Poèmes, A son liorCj Becq de Fouquières, p

DE L'flARKONIK PARTICULIÈRE AU VERS FRANÇAIS. 311

société parisienne. Il fit servir ces faveurs de la fortune au succès de ses entreprises musicales et poétiques. Groupant autour de lui tous les esprits ardents qu'il jugeait disposés à entrer dans ses vues et capables de les seconder, il les conviait à des réunions périodiques qui se tenaient dans sa maison de la rue des Fossés- Saint- Victor ; le jour choisi était le dimanche. Ainsi prit naissance cette façon d'Académie, approuvée par lettres patentes de Charles IX en iSjo. D'importants personnages, tels que le duc de Joyeuse et le duc de Retz, se firent honneur d'y paraître et de se faire inscrire sur le livre « en beau vélin » qui contenait les statuts et les noms des fondateurs ; Charles IX et Henri III ne dédaignèrent pas d'y prendre séance assez régulièrement; leur exemple y entraîna la cour. Ronsard, Desportes, Amadis Jamyn, Gui de Pibrac, du Perron y représentaient le monde de la littérature et figuraient parmi les plus assidus. On lisait les vers nouveaux, nés dans le cénacle même ou publiés au dehors ; on dissertait sur la musique, la grammaire et la prosodie, sans exclure ni la philosophie ni l'éloquence ; et ces doctes entretiens se terminaient le plus souvent par un concert où l'on qjiantait les « vers mesurés » de Baïf : lui-même en avait fait les airs en collaboration avec un maestro de quelque notoriété, Joachim Thibaut de Courville.

Le succès fut grand, et le bruit en vint jusqu'au fond des provinces. Le public lettré de ce temps-là ne se composait pas uniquement de savants de profession, de grécisants et de latinisants, comme on pourrait le croire; il ne tenait pas tout entier dans Tenceinte de Paris; il n'avait d'autres limites que celles de la France même et se ramifiait dans les classes les plus diverses de la noblesse, du clergé et de la bourgeoisie. Selon le mot de Pasquier, « on eût dit que ce temps-là était entièrement consacré aux Muses*. » Mais ce vaste public ne pouvait être que le lecteur, et non l'auditeur, des vers de Baïf; il n'assistait pas aux concerts du dimanche; et quand ces vers mesurés et non chantés passèrent sous ses yeux, ils n'avaient plus le charme d'emprunt, le prestige que leur prêtait la musique. Séparée de l'ac-

1. Edition Feugère, t. Il, p. 19, ch. xxxviii. — Hatzfeld, etc., p. 123.

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compagnement qui créait Tillusion, et réduite à sa valeur intrinsèque, cette poésie laissa voir toutes ses faiblesses. « Baïf, dit a Aubigné, a fait une grande quantité de vers mesurez, lesquels, à la saulse de la musique, furent agréables, mais prononcez sans cette ayde, furent trouvez fades et fascheus*. » La déception du public fut d'autant plus violente dans ses effets que l'attente excitée avait été plus générale et plus vive. La renommée de Baïf subit les représailles cruelles que Topinion désenchantée lui infligea ; ses vers, qui avaient fait tant de bruit, firent en tombant une sorte de scandale.

Cette catastrophe, aussi méritée qu'imprévue, porta un coup mortel au parti des novateurs. Enveloppé dans la disgrâce du poète musicien, il perdit le peu de crédit et de célébrité que les essais du début lui avaient pu donner; ses derniers adhérents se disculpèrent et se vengèrent du malheur de lerur cause en Timputant au seul Baïf, comme ces méchants soldats qui, après une défaite, en rejettent toute la faute sur leur général. Les historiens de la fin du siècle, interprète^ de ces rancunes, se sont montrés sévères pour la mémoire du vaincu : « Je souhaite, dit Pasquier, que quiconque fera des vers mesurez soit plus né à la poésie que celui qui de notre temps s'en voulut dire le maistre ; il fut en ce sujet si mauvais parrain qu'il découragea chacun de s'y employer*. » — « Il n'étoit poète que par estude et contramte, » dit aussi Golletet; et du Perron qui avait tenu son coin parmi les beaux esprits de l'Académie, renchérit sur cette vivacité de dénigrement : « le Baïf estoitun très bon homme, mais un très mauvais poète'.»

Il faudrait beaucoup citer pour mettre le lecteur en état de juger la cause et de prononcer entre Baïf et ses détracteurs ; nous donnerons, du moins, quelques fragments des Chansons :

Vous me tuez si doucement, Avecque tourments si bénins

1. Tomo I, p. 453. — Edition Réaume et La Caussade. — Ilatzfeld.etc. , p. 115.

S. Tome II, ch. xliii, p. 79, 80.

3. Becq de Foiiquières, p. xxviii. — Voir aussi, dans cett'î excellente notice, les p. xxii-xxiii.

Que ne sais chose de douceur Plus douce qu'est ma douce mort...

O chère sœur, tu m'as donc Laissé dedans le bourbier Du monde vain et trompeur !

Au ciel ton âme montant En terre laisse ton corps*...

Ces vers ne sont ni meilleurs ni pires que ceux du même genre que nous connaissons déjà. Ce seraient, dit-on, des vers trochaïques, formés par Talternance régulière des longues et des brèves ^ : en fait, la quantité des syllabes nous y paraît arbitraire et fort difficile à discerner. C'est de la simple prose.

Baïf survécut, de peu d'années seulement, à la ruine de ses ambitions ; miné par la maladie et par le chagrin, il mourut en iSSg. A l'époque où il suivait encore les lois de la versification française, il avait imaginé de donner plus d'ampleur à la forme du vers ; il créa donc un mètre nouveau, le vers dç quinze syllabes :

Je veu donner aux François un vers de plus libre accordance, Pour le joindre au luth sonné d'une moins contraincte ca-

[dance*.

C'était préluder aux vers mesurés par des vers démesurés. Le nom de l'inventeur est resté à l'invention, non commç. un titre d'honneur. On appelle vers baïfîns ces vers de quinze svllabes; et, très souvent, par une extension peu légitime, on applique ce surnom aux vers métriques, que Baïf n'a pas inventés. Le malheureux versificateur cumule dans une seule et même épithète sa double infortune.

Pourquoi les vers métriques n'ont pas réussi.

Quelque temps avant le désastre final, les partisans du vers métrique voyant que le public s'obstinait à préférer les vers rimes et que « la douceur de la rime,