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DE L'HARMONIE PARTICULIÈRE AU VERS FRANÇAIS. 30o

le rythme, la césure, la rime, le nombre fixe des syllabes, et d'y substituer des échos et des rappels de sonorité, en un mot, des assonances et des allitérations. L'heure n'est pas venue, ce nous semble, de porter un jugement définitif sur un tel dessein. Il faut lui laisser le temps de se développer et de mûrir. Qu'il sorte du vague, trop ambitieux, des aspirations indéterminées ; qu'il se définisse d'abord par un programme nettement formulé et résolument appliqué; qu'il se démontre surtout et s'accomplisse par un ensemble d'œuvres entièrement conformes aux nouveaux principes ; alors il sera possible d'en apprécier la valeur et d'en mesurer les conséquences. Jusque-là, on pourra en augurer bien ou mal, mais non se prononcer en pleine connaissance de cause. Aussi, nous borneronsnous, dans ce chapitre, à donner le résumé historique des tentatives anciennes.

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Les vers « mesurés », ou vers métriques, au seizième siècle. — Promoteurs principaux de cette innovation.

Dans ses Recherches sur l'histoire de France, Etienne Pasquier attribue à Jodelle l'invention des vers métriques en français*. Son témoignage est rectifié par celui de d'Aubigné qui nous apprend qu'un versificateur obscur, du nom de Mousset, avait entrepris de traduire en hexamètres français V Iliade et V Odyssée, deux ans avant la naissance de Jodelle, en i53o. On ne connaît de cette traduction, qui, sans doute, n'a pas été achevée, qu'un vers et demi du début, et ce court fragment, cité par d'Aubigné dans un opuscule intitulé Petites œuvres meslees, ne nous fait pas désirer une plus ample citation :

Chante, Dëêssë, le ciier furieux et l'iro d'Achïllës Pêrnîcïeiisë qui ftit*.

1. Pasquier vécut de 1529 à 1615. Ses Recherches de la France parurent, en éditions partielles et successives, de 1560 à 1611.

8. Francis Wey, les Bêoolutions du langage français (1848), p. 360. — Le Seizième Siècle, Hatzfeld et Darmesteter, p. 113. — D'Aubigné vécut de 1560 à 1630.

On comprend que Tharmonic de ces vers n'ait séduit personne.

Le distique de Jodelle, écrit en i552, et qui passa, comme dit Pasquier, pour « le premier coup d'essai en ce genre », a vraiment meilleure façon, et, selon le mot favori de ce temps-là, plus « de fluidité ». Le voici, ibien qu'il soit très connu ; il servait d'épigraphe au re- «cueil assez, froid de sonnets amoureux que publiait, pour ses débuts, Olivier de Magny, Tun de ces éphémères qui pullulent aux époques fécondes de la littérature :

Phêbus, Âmûur, Cyprîs, veut sauver, nourrir çt ôrnër Ton vers, cuëur et chef, d'ombre, de Ûâmmë, de fleurs'.

Cette imitation de la prosodie antique, qui était fondée, comme on sait, sur la combinaison des syllabes longues et des syllabes brèves, n'est pas irréprochable. Le monosyllabe et^ du premier vers, pour éviter Thia- «tus, devrait être sonore et marquer la liaison des deux mots, comme en latin, au lieu d'être muet, comme en français : très bref par nature, il ne peut devenir long, •dans le second vers, que par position ; mais il faut alors •que la prononciation fasse sentir la consonne finale, toujours comme en latin, au lieu de la supprimer, selon Tusage français. A ces deux fautes de quantité s'ajoute *in solécisme qui rend le distique inintelligible. Que «ignifie, dans le premier vers, ce verbe qui est au singulier avec trois sujets? Cela n'est ni latin, ni français. Une traduction est nécessaire. On a proposé celle-ci : « Phébus veut sauver ton vers de l'ombre. Amour nourrir ton cœur de flamme, Cypris orner ta tête (ton chef) de fleurs*. » La glose, un peu subtile peut-être, prouve Tobscurité du texte.

Tel qu'il était, ce distique fit fortune dans le monde où l'on pindarisait. « C'est vraiment un petit chefd'œuvre, » s'écrie Pasquier en le citant. On admit dès lors, comme un axiome, qu'on pouvait faire des vers métriques en français et que notre versification gagne-

1. Pasquier, édition de Léon Feugère (1849), f. II, cb. xliii, p. 79. — Francis Wey, p. 359. — Sur Olivier de Magny, qui mourut en 1560, voir llatzfeld, etc., p. 127.