VoirCombarieu, p

AUBERTIN. — VERSIFÏC. FRANC. i3

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bien les souffrances et Taccablement du personnage, ce n'est point un procédé d'assonance ou d'allitération qui les a réunis et combinés ; ce charme de langueur et de tristesse qui en fait la beauté, ils ne le .doivent pas à un choix étudié de consonnes et de voyelles : c'est le sentiment seul, interprété avec génie, qui a créé son expression naturelle et sa forme mélodieuse; c'est lui, qui a communiqué aux mots les plus simples leur douceur touchante et leur grâce attendrie. S'il se retirait, si la situation changeait, si ces mots, réduits à leur sens vulgaire, s'appliquaient à un état tout différent, ils perdraient leur prix en perdant l'âme qui les soutient et les relève ; la magie poétique ^'évanouirait à l'instant. Ce ne sont pas les mots qui créent la poésie de la pensée ; c'est la pensée qui crée la poésie des mots.

Deux autres vers de la même scène produisent un effet qui s'explique par les mêmes raisons.

Ariane, ma sœur, de quel amour blessée, Vous mourûtes aux bords où vous fûtes laissée!

Comme dans la citation précédente, les mots sont ici d'une grande simplicité ; mais le souvenir attristé qu'ils rappellent, la plainte qui s'y fait jour et y résonne doucement, à demi consolée par un malheur plus ancien, ce regard éploré qui se repose et se prolonge sur le passé lointain d'une race infortunée, voilà l'enchantement qui donne à chaque mot, à chaque syllabe sa puissance particulière, sa signification pénétrante. Aimerait-on mieux dire avec les partisans de la nouvelle poétique : « Le son plein de l'o, dans le mot bords du second vers, est frappé par la dentale b et prolongé par l'r. Cette dentale est le centre de quatre allitérations formées par le t\ l'r, le t et l's*. »

§ in

De l'harmonie imitative.

Quelquefois aussi, mais très rarement, lorsqu'au lieu d'exprimer des sentiments on veut donner l'impression

i. Becq de Fouquières, p. 2i3.

DE L'flARMONIK PARTICULIÈRE AU VERS FRANÇAIS. 29i

d'un fait ou d*un objet, le son des mots peut reproduire le mouvement ou la forme de la chose ou de Faction représentée. Faisons d'abord connaître à quelles conditions ces effets sont possibles et légitimes, et pourquoi ils ne se rencontrent chez les poètes que par exception. Le vocabulaire de toutes les langues contient un certain nombre de mots, créés par une sensation physique, qui sont comme le cri spontané de l'instinct populaire,

graver ^^ ^

ratifs, on les appelle en grammaire des onomatopées^ Un vers deBoileau, très pittoresque, nous fait voir une onomatopée dans une métaphore :

Ses rivaux obscurcis autour de lui croassent.

{Epître VIL 12».)

Employées en poésie, quand elles peuvent Têtre, et si leur trivialité ne les en exclut pas, les onomatopées y produisent des effets particuliers que les traités désignent par le terme collectif d'harmonie imitative.

Le trait distinctif de l'harmonie imitative est de représenter des objets matériels et d'éveiller des impressions toutes physiques. Aussi n'a-t-elle qu'une page ou un court chapitre dans l'histoire générale de l'assonance et de l'allitération; elle occupe une place très limitée dans leur domaine illimité. Les langues anciennes, beaucoup plus rapprochées que la nôtre des origines du langage humain, plus largement ouvertes, dans leur partie littéraire et poétique, aux expressions populaires, possédaient un fort grand nombre de ces mots expressifs où puisait l'imagination des poètes. Dion Ghrysostome admire avec quelle vérité d'imitation Ho-

1. Mot formé du grec ôvéjiaTa, noms; icottTv. faire, figurer. — L'onomatopée est un mot dont le son est imitatif de la chose qu'il signifie.

2. Voici d'autres exemples d'onomatopées : tonner, grincer, crier, hurler, mugir, glapir, geindre, miauler, qui 9e trouve aussi dans Boileau :

L'un i»tau/e en grondant comme un tigre en fai-ie.

{Satire VI, 7.)

Le petit mot imitatif glouglou est dans Molière. C'est Sganarelle qui parle ?

Qu'ils sont doux, Bouteille jolie, Qu'ils sont doux Vos petits glonglonx.

