LA VIGTOIRS DIS ALLIÉS EN ORIENT

avec tant de gloire pendant la première bataille de la Marne.

Gouverneur, militaire de Paris, destiné à prendre le commandement du groupe des armées de Paris que Ton formait alors, le général Guillaumat aurait pu se laisser absorber par ses graves attributions, au point d'en oublier le front macédonien. Fort heureusement, il n'en fît rien.

Tout ce qu^il avait observé à Salonique, de décembre 1917 à juin 1918, l'avait pénétré de cette idée que leâ Alliés d'Orient ne manqueraient pas de recueillir le fruit de leurs coûteux sacrifices, s'ils se décidaient à entreprendre, avant l'automne 1918, une action générale et concordante. Il voulut répandre cette foi autour de lui, en assurer le triomphe. Il s'en fit l'apôtre avec urie ardeur et une éloquence enthousiastes : on doit, pour une large part, à cette propagande si généreuse, que le général Franchet d'Espércy ait été autorisé à attaquer le 15 septembre 1918.

Peut-être, à la place du général Guillaumat, un homme ordinaire eût-il réchéchi que, les questions de Macédoine n'étant plus de son ressort, il en pouvait abandonner le soin à celui qui en avait désormais la responsabilité. Peut-être n'eût-il pas

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compris que» travaillant pour l'armée d'Orient, il travaillait pour la France. Mais c'est l'honneur du général Guillaumat d'avoir su s'élever au*dessus de toute arrière*pensée égoïste et mesquine.

Quelle était donc la tâche qu'il assumait? Il savait bien qu'il pouvait compter sur le concours dévoué des gouvernements serbe et hellénique. Washington, à cette époque, n'intervenait pas de façon active dans les affaires de Bulgarie et de Turquie. Ceux qui avaient voix au chapitre» ceux qu'il fallait convertir à la doctrine de l'offensive se trouvaient à Paris, Londres et Rome.

Paris ne semble pas avoir été difficile À persuader. On a presque l'impression que le général Guillaumat y a réussi du premier coup. Il n'y aurait à cela rien d'étrange, car M. Clemenceau n'a jamais marchandé son appui aux armées d'Orient, depuis son arrivée au pouvoir (1). Quoi qu'il en soit, peu de temps après le retour du général Guillaumat à Paris, le président du Conseil, ministre de la Guerre, télégraphiait au général Franchet d'Espérey

(1) Dans la première semaine de septembre 1918, le ministre de la Guerre envoyait, au général Franchet d'Espérey, non seulement soixante mille obus à ypérite, mais encore das tanks. Ceux-ci arrivèrent trop tard en Macédoine. Ils ont rendu des services, par la suite, en Russie méridionale.

que la situation militaire générale rendait nécessaire une intervention des années d'Orient et qu*il fallait exécuter une offensive d'ensemble avant Tautomne. En même temps, il saisissait de la question le Conseil supérieur de la Guerre. Celui-ci, sans trop de retard, chargeait ses représentants militaires de préparer un rapport sur l'utilité d'une attaque dans les Balkans et leur adjoignait, pour cette étude, des représentants diplomatiques.

C'est alors seulement, aux premiers jours de juillet 1018, que l'ère des difficultés sérieuses s'ouvre devant le général Guillaumat. On sait que l'Angleterre et l'Italie avaient toujours considéré la Macédoine comme un front mort, utile dans la mesure où il « décongestionnait » d'autres fronts en immobilisant des forces ennemies, mais où il ne convenait pas de tenter des opérations de grand style. .

En somme, depuis l'automne 1915, les conseils alliés ne s'étaient jamais occupés des armées d'Orient que pour se demander si le maréchal de Mackensen n'allait pas les jeter à la mer, ou bien, — et cette tendance s'accentua fâcheusement en 1018, après Caporetto, la défection russe et les offensives «c colossales » de Ludendorff, — s'il n*y

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avait pas Ueu de décider leur retrait, au profit du front occidental.

Ce serait la matière d'un long volume que de raconter par quels arguments le général Guillaumat parvint à modifier peu à peu l'attitude de ces puissances. Il est impossible d'entrer ici dans le détail d'une activité qui commence à la fin de juin, se poursuit en juillet, remplit août, déborde sur le début de septembre 1018. Tantôt le général Guillaumat rédige des mémoires pour les représentants militaires; tantôt il assiste à des séances où il entend exprimer les opinions les plus extraordinaires sur des points qu'il connaît mieux que personne.

En juillet 1918, des conférences importantes furent tenues au Trianon-Palace de Versailles. Pendant plusieurs heures, la commission diplomatique et militaire interrogeait à loisir le général Guillaumat sur la situation militaire dans les Balkans. Certains de nos alliés s'inquiétaient de savoir si l'offensive était vraiment opportune. Ils conservaient, à cet égard, les doutes les plus troublants. Des hommes d'Etat, tels que lord Robert Cecil, qui avaient trop de talents et de lumières pour méconnaître, comme la majorité de leurs compatriotes,

rimportance du théâtre ba][kanique, qui tenaient infiniment à disjoindre la Bulgarie des Austro- Allemands et des Turcs, s'imaginaient cependant, avec une candeur invraisemblable, qu'il y avait encore deux moyens d'obtenir ce résultat : on pou* vait rompre le front bulgare par la violence; mais on pouvait aussi négocier une paix séparée avec Ferdinand de Cobourg. A côté de l'offensive militaire, il y avait peut-être place pour une offensive politique. Et cette dernière) solution ne leur paraissait pas lai plus aléatoire. Au contraire...

