CHAPITRE PREMIER

Vers où les syllabes sont en nombre pair.

L'alexandrin, le décasyllabe, roetosyllabe; les vers de six, de quatre et de deux syllabes.

Influence du nombre pair ou impair des syllabes sur le rythme du vers. — Faut- il, en mesurant le vers, se servir du mot pied y à l'exemple des anciens? — Supériorité de Talexandrin.

En quoi il ressemble à l'hexamètre antique. — Variété des

ressources d'harmonie qu'il contient. — Genres poétic^ues où il convient de l'employer. — Le décasyllabe et ses diverses césures. — L'harmonie de ce vers est inférieure à celle de l'alexandrin. — L'octosyllabe. Ses libres césures. — Du rang qu'il tient dans l'histoire de la poésie française. — Vers de SIX, de QUATRE, et de deux syllabes. — Leurs conditions rythmiques. — Doit-on les employer seuls ou combinés avec des vers de mesure différente?

Les formes du vers français, généralement usitées, depuis l'alexandrin jusqu'au vers monosyllabique, peuvent se diviser en deux classes : celle où les syllabes sont en nombre pair, et celle où le nombre dès syllabes est impair. Ajoutons-y, à titre d'exceptions ou de curiosités, les vers démesurés, oui contiennent un nombre de syllabes supérieur à douze, et que le commun usage n'a pas adoptés.

La différence que nous faisons ici, entre le nombre pair et le nombre impair des syllabes dans le vers, n'est pas une distinction vaine ; elle a sa raison d'être et une importance significative. Comme le dit très bien M. Guyau, dans ses études sur les lois et la for-

mation du vers moderne, « le plaisir sensible que nous donne le rythme s'accompagne toujours d'un plaisir plus mathématique et intellectuel, celui du nombre : rythmer, c'est compter instinctivement. Tout au moins, sentons-nous le nombre de temps qui constitue le rythme, et les rythmes qui se résolvent dans des nombres pairs ont quelque chose de plus pondéré, de plus stable, de plus pleinement harmonieux pour Toreille que ceux qui vont par nombre impair*,» Dans ces vers «à nombre impair», où la somme des syllabes afférente à chacun d'eux n'a pas de diviseur commun autre que lin, la place des césures est incertaine ; la coupe inégale du vers rend le « noml)re » moins sensible à l'oreille et le rythme moins régulier*. Telle est la raison de l'ordre que nous suivrons dans cette revue des formes diverses du vers français.

On a pu remarquer qu'en mesurant les vers, en calculant le nombre et la durée des « temps » dont chacun d'eux se compose, nous employons toujours le mot «syllabe», jamais le mot «pied», comme terme de înesure et de comparaison. L emploi du moi pied convient à la prosodie métrique des vers grecs et latins, fondée sur la longueur et la- brièveté des syllabes, parce que, là, un pied peut contenir un nombre très variable de syllabes, selon qu'elles sont longues ou brèves : il y a donc nécessité de compter la mesure du vers par le nombre des pieds qu'il contient, et non par celui des syllabes. Qu'est-ce qu'un pied, en grec et en latin? C'est une combinaison spéciale d'un certain nombre de syllabes, à laquelle la longueur ou la brièveté de ces syllabes imprime un caractère propre et distinctif. Aussi, chacune de ces combaisons, cnacun de ces « pieds » porte un nom particulier : dactyle, spondée, ïambe, trochée, ionien, choriambe'. Selon que tel ou tel pied domine dans un vers, il donne son nom h ce vers. De là ces expressions courantes dont les unes indiquent le pied dominant de chaque vers, et

1. l^es Problèmes de Festhétique contemporaine ^ p. 181, 182.