CHAPITRE PREMIER

Les qualités mélodiques du vers IVançais.

La question de l'assonanee et de l'allitéraiion.

En quoi consistent les qualités mélodiques du vers français, et par quels effets elles se manifestent. — La variété est un des mérites de l'harmonie de notre vers : indication des principales causes qui la produisent. — Par quels avantages particuliers la versification française compense certaines supériorités de la versification anti<}ue. — Nouvelles richesses mélodiques créées par le romantisme. — Moyens exceptionnels d'harmonie : Vassonance et Tallitération. — Exagéra-

de versification.

Le vers français a-t-il des qualités musicales? Malgré le peu de sonorité et d'éclat qu'on a si souvent reproché à notre langue, existe- t-il une mélodie particulière à la versification française? On n'en saurait douter, car notpe vers, aussi bien que les vers antiques, plus retentissants, se meut et se développe suivant une loi rythmique, et le rythme est non seulement une mélodie, mais le principe et la condition première de toute mélodie, dans les vers comme dans la musique. « Le vers français, dit M. Becq de Fouquières, doit être considéré comme une véritable phrase musicale, qui se divise en un certain nombre de mesures, et qui, suivant des rapports facilement appréciables à Toreille, répartit un nombre déterminé de syllabes dans ces fractions

égales du temps total*. » M. Sully Prudhomine n'est pas moins affirmatif : « La versification est la forme littéraire la plus musicale que puisse affecter le langage... Elle confère à l'expression certaines qualités phoniques empruntées à la musique, et possède par là de sûrs moyens de créer pour Toreille clés attentes satisfaites et des surprises délectables*. » Ceux-là mêmes qui sont le moins touchés de la mélodie du vers, et le plus résolument opposés à toute comparaison entre la musique et la poésie, reconnaissent que ces deux arts, d'ailleurs, fort dissemblables, ont un point de rencontre qui est le rythme. « Le vers, dit M. Gombarieu, dans sa thèse sur les Rapports de la musique et de la poésie^ est un commencement de rythme musical élémentaire; le rythme poétique est une transition entre la prose et le rythme musical*. » Cette définition du rythme poétique en réduit un peu la puissance mélodique; mais, du moins, elle la constate.

Nous n'avons pas à rappeler ici la combinaison générale des éléments constitutifs du vers français, ni les secrets accords d'où naît la cadence, qui est la musique intérieure et naturelle du rythme. Il faut pénétrer plus avant dans la composition savante de cet organisme, à la fois résistant et flexible ; il faut dire surtout à quelles causes nous devons ces mérites particuliers de notre poésie, la variété des nuances et des demi-teintes, l'éclat voilé de douceur, la précision et la solidité enveloppées de souplesse, toutes ces qualités qui compensent ou du moins atténuent certains désavantages qu'on a trop souvent exagérés.

§ler

Du mérite de la variété dans la mélodie du

▼ers français.

Ce qui contribue surtout à diversifier les effets du rythme, c'est que le poète, par l'initiative de sa pen-