LA YIOTOIRS DES ALLIÉS EN ORIENT

éloquence impérative. Que font-ils? D'eux-mêmes, sans que leurs chefs soient intervenus, ils rendent les honneurs aux Français. Ils s'élancent vers eux : ils les embrassent fraternellement; leurs mains loyales se tendent vers les nôtres, qui les étreignent avec chaleur, et les soldats du prince Alexandre ne s'éloignent dans le crépuscule qu'après avoir salué

de leurs givios enthousiastes les soldats de la République.

La D. I. yougo^slave profite de l'obscurité pour s'engager hardiment sur Tétroit contrefort qui doit lai conduire du Kravitza sur le Koziak. Le 16 septembre, à l'aube, malgré la fatigue d'une longue marche de nuit, elle bouscule les Bulgares, livre des combats sanglants sur les crôtes du Koziak et s'empare des cotes 1810 et 1825, les plus importantes de cette vaste forteresse naturelle. A cette annonce, la XP armée allemande aperçoit tout de suite les con* séquences de son désastre; elle rassemble des renforts, les somme de reprendre sur*le-champ la cote ISIO. Chose extraordinaire, ils y réussissent. Mais un nouvel assaut, plus furieux que les autres, les en rejette définitivement, et la jeune division yougo-slave, dont cet exploit vient de faire l'égale des plus fameuses unités serbes, reste en possession

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du Koziak. Cette fois, le pilier fondamental de la ligne de repli bulgare s'est écroulé à tout jamais.

Le Vardar et la branche orientale de la Cerna figurent les côté^ d'un triangle irrégulier dont la base s'appuie à la Mogléna et le sommet à Gradsko. Si l'ennemi parvient à immobiliser les Alliés au dedans de ce triangle, il aura sauvé, malgré sa défaite du Dobropolje, les communications de la XP armée allemande et de la I'^ armée bulgare.

Le général Franchet d'Espérey déjoue cette su* prème espérance. Environné d'un fossé plein d'eau, il veut en sortir à la faveur de « cette rapidité qui permet de tout oser ». Et comment le général von Scholtz, commandant en chef les forces germanobulgares du front macédonien, prétendraitril l'en empêcher? Où sont les réserves stratégiques qu'il aurait dû tenir prêtes dans la région de Gradsko? Où est l'armée fraîche, dotée d'une artillerie abondante, dont le rôle serait sans doute préi>ondérant?

Alors s'engage une véritable course aux rivières. Dès la nuit du 15 au 16 septembre, les troupes de poursuite s'orientent vers des directions divers

gentes : la I** armée serbe vers la Cerna orientale, la IP vers le Vardar. Entre elles deux, la D. I. de la Morava fait trait d'union. Ces diverses unités rivalisent de dévouement et d'audace pour établir des têtes de pont au nord-ouest et au nord-est.

La P armée serbe brise la résistance ennemie à l'ouest du Sokol, passe les rivières Lechnitza et Gradechnitza, culbute les colonnes qui s'effofcent de l'arrêter sur des lignes successives bien fortifiées et, entraînant toujours plus loin ses batteries de montagne, plus une division de cavalerie serbe (colonel Georgévitch), qui cherche avec impatience une occasion de se distinguer, continue à toute vitesse son avance vers la Cerna.

La célérité, la vigueur, la profondeur de notre poussée troublent profondément la XP ahnée ailemande. Dans son désarroi, elle abandonne beaucoup de blessés et de matériel, pour précipiter sa retraite vers les ponts de la Cerna. Mais les difficultés du terrain, les pentes, le manque de garages, les défaillances d'un état-major aux abois qui ne sait plus se faire obéir, provoquent des embouteillages perpétuels sur les routes de Cebren, Sélo Monastir, Razimbey. Le ciel luf-même n'est plus libre poi^r les Bulgares, car nos avions sur-

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volent sans cesse leurs fuyards, les bombardant, les massacrant à coups de mitrailleuses.

En vain la XP armée allemande essaye-t-elle de se cramponner à certains points essentiels. A Gradechnitza comme sur le Koutchkov Kamen, elle oppose une résistance désespérée;' ses contreattaques impétueuses nous ravissent quelquefois nos gains, mais toujours de façon passagère. Ses dernières ressources^ les excellentes unités qu'elle gardait près de Prilep, brûlant les étapes, rejoignent à marches forcées, et cependant trop tard : ce ne sont que régiments et batteries isolées dont les éléments, épars sur les fronts des I" et IP armées serbes, se font battre à tour de rôle. Lès Alliés, au contraire, obéissant à une impulsion méthodique, en liaison constante les uns avec les autres, utilisent tous les cheminements, débordent les résistances locales, progressent par grandes unités constituées

