Guyau, p. i96. — Athalie, a. It, se. vu

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s'établit alors et se déclare une ressemblance soudaine, une sorte d'assimilation entre l'effet du rythme et l'impression produite par la pensée môme du poète ou par l'objet qu'il décrit. « On pourrait, dit M. Combarieu, en puisant dans la Légende des siècles, si admirable et si riche à ce point de vue, en citer de nombreux exemples. Dans le vers suivant :

A peine un char lointain glisse dans Tombre... écoute!

l'effet est double; il tient à la fois à l'accent placé sur la dixième syllabe, qui suspend la phrase comme pour un mouvement d'attention recueillie, et à la suppression de l'arrêt normal après la sixième syllabe : ce dernier arrêt est assimilé ici à un obstacle ; sa disparition produit une impression de continuité très douce*. »

On peut aussi donner une impression d'abandon, de nonchalance en supprimant à la fois deux repos, celui qui doit suivre la sixième syllabe, et celui qui d'ordinaire se place après la rime :

La douce enfant sourit, ne f&isant aub*e chose Que de vivre, et d'avoir dans la main une rose, Et d'être là devant le ciel, parmi les fleurs.

[Légende, etc., la Rose de l'infante, t. I, 9.)

Qu'on lise encore cette description du crépuscule et de la nuit tombante, où le rythme s'accorde si bien avec le sentiment qui naît de la poésie même :

... Et tout ce qui planait redescend : plus de bruit, Plus de flamme; le soir mystérieux recueille Le soleil sous la vague et Toiseau sous la feuille.

[Ibid., 1. 1, 9.)

Lorsque ces nouveautés, d'apparence irrégulière, sont inspirées au poète par une conception originale et forte, lorsqu'elles naissent spontanément d'une impatience de produire des effets inconnus et de briser la contrainte qui s'oppose à l'éclosion de beautés poétiques non réalisées jusqu'alors, il en résulte des créa-

1. Combarieu, les Rapports de la musique et de la poésie (1893), p. 263, 264. — Le vers cité est dans les Feuilles d'automne, x.xxvii, la Prière pour tous.

LA STRUCTURE INTÉRIEURli; DU VERS FRANÇAIS. 107

lions heureuses et de précieuses découvertes. Le succès absout l'irrégularité; elle disparaît et se transfigure dans la brillante acquisition due à l'audace jcVun talent supérieur. Mais il y a d'autres libertés qui ne procèdent pas de cette haute origine. Il y a les libertés de la négligence, mal déguisée par des allures cavalières ; il y a celles de l'impuissance prétentieuse, et celles aussi de la fantaisie sans goût et sans invention qui s'évertue à paraître originale et n'aboutit qu'à l'excentricité. Ce sont les innovations de ce genre qui ont longtemps discrédité les libertés fécondes et retardé l'heure de l'impartialité et de la justice.

L'irrésistible séduction du talent n'a pas seule gagné au romantisme la faveur publique; une autre cause aussi, il faut bien le reconnaître, nous explique sa victoire définitive : c'est le fréquent et très habile emploi que les chefs de cette école, en dépit de leurs visées réformatrices, ont fait du vers purement classique dans leurs poésies. Tout en se moquant, non sans quelque jactance, de ce qu'ils appelaient ses étroites formules, ils se sont bien gardés de le proscrire et d'y substituer, par une préférence exclusive, levers du nouveau modèle; ils en ont usé très largement, au contraire, et lui ont conservé la place d'honneur, sans craindre de contredire et de réfuter la vivacité de leurs critiques par une adhésion si prolongée, par un respect si manifeste. Ouvrez, pour vous en convaincre et pour prévenir sur ce point toute méprise, quelques-uns des recueils les moins anciens de Victor Hugo, les Contemplations ou la Légende des siècles : c'est l'alexandrin régulier, l'alexandrin de Malherbe et de Boileau, un peu rajeuni, qui en fait le fond ; et dans la plupart des pièces il faut aller loin, avant de rencontrer le vers émancipé, le vers de facture romantique. M. Becq de Fouquières en convient, tout partisan qu'il est des novateurs; il ne cherche pas à diminuer la signification de ce témoignage rendu à la poétique traditionnelle par des adversaires déclarés. « L'existence du vers classique, dit-il, n'est point menacée. Il possède encore une légitime autorité, due au grand éclat qu'il a jeté. Le vers romantique ne l'a pas remplacé, il s'est glissé dans ses rangs; car, ce qu'il ne faut pas oublier, dans les (euvres des poètes modernes.

les trois quarts des vers, pour le moins, sont assujettis aux rythmes classiques ' . »

De ce procédé conciliant, de cette déférence observée à l'égard du vers classique, le romantisme a retiré un double avantage. En même temps qu'il flattait l'amour et le besoin du nouveau, si impérieux en France à certaines époques, il évitait de heurter trop violemment le fond de résistance que la raison, l'habitude, le bon goût aiguisé d'esprit, l'autorité des chefs-d'œuvre, ces protecteurs des règles, opposent dans la masse du public, et surtout dans l'élite éclairée, à l'outrecuidante invasion de trop brusques changements. En tempérant l'innovation par la tradition, il ajoutait un agrément de nouveauté à l'uniforme correction du mode ancien; il mêlait et associait, l'une à l'autre, la règle et la liberté : c'est ainsi qu'il a fait accepter les rythmes réformés dans la compagnie, sinon sous le patronage des rythmes consacrés, et qu'il a pu acclimater et naturaliser en France une versification dont les formes étranges avaient d'abord offensé les délicats. N'est-ce pas là, d'ailleurs, l'ordinaire fortune de ces grands change,ments, préparés de longue main, bruyamment annoncés, et réalisés impétueusement? il en sort un état nouveau qui réussit à se maintenir, en s'appuyant sur ce qu'il conserve de l'ancienne situation qu'il prétend remplacer.

Nouvelle phase de l'évolution du vers français au dix-neuvième siècle. — L'école symboliste ou « décadente ». — Existe-t-il des rapports de filiation entre le vers romantique et le vers décadent? — Principaux traits de la poétique décadente.

Après la violente secousse imprimée par le romantisme à la poétique traditionnelle, on pouvait croire que l'esprit d'innovation, content de son succès, se reposerait sur les résultats obtenus et ne pousserait pas ses