CHAPITRE II

La césure» rhémistiehe et l'enjambement.

— La doctrine classique et ses adversaires.

Définition de la césure et de rhémistiehe. — Examen critique de la loi du repos de l'hémistiche et de la césure fixe. — Résumé des règles particulières et des exceptions. — Différences essentielles entre la césure du vers français et la césure des vers grecs et latins. — De l'enjambement aux principales époques de notre histoire littéraire.

Les nouvelles écoles poétiques qui se sont succédé en France depuis i83o jusqu'à nos jours non seulement ont respecté la rime, cet élément si essentiel du vers français, mais elles se sont appliquées à lui donner plus de force et d'éclat. Leur préférence pour la rime riche va presque jusqu'à condamner l'emploi de la rime suffisante, qui ne leur suffît plus. C'est ce que le précédent chapitre nous a fait connaître. Il s'en faut qu'elles aient traité aussi favorablement ce qui est la base de toute versification comme de toute musique, le rythme et ses lois. Des innovations successives, de plus en plus hardies, ne tendent à rien moins qu'à le détruire, par la suppression de la césure obligatoire au milieu du vers, et par la liberté laissée à l'enjambement. On peut même dire que si elles attachent tant d'importance à marquer le relief de la rime, c'est parce qu'elles sentent la nécessité de demander à la sonorité des désinences un moyen de réparer ou d'atténuer le trouble et l'affaiblissement de la cadence du vers, résultat le plus certain de la nouvelle poétique.

Etablissons d'abord, avec toutes les particularités de leurs applications, les deux règles classiques sur la césure et sur l'enjambement. Nous signalerons ensuite,

LA STRUCTUHE INTÉRlliURB DU VERS FRANÇAIS. 73

en les appréciant, les tentatives faites dans le cours du siècle pour chang-er la structure intérieure du vers et pour substituer aux lois générales de la versification le régime nouveau de la liberté personnelle du poète.

La ces are âxe et obligatoire. — Le repos de Thémistiche. — Examen critique de cette loi fondamentale du vers français.

Ces deux mots, hémistiche et césure, ne sont pas entièrement synonymes. La césure est le temps d'arrêt, plus ou moins marqué, et quelquefois plus apparent que réel, qui semble couper par un léger repos de la voix et de resprit le mouvement du vers, sous la condition de s'accorder avec le sens et l'allure naturelle de la pensée que le vers exprime. Ce mot, d'origine latine, est un emprunt fait à la prosodie antique par la prosodie française * . Boileau en a donné une définition bien connue, qu'il faut savoir comprendre, et dont on ne doit pas exagérer la rigueur :

Que toujours, dans vos vers, le sens coupant les mots Suspende rhémisticbe, en marque le repos.

{Artpoét.,ch, I", V. 105.)

Cette coupure intérieure, qui suspend l'hémistiche, a pour caractère distinctif d'être fixe et obligatoire : elle doit occuper la même place dans les vers de même espèce, c'est-à-dire après un nombre déterminé de syllabes dont la dernière est accentuée. Tous les vers ne sont pas soumis à l'obligation d'une césure invariable; cette loi s'applique uniquement aux vers qui comptent plus de huit syllabes; les autres en sont affranchis par leur brièveté même. Dans l'alexandrin, la césure onligatoire se place toujours après la sixième syllabe accentuée, et comme elle sépare le vers en deux parties égales, on l'appelle césure de l'hémistiche, mot

i. Cxsura, coupure. — Du verbe cxdere, couper.

AUBKRTIN. — VERSIKIC. FHANÇ. 4

d'origine j»:recque qui signifie « moitié de vers* ». Hémistiche a donc un sens moins général que celui de césure : ce terme ne désigne qu'une césure particulière, celle du milieu des vers, appelée aussi « césure médiane ». La césure ordinaire du décasyllabe se place après la quatrième syllabe accentuée.

La règle de la césure obligatoire et du repos placé à l'hémistiche a subi, de notre temps, bien des attaques, et les réclamations qu'elle a provoquées semblent avoir obtenu gain de cause. A notre avis, ses détracteurs se sont presque toujours donné un tort dont ils ne comprennent pas, sans doute, ou ne veulent pas reconnaître la gravité : c'est de ne tenir aucun compte des qualités de souplesse et de variété que possède, malgré cette règle, le rythme du vers classique. De là, des critiques superficielles et des jugements précipités qui aboutissent, en dernier ressort, à une condamnation prononcée de parti pris. On dirait que pour incriminer le vers classique il soit nécessaire de commencer par le parodier. Que lui reproche-t-on surtout? La raideur et la monotonie que lui impose, dit-on, l'immuable temps d'arrêt de la césure fixe; voilà le grief capital, l'irrémissible défaut. Mais on oublie que cette césure médiane n'est pas seule dans le vers, et que l'alexandrin, par exemple, sur qui tombe principalement le reprocne, compte deux autres césures, c'est-à-dire une dans chaque hémistiche, qui ajoutent à la cadence régulière du rythme des nuances d'harmonie aussi variées que délicates : ce sont les légères césures produites par les accents mobiles placés sur les syllabes toniques que contient le vers, en dehors de celles qui sont frappées du temps fort à l'hémistiche et à la rime. La place de ces césures et de ces accents secondaires varie sans cesse, au gré du poète, et selon l'inspiration de sa pensée*.

