Le noir sonci s'assied derrière le cavalier

L'emploi de cinq dactyles avait permis à Virgile d'imiter Tallure cadencée d'un cheval au galop :

Quadrupedante putrem sonitu qualit ungula campum*.

{Enéide, liv. VIII, 596.)

Delille a essayé de traduire ce vers et cet effet d'harmonie imitative ; mais le secret du poète a échappé au versificateur :

Tous les pieds des chevaux, qu*un môme ordre rassemble, Vont montant, retombant, et remontant ensemble.

Le lourd prosaïsme de ce distique n'est pas une traduction, c'est un contresens. La copie dénature l'original. Victor Hugo, sans penser à Virgile, reproduit le mouvement du vers latin, par les trois mesures rythmiques d'un octosyllabe :

Vous pouvez entrer dans les villes Au galop — de ro — tre coursier,

{Chants du Crépuscule, v.)

Le rythme a donc une puissance imitative et même figurative; car, en imitant le mouvement d'un être ou d'un objet, il donne en même temps, par une conséquence naturelle, l'impression de la forme de cet être ou de cet objet.

L'abus des effets d'harmonie et de sonorité, l'emploi de l'allitération et de l'assonance érigé en loi fondamentale de la versification, le projet bizarre de transformer la poésie en une sonnerie représentative des idées, des sentiments et des choses, tous ces procédés plus ou moins artificiels caractérisent, dans l'histoire littéraire, deux époques très distinctes, mais qui pourtant se ressemblent en plus d'un point : la période primitive, où la poésie commence, et celle où elle vieillit et décline. Ces afféteries, tantôt grossières, tantôt subtiles, et toujours marquées de quelque puérilité, sont la principale ressource, l'instinctive préférence d'un art imparfait, semi-barbare, comme elle est aussi la suprême espérance, l'illusion dernière d'un art épuisé qui se sent

1. Mot à mot : « Le sabot du cheval, par le mouvement cadencé de ses quatre pieds, bat avec bruit la plaine poudreuse, n

mourir. Les théories que nous croyons modernes, et qui se donnent pour telles, sont aussi anciennes que la poésie même ; elles datent d'un temps fort antérieur à Y Iliade et à V Odyssée. Ces prétendues nouveautés ne seraient-elles donc, comme il arrive parfois, que de vieilles erreurs, sujettes à retour, et qui essaient périodiquement de se rajeunir?

Les Indiens, dans la profondeur de leur passé poétique, composaient des poèmes qui, d'un bout à l'autre, avaient pour objet de suggérer les idées par des sons choisis à dessein; on les désignait par le mot dhevani, qui signifie son, répercussion; le sens suggéré était considéré comme le prolongement sonore de l'écho du sens exprimé. Ils avaient même raffiné l'allilération, base de leur système : elle était de deux sortes, l'une dont les sons s'harmonisaient entre eux et avec l'idée correspondante , l'autre qui consistait simplement dans la répétition calculée de certaines lettres. Quand le poète superposait, dans le même vers, les assonances aux équivoques, il atteignait le comble de l'art ^ Les Grecs, nés subtils, avaient-ils reçu quelque influence de ces inventions orientales? Etaient-ils eux-mêmes inventeurs en ce genre et par une inspiration de leur propre génie ? Socrate, dans le Craiyle de Platon, discute la théorie qui suppose une correspondance nécessaire entre le son des mots et les idées ou les objets qu'ils expriment. Voilà de bien lointains ancêtres pour nos modernes novateurs.

