CHAPITRE V

L'hiatus. — L'usage ancien et les règles classiques. — Les libertés nouvelles.

Différence entre Tclision et Thiatus. — Définition de l'hiatus. — Règle qui l'interdit : par quelles raisons elle se justifie. — Nullité de Tobjection tirée des hiatus formés par le choc des voyelles dans l'intérieur de certains mots. — Pourquoi la langue française est plus susceptible d'hiatus que les autres langues. — Tempéraments apportés à la règle de l'hiatus. — Les voyelles nasales. — Les interjections. — Locutions où l'hiatus est permis. — Partie historique de la question : comment s'est établie la règle de l'hiatus. — L'hiatus au seizième siècle. Ronsard et Malherbe. — Objections que la règle a soulevées dans nos temps modernes. — Changements proposés.

Il n'est peut-être pas inutile de rappeler en quoi diffèrent l'élision et Tniatus, et de marquer la transition d'un chapitre à l'autre. Dans l'élision et dans l'hiatus il y a pareillement rencontre de deux voyelles, dont l'une est finale et l'autre initiale : dans le premier cas, la finale s'élide, parce qu'elle est atone, ou muette; dans le second cas, la finale ne s'élide pas, parce qu'elle est tonique ou accentuée. La finale atone s'efface et disparaît devant la voyelle initiale du mot suivant; la finale tonique résiste, et tient bon contre l'initiale; il se produit un choc entre ces deux voyelles, dont l'une termine un mot et dont l'autre commence le mot suivant; ce choc, c'est l'hiatus. L'hiatus est donc le contraire de l'élision; l'élision a pour effet d'empêcher l'hiatus ; mais il est des cas, fort nombreux, où, l'élision étant impossible, l'hiatus devient inévitable. Or, l'élision n'est possible que dans la rencontre d'une voyelle atone et d'une voyelle sonore. Une voyelle tonique ou accentuée, ne peut être élidée. Le français moderne ne connaît à vrai dire, d'autre voyelle atone que Ve muet; toutes les autres voyelles sont accentuées, sauf l'a de l'article féminin qui s'élide devant la voyelle initiale du substantif

suivant, Varmée, Vardeur, Vàme, etc. Exceptons aussi ïi de la conjonction si, placé devant le pronom il : « s'il dit, s'il fait cela », etc. *. La règle de Thiatus consiste donc à interdire la rencontre des voyelles finales accentuées avec les voyelles initiales.

Boileau a dit :

Gardez qu'une voyelle, à courir trop hâtée, Ne soit d'une voyelle en son chemin heurtée.

{Artpoét., ch. I. v. 107.)

Il faut bien entendre qu'il s'agit ici des voyelles accentuées, qui ne peuvent s'élider, et non de Ye muet atone, qui s'élide.

Dans Tancienne poésie, la rencontre des voyelles finales accentuées avec d'autres voyelles initiales était permise ; on laissait tout simplement subsisler l'hiatus qui en résultait :

Dedevant lui ad une pierre brune.

{Roland, v. 2300.)

Desuz un piu i est alez curant.

L'hiatus entre deux mots ne paraissait pas alors plus choquant que celui qui se produit, par la rencontre des voyelles, dans l'intérieur de certains mots : clouer, haïr, trahir, créer, chaos, etc. Mais l'hiatus intérieur est loin d'avoir le même caractère de gravité que l'hiatus entre deux mots ; la comparaison qu'on fait quelquefois del'un à l'autre ne repose que sur l'apparence d'une fausse analogie. Aussi est-ce à bon droit que la règle classique condamne le choc, et comme dit Boileau « le concours odieux » des voyelles finales accentuées et des voyelles initiales. Le goût moderne, plus sévère que l'usage ancien, ferme l'entrée des vers à des combinaisons d'expression telles que celles-ci : tu as, tu avais, tu eus, tu auras, etc. ; si elle, si on ; à.wn ami, à elle ; il y entre.

1. L*ancien français élirlait, en outre, Va des pronoms possessifs féminins, ma, /a, sa,, etc. On disait et on écrivait m'espée^ m'espérance, m'amour^ t'amie, etc.

Desiiz lui met s'eapée e l'olifant.

[Chanson de Roland, v. 23M.)

144 DKUXIÊME l'ARTlË.

là oM, déjà une fois ; sera un jour j etc.*. Molière, dans V Ecole des femmes, a dû modifier le proverbe « ce qui est fait est fait, » et le remplacer par : « ce qui s'est fait est fait ». La conjonction et ne peut être suivie d'un mot commençant par une voyelle : le / qui la termine, n'existant que pour les yeux et n'étant pas assujetti à la liaison, ne garantit pas de Thiatus la voyelle dont il est précédé; on traite ce mot comme s'il se composait de la seule lettre é accentuée. Par conséquent, et il, et elle, hier et aujourd'hui, savant et éloquent ne peuvent se dire en poésie.

La règle de l'hiatus, pas plus que toute autre loi de la poétique, ne peut être absolue; elle admet des tempéraments que nous ferons connaître ; mais il faut d'abord montrer sur quels principes elle se fonde et quelles sont les raisons qui la justifient.

Définition de l'iiiatus. — Examen des principes qui donnent à la règle sa raison d'être et son autorité.

Commençons par définir l'hiatus. Ce mot latin, francisé par les grammairiens, signifie « large ouverture de la bouche » ; il désigne aussi « la solution de continuité », la brusque rupture qui se produit parfois dans un état ordinaire etrégulier. L'un et l'autre sens sont conformes à l'étymologie^ Qu'on prononce, par exemple, cette phrase. « il alla*à Paris », le choc de ces deux voyelles, dont l'une est tonique, et l'autre sonore, semble forcer la bouche à s'ouvrir davantage, et la voix à s'élever, comme pour vaincre l'obstacle formé par cette rencontre. D'autre part, il n'est pas moins sensible que l'hiatus trouble le cours naturel du langage et en interrompt, pour un instant, le développement harmonieux. M. Becq de Fouquières a très bien défini l'hiatus