Traité de prosodie française, p

OU ramené à rimiiation du système prosodique de l'antiquité, comme au seul moyen de créer ce rythme dont il ne voyait aucune apparence. Non qu'il prétendît im-

Eoser comme une loi 1 observation de la quantité ; il se ornait à regretter qu'elle ne comptât pour rien dans notre vers et il conseillait aux poètes de Ty introduire autant que possible et de la prendre pour règle.

Il chercha d'abord à voir clair dans ses propres idées et dressa, à cet effet, toute une nomenclature des syllabes françaises, réparties en trois classes et distinguées par ces trois mots : longues, brèves et douteuses. Examinant l'une après l'autre les voyelles principales des syllabes, il en pesa la valeur et entreprit d'en fixer la quantité. Le grand défaut de ces évaluations est de ne reposer sur aucun principe certain : l'œuvre manque de base. Dans ses décisions, Tauteur s'autorise de remarques particulières et de faits accidentels; lors même qu'il rencontre juste, il ne donne pas la raison de ce qu'il a constaté. Il a ifort bien remarqué, par exemple, que certaines syllabes, qui sont longues à la fin des mots, deviennent brèves, si elles changent de place dans ce mot^ ou si elles servent à former un mot composé : l'a qui est long dans barbare et dans extase, devient bref dans bari6arie et dans s'extasie ; la diphtongue oi de joie s'abrège dans joyeux ; la diphtongue ou, longue dans épouse, est brève dans épousée. D'Olivet signale ces différences, sans les expliquer. C'est la présence ou l'absence de l'accent tonique qui produit ces changements de la quantité d'une même syllabe, et qui fournit l'explication nécessaire.

Pour se reconnaître dans l'obscurité de son sujet, l'auteur n'a d'autre guide que la prononciation, si variable elle-même et si peu sûre. Aussi tombe-t-il fréquemment en de singulières méprises. Il note comme brèves des syllabes toniques telles que celles-ci : aima A /e, nectar, audace y attrait , parfait, astre , joyau, coteau, comptant, funèbre^ règle, remède^ tiède, intègre, cruely rebelle, prenne, précepte, obsèques, éther, feu, lieu, odeur, peur, eîfort, bord, encore, bravoure, il court, etc. *. Il y a aussi la classe des « douteuses, »