Guyau, p
la poésie française, la quantité est subordonnée à Tim* portance accidentelle du mot et à Ténergie particulière du sens de la phrase. « 11 n'y a plus dans le vers de mot insignifiant auquel la diction assigne une durée et une intensité fixes. Les vraies syllabes brèves doivent être celles qui n'ont pas grande importance au point de vue de la pensée ; les syllabes longues doivent être celles sur lesquelles on veut insister en lisant ou en Dallant. Il est un peu artificiel et conventionnel de fixer d'avance et pour toujours à chaque syllabe, indépendamment du sens, une longueur déterminée et mathématique*. »
En résumé, la quantité des syllabes françaises est variable et flottante de sa nature; elle dépend surtout du rôle que joue le mot dans l'expression de la pensée. Or ce rôle du mot est variable lui-même ; il est subordonné au caractère particulier de chacune des pensées que le même mot peut être appelé à exprimer. Il n'en reste pas moins vrai que, nos syllabes devenant longues par l'accent tonique et brèves par son absence, le vers français, prononcé comme il doit l'être, produit sur l'oreille des effets qui rappellent ceux des vers grecs et latins : les procédés ne sont pas identiques et la sonorité des langues est différente, mais les sensations acoustiques qui en résultent ont une incontestable ressem* blance*.
Le haut rang que l'alexandrin a de tout temps occupé dans les plus belles œuvres de la poésie française confirme tout ce que nous avons dit de. ses mérites. Voici en quels termes s'exprime Théodore de Banville : « Le vers alexandrin a une importance énorme, immense dans notre poésie ; car en même temps qu'il a sa place 'dans l'ode et dans l'épigramme, comme tous les autres mètres, en même temps qu'il s'applique à l'épître et à l'idylle, et que la plupart du temps il est le seul usité pour l'épopée et pour la comédie, il est également le seul vers employé dans la tragédie et dans la satire'. » Cette énumération est incomplète; elle oublie le discours en vers, le conte, l'élégie, le poème didactique
