Préface à' Œdipe. Edition de

f)0uvait-il être, sinon une ligne de prose dont les sylabes étaient comptées? « Les vers blancs, a dit encore V^oltaire, ne coûtent que la peine de les dicter; cela n'est pas plus difficile à faire qu'une lettre. Ceux qui les ont inventés ont prouvé par là qu'ils ne savaient pas rimer. Les vers blancs sont nés de l'impuissance de vaincre la difficulté de la rime, et de l'envie d'avoir plus tôt fait*. »

11 se peut aussi que l'idée nous en soit venue de l'étranger. On faisait des vers blancs en Italie et en Espagne, dès le commencement du seizième siècle; on en faisait aussi, mais un peu plus tard, en Angleterre. On cite dans ce genre, iltalia liherata da' Gotiy de Trissin, les Api^ de Ruccellaï, la Collivazione d'Alemanni, des comédies de Trissin et d'Arioste, des poésies lyriques de Sannazar, le poème Héro et Léandre de l'espagnol Boscan, à la date de i543*.

Ces exemples ont pu provoquer des imitations. La versification, dans ces langues étrangères, est, comme la nôtre, fondée sur l'accentuation et non sur la quantité : il est donc rationnel d'admettre que le vers sans rime puisse également réussir en France. Il faut considérer, toutefois, que l'accent, à l'étranger, est bien plus marqué et mieux observé que dans notre langue; il imprime au rythme une cadence dont l'effet, plus sensible, soutient le vers et lui permet de renoncer avec moins de désavantage au secours de la rime. V^oltaire avait raison de conserver la rime au vers français; sa critique du vers blanc est juste, si on l'applique aux essais qu'il avait sous les yeux; elle cesserait de l'être si on lui donnait un sens absolu. Il est certain qu'un vers sans

t. Préface de la traduction du Jules César de Shakespeare. — Dictionnaire philosophique, article Rime.

2. Tobler, p. 20. Voici quelques explications sur ces auteurs et sur leurs ouvrajçes : l'Italie délivrée des Goths, poème épique de Trissin, parulen 1517 et 1518; Trissin (Giovan Georgio Trissino), né à Vicence, mourut à Rome en 1550. — Ruccellaï, né à Florence, mourut en 1525; son poème, le Api (les Abeilles), est une imitation de Virgile. Il parut à Venise en 1539. — Alemanni ou Alamanni (Florentin) vécut en Franco et y remplit des fonctions à la cour de François I" et de Henri II. Il mourut en 1566. Son poème didactique, la Collivazione (la Culture), fut imprimé à Paris en 1546. — Sannazar (Jacopo Sannazaro), Napolitain, publia des Sonetti et des Canzoni en 1530. II mourut la même année. — L'espagnol Boscan, de Barcelone, mort en 1544, a traduit en vers libres le poème d'Hero et'Léandre, attribué au poète greo Musœus.

rime, composé avec art, formé d'un choix judicieux de syllabes toniques et de syllabes atones, relevé, en outre, par la beauté du style et par la force des pensées, peut avoir, même en notre langue, des qualités rythmiques et poétiques qui le défendront de toute comparaison avec la prose* ; mais en lui supposant tous ces mérites, il restera inférieur au vers qui réunit les avantages de la rime à ceux du rythme.

Au dix-huitième siècle, on Ta fréquemment employé à traduire des poèmes anciens ou étrangers. Biaise de Vigenère, en i558, a traduit les Psaumes en vers blancs ; l'académicien Méziriac, vers le milieu du dix-septième siècle, a traduit de même beaucoup de passages des poètes anciens, ajoutés au commentaire de sa traduction en prose des Epîtres d'Ovide. Voltaire a traduit en alexandrins non rimés une partie du Jules César de Shakespeare et quelques morceaux du poète persan Sadi; Marmontel, en 1777, a relevé par de semblables intermèdes la prose des /ncas*. La traduction étant une œuvre d'ordre secondaire, le vers blanc, forme diminuée, y est à sa place : il lui donne du relief sans en changer le caractère. Ce serait méconnaître la nature et le but de la poésie que de le préférer au vers rimé dans les œuvres créées par l'inspiration poétique. Une loi supérieure, dont les règles prosodiques ne sont que les interprètes, commande au poète de tendre à la perfection et d'y atteindre autant que possible : la poésie ne remplit son objet et ne réalise son idéal qu'à la condition de se rapprocher, par un effort constant, de Texcellent et du parfait. On commettrait un contresens, on tomberait dans une contradiction, si l'on affaiblissait sa puissance par un moyen d'expression incomplet.

Que fallait-il pour mettre fin aux retours périodiques de ces anciennes erreurs que des échecs réitérés ne suffisaient pas à convaincre ni à décourager? Un sentiment plus éclairé des lois harmoniques du vers français, une vue plus juste, et plus pénétrante des éléments essentiels du rythme pouvaient seuls produire ce ré-

1. Voir Guyaa, et l'exemple qu'il cile, p. 190. Problèmes de l'esthétique contemporaine.