des lais dWigine celtique, et sur les origines' du cycle breton, voir notre Histoire de la litlératHre française au moyen âge. t. I", p. 307-317, deuxième édition. — Eugène Belin.
2. Francisque Michel, Lais des douzième et treizième siècles (183d).
en preuve quelques vers empruntés au Lai du chèvrefeuille, le plus célèbre de tous ceux que nous devons à Marie de France. Ce lai contient u8 vers; c'egt un épisode de la légender de Tristan et Ysenlt^. Chassé du pays de Cornouailles par le roi Marck, son oncle, et Forcé de s'éloigner dTseult, Tristan imagine un moyen de correspondre avec elle. Il coupe un bâton, y enferme une lettre, et le place dans le sentier d'un bois où Yseult avait Tbabitude de se promener avec sa servante Brégien. Il disait dans cette lettre qu'il ne pouvait vivre sans Yseult; il se comparait au chèvrefeuille qui, une fois attaché à Técorce du coudrier, se prend et s'entrelace si bien qu'on ne peut plus les séparer; si l'on veut les « désevrer », ils meurent tous deux :
« Bêle amie, si est de nus' ;
Ne vus sanz mai, ne jeo sanz vus. »
(Vers 77, 78.)
Yseult aperçoit le bâton et la lettre, appelle Brégien^ et tout à coup se trouve en face de Tristan :
La reïne* vint chevalchant; Elle esgarda un poi avant ^, Le baston vit, bien Taperceut, Toutes les lettres i conut.
Les chevaliers qui la menoent *, Et qui ensemble od li erroent*, Gumandat tost à arrester :
Descendre vuelt e reposer.
Cil "^ unt fait sun comandement.
Ele s*en vèt luinz de sa gent,. . « Del chemin un poi s'esluigna, X)edenz le bois celui trova Que plus amot que rien vivant ^ ; Entre els meinent joie mult grant.
1. Histoire de la littérature française au moyen àge^ t. I*', p. 3t2-314. — Choix de Textes de l'ancien français, p. 43-51. — Eugène Belin. — Voiraniaai Constans, p. 134.
3. « Il en est ainsi de nous. » — Jeo, je, moi (du latin ego).
3. La reïne, la reine, Yseult, reine du pays dç Cornouailles.