Dans ces conditions, les 2* et 3* divisions bulgares ne pourront plus se ressaisir. Les Allemands croient faire un exemple salutaire en relevant de ses fonctions le général Roussef, commandant la 2* D. L bulgare. Sévérité inutile : son remplaçant, le général Nicolof, ne sera pas plus heureux. Et, d'ailleurs, le

13* bataillon de chasseurs à pied, tout allemand qu*il est, ne se trouve pas en meilleure posture. Rien ne peut endiguer le torrent des armées alliées. Sur trois divisions d'assaut qui ont gagné la bataille du Dobropolje, seule la 122* passe en réserve du commandement ei\ chef; la 17* coloniale et la Choumadia, après deux jours de repos, participent à la manoeuvre de la IP armée serbe. C^est que les instructions du général Franchet d'Espérey sont formelles... « Marcher sans trêve, jusqu'à l'extrôme limite des forces des hommes et des chevaux... » Jamais chef militaire n'a été mieux compris, mieux obéi.

Dès le 17 septembre au soir, l'aile gauche du groupement central franco^serbe longe la Cerna orientale, menaçant la route de Prilep; mais l'aile droite aura encore besoin de quatre jours pour consommer sa mission. Il y a loin, en effet, de la Mogléna au Vardar. Et comme le délabrement et les circuits fantastiques des pistes conspirent avec la distance pour entraver notre élan, la IP armée serbe n'arrivera pas sur le Vardar iavant le 21 septembre.

Le volvode Boyovitch aura donc été le premier èî atteindre son objectif. Cet avantage est chèrement

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acheté par la lutte qui l'attend aur les berges de la Cerna, lutte des plus pénibles, car les Bulgares, sous la protection d'un barrage très dense, lui disputent obstinément le passage. Espèrentrils encore nous interdire l'accès de Prilep, en se maintenant sur les forte^ positions du Vispko (1 506 m.) et du Vasak (1 674 m.)î Cela est douteux. Plus vraisemblablement, ils s'appliquent à nous soustraire les approvisionnements immenses qu'ils ont accumulés dans la région. Le feu dévorera ce qu'ils ne peuvent évacuer. Tous les ponts brûlent entre Polosko et Cebren. Vingt grands dépôts de munitions sautent en produisant des explosions formidables. Nos détachements réussissent néanmoins, dès le 18 septembre, à ébaucher une petite tète de pont; à construire des passerelles au moyen de chariots à bœufs pris à l'ennemi; à traverser le fleuve à gué, en aanont et en aval de Sélo Monastir. Le 21 septembre, à 23 heures, la XI* armée allemande, incapable de s'opposer à notre infiltration . systématique, abandonne en combattant le front de la Cerna, après l'avoir tenu jusqu'à la dernière extrémité. La ville de Prilep est désormais découverte.

Dans cette même journée, si funeste à la XI* armée allemande, le général Franchet d'Espérey

enlève à la I'* armée bulgare les communications de la vallée du Vardar. En effet, la IP armée serbe vient d'arriver sur ce fleuve, entre Krivolak et Démir Kapou. Elle y trouve un butin d'une richesse incroyable : le chemin de fer étant coupé vers le nord, aucune partie des stocks emmagasinés au

sud, entre Démir Kapou et Guevguéli, armes, projectiles, vivres, fourrages, camions, automobiles, wagons, locomotives, hôpitaux, parcs du génie, boulangeries, ne saurait être évacuée sur Uskub. Seules, les escadrillesf allemandes sont en mesure de quitter leur terrain d'Hudovo par la voie des airs; encore leur départ est-il quelque peu hfttif, puisqu'elles laissent intacts, derrière elles, des hangars de bois, aussi spacieux que solides. Les destructions d'usage seront exécutées plus scrupuleusement à Démir Kapou, où les Bulgares n'oublient pas d'incendier la gare, terminus du téléphérique de la Bosava. Le lendemain, 22 septembre, le volvode Stépanovitch ayant établi une tète de pont sur le Vardar, des perspectives pleines de promesses se déroulent devant les Alliés. Qu'importe si les routes mal empierrées du Vardar, supplice de nos artilleurs, ne desservent, en apparence, qu'Istip ou Radovista! En fait, c'est à Spna qu'elles conduisent.

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La course aux rivières, le passage presque simultané de la Cerna et du Vardar, n'auront pas demandé plus de cinq jours au général Franchet d'Espérey. Grâce à la rapidité foudroyante de ses opérations, la défaite bulgare du Dobropolje dégénère en débâcle.