Les partisans de cette thèse ne répugnaient nullement à la manière forte; mais ils exigeaient qu'on leur garantît, par avance, un succès stratégique, un succès écrasant. Ils ne voulaient jouer qu'à coup sûr. Si l'offensive •militaire ne devait aboutir qu'à repousser les Bulgares de 20 à 25 kilomètres, ils s'en déclaraient les adversaires résolus, car ce demisuccès n'affecterait pas profondément l'équilibre dans les Balkans, et, d'autre part, toute offensive diplomatique serait compromise pour longtemps. C'est pourquoi, sur leurs instances, la commission diplomatique et militaire ajourna sa décision définitive, et les représentants militaires du Conseil supérieur de la Guerre furent priés de se prononcer

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à nouveau sur le résultat maximum qu'on pouvait attendre de l'offensive.

La commission, au moment de se séparer, avait spécifié que le général Franchet d'Espérey était invité à pousser énergiquement ses préparatifs d'attaque durant le cours de cette consultation supplémentaire; par contre, elle lui refusait absolument le droit de déclencher l'offensive, générale sans l'autorisation expresse des gouvernements intéressés.

Cette autorisation, le général Franchet d'Espérey ne devait pas la recevoir avant deux mois. En attendant, il soumettait au ministre de la Guerre le projet d'attaque générale qu'il avait conçu. Et ce document arrivait à Paris dans la dernière décade de juillet.

On s'est demandé si le général Guillaumat, ■ partisan convaincu d'une offensive dans les Balkans, aurait dirigé son opération principale contre le Dobropolje, comme le général Franchet d'Espérey, en supposant qu'il fût resté au commandement des armées alliées d'Orient. La réponse à cette question trop précise né pourrait venir que du général Guillaumat lui-même. Mais ce qui n'est point douteux, c'est qu'après avoir étudié le projet de son successeur, le général Guillaumat en approuva chaleureusement les grandes lignes et qu'il mit autant de pas-

sion à le défendre et à le faire adopter que s'il en eût été lui-même l'auteur.

Au commencement d'août 1918, après trois semaines de délibérations, les représentants militaires du Conseil supérieur de la Guerre déclarèrent qu'ils approuvaient le principe d'une offensive générale dans les Balkans, pourvu qu'elle n'exigeât pas le concours du front occidental et qu'elle ne détournât aucun tonnage disponible ou susceptible de le devenir. M. Clemenceau s'empressa d'en faire part à MM. Lloyd George et Orlando.

Mais ce n'était pas assez d'une approbation toute théorique, émanant des seuls représentants militaires. Avant de passer à l'action, il fallait vaincre les suprêmes hésitations des gouvernements britannique et italien. M. Clemenceau confia cette ambassade, encore une fois, au général Guillaum^t. Celui-ci se transporta à Londres. Et là, ayant exposé à M. Lloyd George, à lord Milner, à lord Robert Cecil et au général Wilson les diverses raisons qui militaient en fàyeur de l'offensive prochaine des armées alliées d'Orient, il finit par obtenir gain de cause. Le gouvernement britannique accorda son agrément le 4 septembre 1918.

Deux jours après, le général Guillaumat, de

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retour à Paris, rendait compte de sa mission. Le lendemain 7, il partait pour Rome/ où M. Clemenceau le chargeait d'aller plaider la« même cause qu'à Londres. A la vérité, l'adhésion britannique n'était pas subordonnée à la coopération italienne; mais on souhaitait vivement d'agir en pleine harmonie avec les Italiens.

Le .8 septembre, une semaine avant la date fixée pour l'attaque, le général Franchet d'Espérey en était encore à attendre des instructions précises. On pouvait craindre que son avance ne fût, renvoyée à une époque plus éloignée. Or, Tété touchait à sa fin, et les jours de grande activité militaire étaient strictement mesurés. Désirant sortir d'incer- ' titude, le général Franchet d'Espérey se résolut à diriger un de ses ofiiciers d'état-major sur Otrante, en avion, avec ordre de se présenter aussitôt chez le général Guillaumat, à Rome, pour lui expliquer la situation. Il était écrit que la genèse de l'offensive serait laborieuse jusqu'au bout. Mais le gouvernement italien ayant adhéré à son tour, le général Franchet d'Espérey recevait enfin, le 11 septembre, l'autorisation si impatiemment attendue) .: il était libre désormais de prononcer son attaque, quand il le jugerait convenable.

Le 14 septembre 1918, à 8 heures, une violente préparation d'artillerie éclatait sur le front du groupement central franco-serbe, entre les rivières Souchitza et Lec^nitza : c'était le prélude de la bataille du Dobropolje.

l'effondrement de la BULGARIE

Comme il arrive trop souvent que Texécution trouve en défaut les conceptions les plus justes, le général Franchet d'Espérey a multiplié lés précautions techniques entre les mois de juillet et de septembre 1018, afin de limiter la part de l'imprévu dans la bataille du Dobropolje.

Mais la fatalité veut que les artilleurs du groupement central franco-serbe soient gênés par les conditions atmosphériques, dès les premiers coups de canon. En France, pendant l'ofTensive du général Nivelle, on se rappelle que l'observation aérienne a été gravement compromise par les pluies torrentielles de la mi-avril 1917 : l'artillerie n'ayant pu terminer la série de ses destructions, les attaque» d'infanterie ont avorté pour la plupart. Au 14 septembre 1018, le sol est parfaitement sec dans la Mogléna; mais le général Franchet d'Espérey n'en a pas moins affaire à un ennemi