Nous avons dit, dans le premier chapitre de ce livre, que les allitérations étaient l'unique ornement du vers saturnien chez les auteurs latins. Nous avons vu aussi l'italien Fortunat, poète ordinaire des Mérovingiens lettrés du sixième siècle, imiter, pour leur plaire, les vers allitérés des lieds germaniques. Nos troubadours du moyen âge, qui avaient à leur disposition les sonorités de la langue d'oc, étaient comme invités à s'en servir artistement : ils se livrèrent en virtuoses aux ingénieuses combinaisons des consonnes et des voyelles; quelques-

I. Combarieu, p. 181. — M. Combarieu cite à l'appui de ses assertions la très savante thèse de M. Regnaud, professeur de sanscrit à T Université de Lyon : la Rhétorique sanscrite considérée dans ses rapports avec la Rhétorique classique.., (1884).

uns, tels que Peire Cardinal, d'Aimeri, de Bellinoi, répétaient la même lettre dans toute une longue suite de vers. Au quinzième siècle, l'Ecole des grands Rhétoricqueurs se signala par l'invention de rimes fratrisées, annexées, concatenées, rimes léonines ou à répétition, qui sonnaient deux fois dans le même vers, rimes à double et triple couronne, dont nous avons donné plus haut quelques échantillons. Les versificateurs de la décadence classique, à la fin du dix-huitième siècle et sous le premier empire, gens d'esprit qui se croyaient poètes, tenaient en haute estime les effets d'harmonie imitative, s'imaginant, sans doute, qu'ils suppléaient, par ces artifices, à l'inspiration morte, au génie absent. Les Saint-Lambert, les Delille, les Roucher, ont dû à l'industrie de leurs vers une célébrité de salon, et des succès académiques dont les traités de prosodie, trop complaisants, ont prolongé l'écho. Ils oubliaient que, selon le mot, souvent cité, de Darniesteter, « la dignité du langage, et particulièrement celle du langage poétique, est dans la pensée. » Là est aussi le secret de sa puissance et de l'éternel renouvellement de sa fécondité.

§IV

Examen critique des règles générales et classiques de l'harmonie.

Il y a peut-être quelque à-propos à rappeler ici les règles générales de l'harmonie, telles que la doctrine classique les a depuis longtemps établies. Placées en regard des systèmes récemment inventés ou rajeunis, elles formeront un contraste nécessaire.

Pour un sujet si connu, cent fois traité dans les prosodies, un résumé doit suffire; mais si bref qu'il soit, il ajoutera aux préceptes anciens quelques amendements* Les règles sont de deux sortes : les unes se rapportent à l'allitération, les autres à l'assonance. Cette aivision, qui reproduit celle de la question précédente, se complétera par une troisième partie où l'on examinera les

prescriptions trop sévères et les scrupules outrés des écrivains qui s'en autorisent pour régenter la poésie.

Tout ce qu'on peut ordonner ou défendre au sujet de l'harmonie se trouve contenu dans ces quatre vers des Boileau :

Il est un heureux choix de mots barmouieux ; Fuyez des mauvais sods le concours odieux :

Le vers le mieux rempli, la plus noble pensée Ne peut plaire à Tesprit, quand l'oreille est blessée.

{Artpoét., I, 109 )

Les règles qui vont suivre ne sont que le commentaire et l'explication de cette loi générale.

Il est tout d'abord prescrit d'éviter la rencontre et le choc des consonnes trop rudes, la répétition trop marquée d'une même consonne dans un seul vers ou dans une* suite de vers. Sage précepte, qui a besoin d'êlrc sagement appliqué. Sans parler des cas particuliers, où le poète veut produire un effet d'harmonie ou d'expression avec « le concours » de certaines consonnes, le difficile est de savoir si la rencontre ou la répétition des mêmes lettres est un défaut toujours assez choquant pour être blâmé. Les exemples cités ne sont pas tous concluants. Parmi les vers mal notés, il en est qui méritent la censure ; d'autres nous semblent très sévèrement jugés. Qu'on nous présente, comme un épouvantail, aes vers de Chapelain et de la Motte, quelquesuns même de Corneille, un peu négligés, personne ne réclamera et nul ne songe à les prendre pour modèle :

A ton illustre aspect, mon cœur me sollicite, Et, grimpant contre mont, la dure terre quitte.

