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soit accompagné de plusieurs consonnes, et cette finale, non élidée, ne comptait pas plus dans la mesure du vers que ne compte la finale muette des rimes féminines :

Bons fu li siècles, al tens anciénor.

[Vie de saint Alexis j début.)

— Franceis descendent, a tare se sont mis, E Varcevesques de Dieu les benéïst.

(Roland, v. 1137.)

Un vers pouvait donc avoir deux syllabes de plus que son nom ne l'indique, quand il avait à la fois une césure féminine et une rime féminine.

Une telle habitude, très conforme aux libres procédés de la poésie populaire, s'explique en outre par le caractère musical de notre poésie primitive, qui se chantait et ne se lisait pas, et dont le chant était accompagné d'instruments : dans ces conditions, la suppression d'une finale atone à la césure est facile et n'a pas plus d'inconvénients qu'à la rime. L'habitude resta, parce qu'elle était commode, longtemps après que les circonstances qui l'excusaient eurent changé ; elle durait encore au temps de Clément Marot.

C'est un poète flamand de la fin du quinzième siècle, Jean Lemaire, de Belges, qui le premier pensa que cette syllabe surabondante de la césure ne devait pas être tolérée dans les vers, et qui établit la règle moderne ' . Clément Marot, son élève, Thomas Sibilet, dans son Art poétique^ de i548, du Bellay, dans Vllluslralion de la langue française, en i553, Etienne Pasquier, dans ses Recherches de la France, en i56o, se prononcèrent pour cette réforme, et le seizième siècle, après quelque hésitation, s'y soumit. Il est bien vrai que, môme au moyen âge et dès les temps les plus lointains, la loi moderne se trouve appliquée dans certains vers où Ve muet qui suit la césure est élidé par la voyelle qui commence le second membre du vers :

Puis li bons pédre ad escole le mist...

(Vie de saint Alexis, onzième siècle.)

1. Jean Lemaire, poèie de talent, dont les vers, à facture sonore et brillante, semblent annoncer Ronsard, naquit à Belges, ville du Hainaut en 1473. — Voir notre Histoire de la littérature du moyen âge, t. II. p. 150.

Mais ce sont là des exceptions, des rencontres fortuites; les élisions étaient facultatives. Il paraît, cependant, que dès le quatorzième siècle il y avait des poètes que choquait cette négligence de facture et qui s'appliquaient à la supprimer, du moins dans leurs vers. Sans avoir l'autorité suffisante pour imposer une réforme, ils l'accomplissaient pour leur propre compte, et donnaient l'exemple. C'est ce que semble, en effet, prouver un roman « d'aventures», du quatorzième siècle, le Brun de la montagne, publié par M. Paul Meyer en 1875 : sur 3925 vers dont ce roman se compose, il n'y en a que seize où l'élision ne se fasse pas. Si anciennes que puissent être les tentatives de ce genre, c'est au seizième siècle seulement qu'elles ont triomphé.

Le moyen âge se permettait une autre incorrection beaucoup plus grave dans certaines compositions lyriques, par exemple, dans les romances et les chansons : la céfeure y pouvait porter, au gré du poète, sur une syllabe atone, sur un e muet, accompagné ou non d'une consonne :

Douce Dame, pour cui plaiag et soupir...

La roïne ne fist pas que courtoise...

Espérance s'en est de moi alée * ...

Une pareille infraction à l'une des lois les plus essentielles de notre versification ne peut avoir qu'une excuse : l'intervention de la musique. Celle-ci, sans doute, atténuait ou faisait disparaître la dissonance et la disparate que produisaient des syllabes atones accentuées par exception au milieu de vers régulièrement cadencés. Cette césure, on l'appelle césure lyrique, parce qu'elle ne se rencontre guère que dans un genre particulier de poésie ; partout ailleurs elle se montre rarement, et n est qu'une faute.

Deuxième règle : Les mois proclitiques ou (V un faible accent ne doivent pas se placer à la césure. — On appelle, en grammaire, mots proclitiques ceux qui sont dépourvus d'accents toniques, ou trop faiblement accentués, soit à cause de la place qu'ils occupent, soit par l'efTet de leur peu d'importance dans l'expression de la