Des rabattements d'une telle ampleur seraient trop au>dessus des forces humaines, si, dès la prise du Dobropolje, une impulsion analogue, agissant à la manière d'un courant électrique, ne gagnait, de proche en proche, les ailes du groupement central franco-serbe. Ici, comme partout, le général Franchet d'Espérey a su prévoir et prescrire. Les voîsiod immédiats du volvode Michitch ont reçu Tordre d'ébranler, par les coups les plus rudes, les pivots indispensables à la défense des armées ennemies.

Donc, à l'est, en liaison avec la droite de la II* armée serbe, le général d'Anselme, commandant le l*' groupement de divisions, entame une manœuvre en montagne qui lui vaut, dès le 19 septembre, la possession de Zborsko, Tusin et Nonte. Le lendemain, des éléments des 16* D. I. C. (gé-

néral Dessort), D. I. de T Archipel (général loannou) et 4* D. I. hellénique (général Vlahopoulos) enlèvent les forteresses de la Mogléna orientale, dont la plus redoutable est la Dzéna (2 092 m.). A peine ont-ils procédé au nettoyage des hautes vallées de ce canton alpestre qu'on les voit brusquement redescendre de 2 000 à 60 mètres, franchir le Vardar, et faire, sur la rive gauche, l'ascension des monts Gradée. En vérité, il serait impossible d'exagérer la valeur des services rendus au cours de la poursuite par les unités franco-helléniques du général d'Anselme. En couvrant le flanc est du groupement central, en débordant par le nord les défenses de Kojusko et Huma, elles ont compensé les déceptions momentanées du général Milne, et, si la I'^ armée bulgare a été virtuellement annulée entre le 15 et le 29 septembre, c'est à leur hardiesse qu'on le doit.

Le môme mouvement d'avance s'étend à l'ouest. Entre le I*' groupement de divisions et l'armée française d'Orient, la similitude paraît d'autant plus frappante que le général Henrys, comme le général d'Anselme, fait couvrir le flanc d'une armée serbe par des unités franco-helléniques. Ce sont, à la gauche de la I" armée serbe, la 11* D. I. C. (gé-

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néral Farret) et la 3* D. I. hellénique (général Tricoupis). Elles traversent la Cerna orientale entre Sélo Monastir él Cebren, puis, triomphantes, se précipitent sur Prilep.

Cette ville est menacée non seulement par le sudest, mais encore par le sud-ouest, l'armée française opérant pour son propre compte sur la branche occidentale de la Cerna. Sitôt que les Bulgares commencent à céder, le corps expéditionnaire italien leur doniie la chasse, sous la direction énergique du général Mombelli : la 35* division italienne tient enfin la fameuse cote 1050, si souvent citée dans les communiqués de l'armée d'Orient) et la cavalerie italienne envoie ses éclaireurs, d'un seul bond, à Kanatlarci. Par cette localité passe également, au galop, pendant la randonnée merveilleuse qui le mènera jusque dans Uskub, le général Jouinot- Gambetta, commandant la brigade de cavalerie française (1). Plus à gauche, entre les chaussées de Prilep et de Kicévo, la 156' D. I. (général Borius) progresse régulièrement. Toutes ces colonnes, visant un môme but par des voies convergentes, effectuent leur jonction dans la plaine de Prilep.

(1) !•' et 4« chasseurs d'Afrique, régiment de marche de spahis marocains.

Le général Henrys se propose, en outre, d'accrocher vigoureusement l'ennemi à l'ouest de Monastir, • tout en se dirigeant vers le nord-ouest, de manière à atteindre au plus vite l'important carrefour de Kicévo. Si les Germano-Bulgares persistent, néanmoins, à s'attarder sur les lacs de Prespa et d'Okhrida, ils auront lieu de s'en repentir, car bientôt, ils ne pourront plus rétrograder vers Gostivar-Kalkandelen-Uskub et n'auront d'autre r^essource que de se répandre en Albanie, terre peu hospitalière aux armées fugitives.

Ce projet présente des avantages certains. Pour en assurer le succès, on transporte à la hâte, de la M ogléna à Monastir, la majeure partie de Tartillerie qui a préparé la bataille du Dobropolje. Toutefois, la rapidité môme avec laquelle le front bulgare se désagrège depuis la course aux rivières, fait abandonner ces mesures, et les forces qui devaient primitivement marcher sur Kicévo reçoivent une destination plus décisive.

Aux yeux du général- Franchet d'Espérey, le point essentiel est d'arriver à Prilep. Prendre Prilep, c'est couper les communications de la XP armée allemande, soit avec Vélès, soit avec Gradsko et Kavadar-Négotin; c'est pouvoir foncer sur Uskud),

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gagner de vitesse la XP armée allemande qui se replie, lui barrer la grande roule Kalkandelen- Kumanovo-Soiia, et l'acculer à un« capitulation en rase campagne. Que ce plan réussisse, et l'Armée Française fera prisonnières, non seulement des arrière-gardes trop fidèles à leur consigne, mais les hordes innombrables de soldats qui se pressent tumultueusement vers Gostivar.