1. En grec : 'Hixtirciy/ov, de '^'iitj; demi, et «itij^o;, vers, ligne, suite de mois aligné:*.

2. « Le vers à forme classique exige doux accents rythmiques fixes, l'an placé à la rime, l'aulre à l'hémistiche. En outre, il comporte en général deux autres accents mobiles, qui sont délerminatifs du rythme. Ces deux accents secondaires et mobiles peuvent être placés sur l'une des cinq premières syllabes de chacun des deux hémistiches. » Becq de Fouquières, p. 103. — « Ces repos ou césures secondaires tombent le plus souvent sur la deuxième syllabe ou sur la troisième, assez souvent aussi sur la quatrième, plus rarement sur la cinquième ou sur la première. » D'Eiclilhal, p. 25, 26.

Cette pensée inspirée, suprême régulatrice du rythme, est ondoyante à TmAni : le rythme en doit noter et reproduire les intentions et les mouvements. Aussi, la césure de l'hémistiche n'est-elle pas invariablement une césure forte; il lui arrive assez souvent de n'être qu'une césure faible, et le repos prescrit en théorie ne contient alors, en réalité, qu'une fraction du temps infiniment petite. Le lecteur intelligent reconnaît la place marquée parla césure, pour le temps d'arrêt; il en a le sentiment, mais la voix glisse et n'insiste pas*. Il y a plus. On peut remarquer dans nos poètes classiques un certain nombre de vers où l'une des césures mobiles est plus forte que la césure de la sixième syllabe ; le sens y veut un repos moins rapide et plus sensible que celui de l'hémistiche. L'accent iïxe de la sixième syllabe descend au rang d'accent secondaire. Prenons, entre mille, un exemple dans Racine. Voici le début dVl/idromaque :

Oui, puisque je retrouve un ami si fidèle, Ma fortune va prendre une face nouvelle; Et déjà son courroux semble s'être adouci, Depuis qu'elle a pris soin de nous rejoindre ici.

Ces vers, lus et scandés comme il convient, nous suggèrent une double observation. Le sens y unit étroitement les deux hémistiches; la césure obligatoire et le repos qui la suit se trouvent, selon la règle, à la sixième syllabe tonique; mais ils sont presque imperceptibles. Chaque vers contient deux accents secondaires, formant deux césures mobiles : l'un est placé dans le premier hémistiche, l'autre dans le second. Ces accents portent sur les mots suivants : oui, ami, fortune y face; déjà, s^être; depuis, rejoindre. L'accent du mot oui et celui du mot déjà ont évidemment plus de force que l'accent de la sixième syllabe dans chacun de ces deux premiers vers, et le temps d'arrêt qu'ils indiquent est plus nettement marqué que le repos de la césure médiane.

i. « Suivant les besoins de l'expression, la voix glisse plus ou moins vile sur la sixième syllabe ou sur la rime ; souvent dans la pratique, l'arrêt disparaît presque entièrement. La brièveté de l'arrêt sur l'hémistiche ou sur la rime n'empêche pas de considérer ces deux temps comme des temps forts, base et condition de la structure rythmique du vers alexandrin. » — D'Eichthal, p. 29.

Si le rythme de ces vers, dont l'allure est calme et que n'ag'ite aucun mouvement passionné , présente des nuances si variées, combien cette variété n'est-elle pas plus significative encore dans les endroits où éclate tout le pathétique de la tragédie? Il serait donc facile de multiplier les exemples de ce genre; M. Becq de Fouquières en a rassemblé un nombre considérable em-

f)runté aussi à Racine, et qui est loin toutefois d'épuiser a liste des citations possibles. Nous en détacherons quelques vers, en soulignant les syllabes où se placent un accent secondaire et une césure mobile, et l'on remarquera que ces accents et ces césures mobiles effacent et font presque disparaître l'importance de l'accent fixe et de la césure obligatoire de l'hémistiche :

Je puis l'aimer, sans êlre esclave de mon père.

— Ouvrez vos yeux, songez qn'Oreste est devant vous.

— Quoi! votre amour se veut charger d'une furie!

— Si je te haiSf est-il aussi coupable de ma haine?

— Toujours 'punir, toujours trembler dans vos projets.

— Et MardocMe est-il aussi de ce festin?

— Roi sans gloire^ j'irais vieillir dans ma famille!

— Crois-(« qu'ils me suivraient encore avec plaisir*?...

Que devient, en regard de tels exemples, ce reproche de raideur et d'uniformité si souvent adressé au vers classique? Ne sommes-nous pas fondés à dire qu'avant d'attaquer la loi de la césure fixe, il convient de l'interpréter sans parti pris, et d'en dégager l'esprit sans être esclave de la lettre*? Dans l'art, — qu'on ne l'oublie pas, — tout est nuance et délicatesse. Appliquer à ses lois la rigueur des formules mathématiques serait le pire des contresens. Une poétique ne saurait être une scolastique; les préceptes y sont avant tout des conseils, inspirés par le goût et justifiés par l'expérience. Tout récemment, M. Sully Prudhomme don-