Pasquier, t. II, p

2. Passerai vécut de 1532 à 1602. Il eslTauteur des vers insérés dans la Satire Ménippée. — Hapin, homme d'action et homme d'étude, qui maniait avec la même vigueur la plume et l'épée, a collaboré, lui aussi, à la rédactioa de celle Salire célèbre. Né en 1510, il mourut en 1608. — Ronsard vécut de 1521 à 1585.

prête aux combinaisons les plus variées. Ce qui facilite ces combinaisons, c'est que toute consonne, à la fin d'un mot, est sonore et non muette ; on peut donc rendre longue par position une syllabe finale, brève par nature, lorsque le mot suivant commence par une consonne. Chaque mot qui se décline, article, substantif, adjectif ou pronom, reçoit du cas de la déclinaison plusieurs désinences, tantôt brèves, tantôt longues : il peut donc entrer dans les dispositions et les formes métriques les plus différentes.

La langue française, née sous d'autres cieux, dans la confusion d'une longue décadence, ne possède pas les mêmes avantages ; la douceur dont elle est douée, et qui est son charme propre, est trop souvent assourdie par l'e muet et par la consonne nasale. On y trouve, sans doute, comme en toute langue, des syllabes dont la quantité est évidente, soit des longues, qui sont telles par nature, soit des particules et des monosyllabes atones qui équivalent à des brèves ; mais ce n'est là qu'une faible minorité, et d'Olivet lui-même en fait l'aveu : tout le reste est d'une valeur prosodique douteuse, très difficile à déterminer. La masse des syllabes françaises semble s'effacer et se confondre dans un état général de vague intensité et de sonorité affaiblie.

Parmi les principales causes du trouble et de l'affaiblissement de la quantité dans les mots français, il faut signaler la prédominance de l'accent tonique et la place invariable qu'il occupe à la fin des mots. Dans les langues anciennes, l'accent, plus aigu et plus musical, mais plus léger et plus mobile que le nôtre, ne contrariait pas la quantité et n'y portait aucune atteinte ; il ne rendait pas longue la brève sur laquelle il était placé ; tout son effet se bornait à varier, par de rapides inflexions de la voix, l'harmonie des combinaisons rythmiques. L'accent français, dont le timbre est moins élevé, ajoute à la force et à la durée de la syllabe qui en est marquée : il en fait une longue, et comme la voix et la pensée se hâtent vers cette syllabe principale et semblent courir snr celles qui la précèdent, l'accent final les abrège par l'effet du contraste et en diminue la valeur. Gela est si vrai que les syllabes les plus longues par nature perdent une partie de leur durée, lorsqu'elles

sont suivies et dominées par la tonique. Dans le mot refuser^ par exemple, la seconde syllabe est longue évidemment; mais son intensité s'efface devant celle que l'accent donne à la finale. Que cette longue devienne tonique, à son tour, comme dans /e refuse^ Taccent la renforce aussitôt; il en double la durée et l'importance. Dans les mots français, l'accent, à vrai dire, crée la quantité. Il est donc le seul régulateur du rythme; et c'est pour ne l'avoir pas compris que des réformateurs plus modernes ont essayé de rétablir dans nos vers la combinaison des longues et des brèves, déjà condamnée au seizième siècle.

Nouveaux essais d'une réformation prosodique, au dix-huitième siècle. — L'abbé d'Olivet. — Suppression de la rime : les vers blancs. — L'importance de l'accent tonique sigrnalée pour la première fois, en 1803.

L'abbé d'Olivet, que la grammaire avait porté à l'Académie, n'aimait pas les vers « mesurés », et ne songeait nullement à les tirer de l'oubli. « J'en ai là plus de mille, disait-il, et je n'en ai pas trouvé un seul de bon, ni même de supportable*. » Il voulut cependant remettre en honneur la combinaison métrique des vers grecs et latins, et il écrivit en 1767 un Traité de prosodie pour la recommander. 11 y avait bien une certaine inconséquence à rétablir un principe dont il blâmait les anciennnes applications. L'homme de goût et le grammairien, chez lui, n'étaient pas d'accord. Cette contradiction s'explique par l'idée très peu juste qu'on se faisait alors des vers français : d'Olivet pensait avec son siècle que ce vers consistait uniquement dans la rime et dans le nombre fixe des syllabes; il lui reprochait de n'avoir pas de rythme. Estimant d'ailleurs, et avec raison que le rythme est l'âme du vers et qu'il en fait, selon son expression, toute la vertu, il fut ainsi conduit