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aux vers faibles comme trois est à un. La muette, que quelques-uns regardent comme une infériorité musicale de la langue française, rend ce service aux poètes d'adoucir les arêtes trop vives de leurs vers*. Ces « arêtes vives » se font sentir dans les vers trop hérissés d'accents toniques, trop retentissants de désinences fortes :

Poussaient des chants aux deux dans des \Aureavx d'ai-

(RoTRou, Saint Gènes t.) [rain.

Il est bon que Tharmonie plus molle et plus souple des rythmes où dominent les finales muettes vienne corriger à temps l'impression de dureté que laisseraient au lecteur des vers de cette façon trop multipliés.

L'intonation du début de chaque vers n'est pas non plus toujours la même. La première syllabe est tantôt un temps. frappé, un temps fort; tantôt un temps levé, un temps faible^. Exemples de temps frappé au début du vers :

Lève, Jérusalem, lève ta tôte altière.

— Non, il faut à tes yeux dépouiller l'artifice.

(Racine, Athalie.)

Exemples de temps levé :

Tout révère à genoux les glorieuses marques . . . Du psilais cependant il assiège la porte.

(In., Esther.)

Dans ces deux derniers vers, le temps frappé, le temps fort n'est placé qu'à la troisième ou à la quatrième syllabe ; les deux premières syllabes sont des temps levés, des temps faibles. Même remarque sur ce vers de la Marseiltaise qui commence par trois temps levés, suivis d^un temps frappé à la quatrième syllabe :

Allons, enfants de la patrie. . .

1. Becq de Fouquières, p. 14i, 145. — De Oramont, p. 82. — D'Eicbthal, p. 28.

2. Un « temps » est la dorée qu^on emploie à prononcer une syllabe. Un temps frappé est le temps do la mesure où l'on baisse ce qui marque la note la plus forte, soit le pied, ou la main, ou le bâton de mesure. Un temps levé est celui où l'on fait le mouvement contraire, pour marquer la note la plus faible.

186 TROISIÈICE PARTIE.

Dans celui-ci, le temps frappé est à la seconde syllabe : Aux armes, citoyens * î

Ainsi se nuance de sonorités, toujours harmonieuses et pondérées, mais toujours changeantes, la phrase musicale de Talexandrin si souvent accusée de monotonie par des lecteurs superficiels qui la jugeaient sur une déclamation de médiocre écolier. Grâce à cette souplesse du rythme, à ces combinaisons de syllabes dont la durée et l'intensité varient sans cesse, on peut dire que des vers, construits sur la même formule rythmique générale, font entendre une mélodie dont le mouvement est le même, et dont le caractère est essentiellement différent. Aucun vers bien fait, a-t-on dit aussi, ne doit ressembler de tout point à celui qui le suit ou le précède; chacun a son individualité, chacun garde son rythme propre, une harmonie qui n'est qu'à lui*. Une connaissance plus approfondie des mérites de l'alexandrin a conduit la critique à faire rentrer dans la prosodie française la considération de la quantité qui d'abord en avait été écartée. Suivant une remarque déjà faite, il est certain que l'accent tonique ajoute à la durée de la syllabe sur laquelle il porte, et que les syllabes atones sont, en comparaison, et par l'effet du contraste, plus légères et plus brèves. Bien qu'effacée et comme amortie en français, la quantité^ c'est-à-dire le caractère de longue ou de brève, marqué sur chaque syllabe, redevient ainsi plus sensible, en poésie du moins, sous l'action, mieux comprise, des accents toniques. Toutefois, une différence capitale subsiste entre la quantité telle que nous la concevons dans les vers français, et la ' quantité qui était la base même de la versification antique. Chez les anciens, la quantité de chaque syllabe avait ce caractère d'être invariable et fixe, soit de nature, soit par position, soit qu'elle fût déterminée par les flexions grammaticales. Dans toutes les circonstances semblables, elle obéissait à des règles immuables. Ni le sens, ni la force de la pensée n'y changeaient rien. La pensée se subordonnait à la quantité, tandis que, dans