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entreprises jusqu'aux limites extrêmes où Ton se heurte à l'impossible. « Le vers français, perfectionné par le génie de Victor Hugo, a reçu, dit M. Sully Prudhomme, tout son complément; les éléments essentiels de ce vers ont fourni leur dernier stade d'évolution. » Un autre romantique, disciple du maître avec originalité, Théodore de Banville, s'exprime de même : a Le vers alexandrin, qui a une importance énorme, immense dans la poésie française, a atteint de nos jours toute l'ampleur, toute la souplesse, toute la variété et toul l'éclat dont il est susceptible ^ » Si plausible que paraisse cette opinion, l'événement n'a pas tardé à prouver que l'espoir d'y rallier l'unanimité des poètes contemporains était illusoire et vain. Il s'est formé, sur le décJin du siècle, de jeunes écoles poétiques, indépendantes du romantisme et plus disposées à le remplacer, en le combattant, qu'à l'imiter. Ces nouveaux venus, ouvriers de la dernière heure, animés à leur tour de la confiance ambitieuse qu'éveillent la perspective du long avenir et l'ardeur des vastes pensées, déclarent insuffisantes les innovations de Victor Hugo et annoncent tout haut, dans leurs préfaces et leurs manifestes, le dessein d'achever radicalement la transformation du vers français. Pour eux, un romantique n'est qu'un « pseudo-classique^ ».

Jusqu'ici, l'action de ces groupes militants, désignés sous le nom de « symbolistes et de décadents », est demeurée assez obscure, et presque inaperçue du grand public, peu curieux de poésie à cette heure et surtout très froid pour les querelles des docteurs en versification; la renommée aes talents distingués, qui se sont produits dans ces régions plus bruyantes que célèbres, n'a guère dépassé l'enceinte des cénacles qui les applaudissent : mais les théories sont moins ignorées que les œuvres, grâce à la critique qui s'est empressée de signaler cette recrudescence de prétentions hardies, ce re verdissement imprévu du parnasse contemporain^.

1. Snlly Prudhomme, Réflexions xiir l'art des vers, p. 8î. — De Banville, Petit Traité de poésie françaixe^ p. 16.