Sully Pradhomme, p. 65. -r D'Eichthal, p

3. Dactyle : une longae et deux brèves. — Spondée : deux longues. — Trochée : uae brève et une longue. — ïambe : une longue et une brève. -^ Ionien: deux longues et dçox l^reves, -^Choriambe: une longue, deux brèves, Une longue.- - - - . - -- -

les autres font connaître le nombre de pieds que le veps contient : vers dactyliques, vers ïambique ou trochaïque, ionique, chonambique ; vers hexamètre, ou pentamètre, tétramètre, trimètre, c'est-à-dire vers de six, ou de cinq, de quatre, de trois piexls. Ce sont des désignations claires et précises qui déterminent avec netteté la grande variété des combinaisons de syllabes longues et de syllabes brèves dont la prosodie antique est la régulatrice. Dans la versification française, qui ne connaît pas ces complications, le mot « pied » ne pourrait désigner qu'une seule chose, fixe et invariable : la réunion de deux syllabes. Il est plus simple, alors, de compter par syllabes et d'éviter ainsi une double confusion, celle qui naîtrait du souvenir des pieds métriques de l'antiquité, et celle que produirait dans la numération des vers français, une équivoque toujours possible entre le mot « pied » et le mot «syllabe' ».

Nous allons examiner successivement les vers dont les syllabes sont en nombre pair, ceux où ce nombre est impair, et les vers exceptionnels ou peu usités qui comptent plus de douze syllabes.

La supériorité de l'alexandrin. — < Nuances variées et délicates de l'harmonie de ce vers.

— Nombreux genres poétiques où il convient de l'employer.

Nous connaissons les origines de Tiilexandrin ; nous avons étudié l'agencement ferme et souple de sa structure intérieure. En expliquant, dans les six chapitres de la deuxième partie, le savant organisme de la versification française, nos plus importantes observations avaient nécessairement pour objet principal la forme

1. Tobler, p. l(fô, 106. — Nos anciens auteurs de prosodies françaises ont employé assez souvent, et fort mal à propos, le mot pied comme synonyme de « syllabe » : un décasyllabe est chez eux un vers de dix pieds ; un octo< syllabe, un vers de huit pieds, etc.

i82 TROISIÈME PARTIE.

de Talexandrin qui, de Taveu des théoriciens et des poètes, est le type par excellence du vers français^. Il nous reste à le comparer aux autres formes rythmiques en donnant les raisons de la préférence unanime qu'on lui accorde.

La supériorité de Talexandrin sur les autres vers français tient à deux causes : la première est le nombre de ses syllabes ; la seconde est la richesse des ressources d'harmonie qu'il possède. Une réunion de douze syllabes, c'est-à-dire de douze sons, ou de douze « temps », théoriquement égaux en durée, constitue l'alexandrin ; ce qui le met de pair, disons-le en passant, avec l'hexamètre antique^ composé d'un nombre variable de syllabes, longues ou brèves, dont la somme est égale à douze longues. Selon la remarque très juste d'un esthéticien ce nombre douze, qui régit l'alexandrin, est celui qui satisfait le plus complètement l'oreille, celui qui se prête le mieux à ce compte instinctif qu'elle fait des temps d'où résulte le rythme; il est le seul qui soit divisible à la fois par deux, par trois, par quatre et par six; les rapports des divers membres, entre lesquels on peut le diviser, sont particulièrement faciles à saisir; il offre prise de toutes parts à l'analyse, puisque l'oreille peut le partager en groupes de deux, de trois, de quatre ou de six sons. Enfin, pour emprunter ce qu'il y a de vrai, au point de vue physiologique, dans une remarque capitale de M, Becq de Fouquières, il correspond à peu près au temps moyen de l'expiration '.

La conséquence de ces ooservations s'oiire d'ellemême à l'esprit. Le groupement harmonieux de douze syllabes, que l'art réunit, pouvant toujours se subdiviser, au gré de la pensée du poète et selon l'effet qu'il veut produire, en fractions dont chacune est, avec le nombre total, dans un rapport régulier, il en résulte que l'alexandrin est, de tous les vers français, le plus favo-

1. Becq de Fouquières, p. 305. — De Gramont, p. 72. — De Banville, p. 16.

2. Guyau, p. 186. ~ L'expiration est l'acte naturel, ou physiologique, par lequel la bouche renyoie Vair qu'elle vient d'aspirer. Le temps nécessaire à l'expiration est l'intervalle de temps qui s'écoule entre deux aspirations. Selon M. Becq de Fouauières, cet intervalle est la mesure normale du vers typique et fondamental dans toute versification antique ou moderne. Il est la mesure de l'hexamètre grec ou latin, aussi bien que de l*«lexandrin français. — Becq de Fouquières, Traité général de versification françaisey p. 9 et 10.

LES FORMES DIVERSES Dy VERS FRANÇAIS. 183

rable aux nouvelles combinaisons rythmiques qui sollicitent la faculté créatrice du génie. En dépit des déplace* ments de césure et des variantes hardiment introduites dans les formes traditionnelles, il est aussi celui où la cadence générale du rythme est le plus facilement res-

Eectée, comme Tout prouvé les innovations de V. Hugo. es douze temps, marqués par les douze syllabes de Talexandrin, sont égaux en théorie et considérés comme tels ; mais, en réalité, la durée de ces syllabes est variable et inégale : la voix, qui insiste sur les unes, glisse légèrement sur les autres. La durée des temps est donc inégale aussi, et c'est précisément de cette inégalité que résulte la cadence du rythme. Entre les durées inégales de ces douze syllabes et des temps marqués, il s'établit une sorte de moyenne; les syllabes, tantôt plus lentes, tantôt plus rapides, se compensent Tune l'autre. En résumé, le vers contient une répar* tition variable de temps partiels, combinée avec la règle du nombre fixe des syllabes, dans un temps total déterminé*.

La forme heureuse de Talexandrin, à la fois résistante et flexible, n'a pas pour unique avantage l'excel* lence de ses qualités rythmiques; elle y ajoute un mérite non moins important qui est de contribuer à la puissance de la poésie par les facilités qu'elle procure à l'expression de la pensée du poète. Ce vers si ample permet à l'inspiration poétique les larges développements où éclatent la ricnesse de l'idée et la chaleur éloquente du sentiment. Moins gêné qu'en tout autre vers par la brièveté de la mesure, par le retour fréquent des temps d'arrêt obligatoires, par la difficulté de varier les coupes et de transposer les césures, le poète, dans les genres élevés, peut se livrer tout entier à l'essor d'un génie fécond, il peut donner à. ses conceptions le relief et le coloris du style. D'un autre côté, dans la poésie plus simple, cette même ampleur de la forme du vers se prête avec aisance au ton familier du récit, au laisser-aller naturel de la conversation, aux vivacités du dialogue. Maniée par un talent supérieur, elle n'a rien à envier aux libertés de la prose,