CHAPITRE III

Chaiig^emcuts introduits daii$i la .structure intérieure du vers français par la suppression de la césure oblig^atoire et par l'abus de renjambemeut. — Les nouvelles écoles poétiques.

L'évolution du vers français au dix-neuvième siècle. — Ses lointaines origines et ses vraies causes. — Vers de facture romantique dans Racine. — Examen des principales formes du vers romantique dans V. Hugo. — Ressemblances qu'ils conservent avec le vers classique. — Résultats des innovations du romantisme. — Les théories du maître exagérées par ses disciples. — Phase nouvelle de l'évolution. — Le vers « décadent». — Ce qui le distingue du vers romantique. — Suppression des derniers restes de la forme classique. — Liberté absolue du poète. — Dernier terme de révolution.

On cite ordinairement, comme les précurseurs des changements accomplis dans le vers français au dixneuvième siècle, La Fontaine et André Ghénier. Mais il nous semble que La Fontaine, dont le caractère est de rester indépendant jusque dans sa soumission aux usages reçus et aux lois établies, est beaucoup moins un devancier de la poésie moderne qu'un successeur fidèle des poètes du seizième siècle et du moyen âge : ses vers ont gardé les grâces naïves de notre ancienne poésie, dont on peut dire parfois qu'elles sont plus belles encore que la beauté régulière des vers classiques. Ajoutons qu'il a surtout cultivé les genres simples et familiers pour qui la doctrine la plus sévère s'est toujours montrée tolérante et facile. Quant à André Ghénier, ses très légères infractions à la règle ne consistent guère qu'en enjambements et en rejets. Gomme Ronsard, mais avec une délicatesse de goût qui manquait au chef de la Pléiade, il les prodiguait, surtout dans ses Elégies et ses Idylles, à l'exemple des Grecs et des Latins; encore faut-il observer que la plupart de ses rejets sont de ceux que la règle admet et que l'exemple des poètes classiques autorise. Il est donc, à vrai dire, un imita-

leur de l'antique bien plus qu'un novateur. Ce qu'il faut voir et reconnaître dans ses hardiesses prudentes, comme dans l'indépendance originale de La Fontaine, ce sont quelques indices, plus ou moins précis, des changements possibles et des progrès désirables : mais la distance est grande entre ces premiers et faibles signes d'émancipation et les causes vraiment déterminantes qui ont enfin donné au mouvement réformateur l'impulsion décisive et sa puissance d'expansion.

Ces causes sont celles-lii mêmes qui, dans la première moitié du siècle, ont modifié le goût public, le sentiment du beau dans les arts, le st}^e et l'inspiration, en un mot, le fond et la forme de la poésie. Gomment la versification classique serait-elle demeurée seule immuable, seule inviolable, lorsque toutes choses changeaient, lorsqu'une insurrection générale se déclarait contre les formules consacrées et les dogmes littéraires du passé? Et ce n'était pas seulement la littérature, expression du cœur humain, qui revêtait des formes nouvelles, c'était le cœur humain lui-même dont l'état nouveau éclatait en manifestations jusqu'alors inconnues. L'âme agitée des jeunes générations, qui étaient nées et avaient grandi en pleine crise, soit intérieure, spit extérieure, se signalait par des vivacités et des délicatesses de passion que la savante et régulière harmonie des anciens rythmes ne pouvait traduire sans en affaiblir l'originalité. Gomment la poésie, qui aspirait à saisir et à peindre ces récents phénomènes de la vie morale, se serait-elle arrêtée aux difficultés que pouvaient lui opposer les lois édictées par Malherbe et Boileau? L'inspiration poétique, rajeunie et transformée, appelait, comme une conséquence directe et un complément nécessaire, la transformation et le rajeunissement de l'ancienne versification. « La passion naïve, dit M. Sully Prudhomme, a des sursauts qui démontent l'appareil de la versification classique; elle a des essors brisés qui s'y dérobent; elle a des élans brusques et brefs, suivis de subits affaissements, des palpitations saccadées, mille secousses qui désarticulent les anneaux de cette chaîne harmonique*. »