Par suite de cette évolution, les péripéties de l'extrême gauche n'offrent plus qu'un intérêt secondaire, ' Si l'ennemi se cramponne avec une opiniâtreté paradoxale aux abords de Monastir, notamment à la cote 1248 et au Péristéri, les Alliés n'en éprouvent nulle inquiétude : ils savent tous que la partie capitale se joue au centre.

Le 23 septembre, le général Franchet d'Espérey se rend, en automobile, à Kanatlarci, parmi les avant-gardes de ses escadrons d'Afrique. En quelques mots, il explique au général Jouinot-Gambetla la nécessité de pousser vivement jusqu'à Prilep et, de là, sans aucune interruption, à Uskub. Il lui donne la brigade du général Tranié (42" et 44* R. I. G., détachés de la IP division coloniale), qui vient de passer la Cerna orientale; il lui adjoint le 58* bataillon de chasseurs à pied.

deux groupes d'artillerie, l'un de 75, l'autre de 65; enfin, un peu plus tard, toujours en viie de corser la manœuvre qui lui tient au cœur, il achemine sur Uskub une division entière, la 76* (général Siben). Il défend expressément que des unités superflues soient dérivées sur Kicévo, où l'Armée Française ne doit opposer aux Germano-Bulgares que. de petits détachements de toutes armes, et il insiste avec force sur l'importance primordiale qu'il attache de plus en plus à l'opération d'Uskub.

Les effets de cette action ne tardent pas à se faire sentir. Le 23 septembre au soir, quelques heures seulement après l'entretien de Kanatlarci, le général Jouinot-Gambetta, à la tête de la cavalerie française, pénètre dans Prilep, où la 11* D. L C. entrera, elle aussi, le 24 septembre. Les Macédoniens voient flotter le drapeau tricolore sur l'ancien quartier général de la XP armée allemande.

Peut-on imaginer situation plus tragique que celle du général von Steuben après la chute de Prilep? Les débris de ses divisions éparses et disloquées cherchent en vain à se rejoindre, soit pour remonter

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vers Uskub, soit pour fusionner à l'est avec «la I» armée bulgare.

Quel va être leur sort?

Les troupes qui ont résisté longtemps, beaucoup trop longtemps, à l'ouest de Monastir et en Albanie, se retirent subitement le 25 septembre, déjà débordées par le nord. Aussitôt la 30" division (général Venel) d'atteindre Resna, et la 57" (général Génin) de franchir les montagnes du Tomoros.

Quant aux régiments démoralisés qui s'enfuient de Prilep, ils hésitent : les uns choisissent la voie du Rajec et de la Cerna pour déboucher sur le Vardar à Gradsko; les autres s'engouffrent dans le couloir qui mène par le ool de la Babouna à Vélès, puis à Uskub. Mais ni les uns ni les autres n'ont aucune chance de salut.

La faute en est au commandement allemand qui a négligé d'organiser des centres de résistance à Gradsko, Vélès et Uskub. Telles qu'elles sont, vers la fin de septembre 1918, assiégées par une foule frémissante de panique, ces trois villes serbes ressemblent plutôt aux centres tourbillonnaires de l'océan, dont nous parlent les savants et les navigateurs : lieux étranges où viennent s'engloutir, entraînés par on ne sait quelle aimantation mysté-

rieuse, tous les objets flottants, toutes les épaves errantes à la surface des mers. C'est ainsi que les débris de la XP armée allemande refluent confusément, après le désastre de Prilep, sur les cités du Haut-Vardar. * '

Les Germano-Bulgares se porteront-ils sur Gradsko? En pareil cas, ils auront affaire au volvode Boyovitch. Comme les deux armées serbes sont allées en s'éloignant Tune de l'autre, la I** vers Prilep, la IP vers Istip, le général Franchet d'Espérey, après le passage dp la Cerna et du Vardar, s'est préoccupé d'établir entre elles une liaison plus étroite. Pour diminuer l'écart, il a ordonné à la I" armée serbe d'appuyer sa droite au Vardar et de pointer son centre en direction de la Baboima, plein nord, de manière à couper en premier lieu la route Prilep-Gradsko, ensuite la route Prilep- Vélès. Ainsi les communications du général von Steuben ne sont déjà plus libres, à l'est, avec le Vardar. Mais les dernières colonnes de la XP armée allemande ne soupçonnent pas encore leur malheur. Elles se flattent.de pouvoir se regrouper à Drénovo, à mi-chemin de Gradsko. Quel n'est donc pas leur désarroi, quand elles se heurtent à cet endroit même, le 23 septembre, contre la division de la