(Chapelain.)

— Tout ce que je sens, je l'exprime ; Ne sens- je plus rien, je finis. . , Mais écoutons : ce berger joue.

{La Motte.)

— Ne perds-je pas assez sans doubler l'infortune ?. . . Jusqu'à ce qu'à vous-même il eût osé se prendre.

(Corneille ^)

i. Vers cités par Quicherat, p. 120, 123, 125.

Mais n'est-il pas d'une ombrageuse délicatesse de se sentir blessé par ces vers de Racine et de Boileau ?

De toutes parts pressé par un puissant voisin.

(Athalie, a. II, se. v.)

— Gardez donc de donner, ainsi que dans délie. . .

[Art poétique y III, 115.)

Qui cbangeant sur ce plat et d*état et de nom. ..

{Satire 111, 47.)

Est-il juste aussi de reprocher à Corneille et à Racine ces deux vers, parce qu'ils sont composés de monosyllabes ?

Je sais ce que j'ai fait et ce qu'il vous faut faire.

(Corneille.)

Soit qu'elle eût môme en lui vu je ne sais quel charme.

{Athalie, a. III, se. m.)

Il n'est pas jusqu'à ce vers de Chapelain, très riche en dentales et fortement allitéré, qui ne puisse en appeler, ou du moins invoquer des circonstances atténuantes :

Droite et roide est la côte, et le sentier étroit.

De tous nos poètes français, Chapelain est celui qui a le plus commis d'allitérations : il les faisait comme M. Jourdain faisait de la prose.

C'est pareillement pousser bien loin les scrupules de la critique que de blâmer l'emploi des noms anciens en W5, en isy en oSy en as, en ksy en em, en am, lorsqu'ils sont placés devant un mot qui commence par une consonne : la rencontre de ces consonnes finales avec la consonne initiale du mot suivant a, dit-on, l'inconvénient de donner au vers de la dureté. Il faudrait donc condamner ces vers :

Jadis Priam soumis fut respecté d'Achille.

[Andromaque, a. III, se. vu.)

Burrhus ne pense pas, Seigneur, tout ce qu'il dit..

(BritannicuSy a. IV, se. iv.)

Vous savez, et Calchas mille fois vous l'a dit. . .

(Iphigénie, a. IV, se. iv.) .

La règle avec raison interdit Thiatus ; mais, ici encore, elle a parfois des exigences inacceptables. Elle condamne, par exemple, ces expressions où la prononciation, en supprimant la liaison d'une consonne finale avec une voyelle initiale, forme un hiatus à peine sensible : guerrier intrépide^ tyran in flexible, camp ennemi^ etc. Elle note, comme fautive, la rencontre d'une voyelle finale avec l'A aspirée, quand la voyelle n'est pas une muette, ou lorsqu'elle fait corps avec la consonne nasale n; c'est à peine si elle permet l'hiatus qui se produit fort souvent entre la fin d'un vers et le commencement du vers suivant. Faut-il donc tenir pour mal fait ce vers de Racine où l'hiatus disparait dans l'énergie et la rapidité de la pensée?

Si je la haïssttw, je ne la fuirais pas ;

Ou bien celui-ci où l'a de la négation non ne doit pas se prononcer.

Ah! douleur, non encore éprouvée!

(Phèdre^ a. IV. se. vi.)

Au sujet de l'assonance, les prescriptions de la règle sont presque toutes justifiées. Elle commande d'éviter les consonances formées soit par une syllabe finale et une syllabe initiale qui sont pareilles, soit parles finales de deux mots qui se suivent, soit par deux monosyllabes, de même sonorité :

Et ces iv\s\.QS> chansons sont les plaintes funèbres. ..

(Maynard.)

— Quelle que soit sa mère et de qui qu'il soit fils. . .

(Corneille.)

Qu*à son ambition ont immolé ses crimes. . .

(In.)

— Burbm impatient chez moi frappe à la porte. . .