(Le médecin malgré lai, a. I, se. vi.)

mère reproduit par le son des mots « la voix des fleurs et des forêts, celle du vent et de la mer, les cris des bêtes féroces, le chant des oiseaux, enfin tous les bruits delà nature* ». La langue française, née des débris d'une langue morte, est loin d'égaler cette primitive et facile richesse : les mots dont elle se compose, dérivés de sources très diverses, formés à de longs intervalles par des générations d'hommes très différentes, sont surtout des signes de convention ; ils nomment les choses, mais ne les représentent pas; ils éveillent en nous les idées que nous avons de ces choses. Plus rare et plus difficile dans notre poésie, Tharmonie imitative y est aussi d'un moindre effet. Serait-ce sa rareté même qui lui vaut les éloges que la plupact des traités lui prodiguent? Cette estime, selon nous exagérée, manque parfois de discernement : parmi les effets qu'elle admire, elle ne distingue pas assez ceux qui sont trouvés de ceux qui sont cherchés. Ces effets ne sont légitimes, et l'harmonie imitative n'est un mérite qu'à une seule condition : c'est que le mot figuratif soit aussi le terme le plus naturel et le plus juste que la pensée, en travail d'expression, puisse choisir. Il faut qu'il soit le mot propre, s'imposant lui-même à ce titre et par cette qualité. Dans cet hémistiche de Racine,

L*ossieu crie et se rompt. . .

[Phèdre, a. V, se. vi.)

le mot cne, emprunté au peuple, est imitatif ; il traduit le fait par le son. N'est-il pas, en même temps, le plus juste et le plus vrai, le mot de la chose qu'on veut décrire, et n'est-ce pas sa justesse qui fait son mérite? Dans cet autre vers tant de fois cité :

Pour qui sont ces serpents qui sifQent sur vos tètes?

(Andromaque, a. V, se. v.)

croit-on que Racine, en pleine crise tragique et pathétique, se soit ingénié à choisir, à rassembler des consonnes sifflantes pour peindre le délire de colère et de douleur où se débat Oreste? Il voulait représenter la \;ision troublante qui obsède l'amant infortuné d'Hermione, et qui agite sous ses regards éperdus la triple

1. Combarieu, p. 181. — Dion Chrysostome vivait au temps de Néron et de ses successeurs immédiats.

tête des « Filles d'enfer », où sifflent leurs légendaires serpents. De quels mots pouvait-il donc se servir, sinon du substantif serpent et du verbe si/jffer? Les vrais et naturels effets d harmonie imitative se justifient tous par la propriété de l'expression.

Même avec ce mérite, Tharmonie imitative n'a qu'une importance très secondaire dans la composition d'une œuvre poétique; -elle ne contribue que bien faiblement à la valeur de cette œuvre et au succès de l'auteur. Les impressions dont elle effleure l'esprit sont fugitives. Toutes ces curiosités de facture et ces résonances singulières, un instant remarquées, s'évanouissent et disparaissent dans le mouvement général du rythme ; elles sont comme anéanties sous la puissance d'autres effets qui saisissent l'âme et captivent l'imagination.

Il reste un moyen, tout à la fois plus facile et plus sûr, de produire cette sorte d'harmonie ; c'est celui qu'on peut emprunter aux mouvements du rythme. Nous savons que la souplesse du rythme se plie aux exigences, si capricieuses qu'elles soient, de la pensée, et qu'il donne du relief à ses moindres nuances : si la pensée s'anime et s'emporte, il est vif et rapide ; si elle se calme, il se ralentit. Pourquoi n'aiderait-il pas le poète non seulement à exprimer ses émotions avec un accent plus pénétrant, mais aussi à représenter par une imitation plus fidèle les formes sensibles de la réalité vivante? Boileau, voulant peindre la mollesse rustique des Mérovingiens fainéants, en a fait en deux vers, grâce au rythme, un portrait parlant :

Quatre bœufs attelés, d'un pas tranquille et lent, Promenaient dans Paris le monarque indolent.

(Le Lutrin, chant II, 103.)

Dans l'Epître V, une combinaison de syllabes atones et de syllabes toniques lui a suffi pour reproduire, sans infériorité, la vive précision de ce vers d'Horace et l'image rapide qu'il fait passer, d'un trait, sous nos yeux:

Post equitem sedet atra cura*.

{Odes, II, I, 40.)

Le chagrin monte en croupe, et galope avec lui.

{EpUre F, 44.)