CHAPITRE II

Les réformateurs du vers fk*aiiçais.

Réformateurs anciens et réformateurs modernes. — Pourquoi il ne sera question que des anciens. — Les novateurs du seizième siècle. — Les vers «mesurés». — Causes de la faveur qui les a d'abord accueillis. — Impulsion donnée par Baïf aux innovations. — Son Académie de musique et de j

poésie. — Déclin rapide de la versification fondée sur la quantité des syllabes. — Seconde époc^ue et nouvelle appa- ,

rition des théories réformatrices du seizième siècle. — L'aobé '

d'.Olivet. — Examen de son Traité de prosodie. — Le vers. i

français non rimé, ou vers blanc. — Pourquoi le principe fondamental de notre versification a-t-il été si tardivement

• reconnu et compris? — A quelle époque, et par qui il a été signalé. — Conclusion. De l'avenir réservé à la poésie française.

11 peut sembler étonnant, quand on connaît les ressources et les mérites de la versification française, qu'on ait osé former le projet, ou même concevoir l'idée de la détruire. Au temps de Baïf et de Jodelle, lorsque se sont manifestées les plus anciennes de ces tentatives, le vers français n'avait pas encore atteint le point de perfection où le travail des siècles suivants l'a porté par degrés : la langue, le goût, le style se dégageaient difficilement des. lenteurs incertaines de la période de formation ; dans cet état général de confusion laborieuse, chaque innovation apportait la promesse d'un progrès nécessaire, et les esprits ardents osaient tout, parce que tout semblait alors possible.

L'ensemble des entreprises dirigées contre la versification française, soit par la Pléiade, soit par quelques novateurs timides du dix-huitième siècle, se présente à nous sous plusieurs aspects : on y distingue à la fois la différence aes temps et celle des prétentions. Mais un trait leur est commun, dans cette diversité des systèmes ; toutes, sans exception, ont pour cause initiale, pour inspiration première, la même ignorance, ou la même notion fausse des principes constitutifs et des lois harmoniques du vers français. Voilà ce qu'on trouve au fond de leurs erreurs, et c'est aussi la raison qui explique leur complet avortement.

Ces projets incohérents, formés à contresens du vrai, successivement frappés, après un succès passager, d'une prompte et unanime réprobation, ont disparu sans retour; ils ne sont plus qu'un souvenir lointain, qu'un bizarre épisode de notre histoire littéraire. Le temps présent, depuis quelques années, voit se produire une récidive de réformation périodique qui poursuit même but avec de nouveaux procédés. On connaît cette tentative et les moyens employés pour la soutenir * . On sait qu'il n'est plus question ni de la quantité, ni du vers blanc, ni d\i vers métrique, mais qu'il s'agit de supprimer tous les éléments essentiels du vers,