L^EFFONDREMENT DB LA BULGARIE

Morava. Celle-ci, en une heure, les refoule sur Prilep et capture, malgré leurs contre-attaques, 7 canons, 12 caissons, 44 voitures à chevaux, des magasins à vivres, des cuisines roulantes, du bétail * et un si riche butin d'armes, de munitions et d'approvisionnements de tout genre, qu'il faut renoncer à le dénombrer sur-le^hamp.

Plus opulentes encore seront les prises de la IP armée serbe à Gradsko; à vrai dire, elles ne pourront être faites avant le lendemain. Gradsko est une bourgade insigniûante, mais une gare de premier ordre. Devenue, depuis 1915, grande r5gulatrice de la XI* armée allemande et de la I'* armée bulgare, agglomération militaire à peine inférieure en importance aux établissements que l'Entente a organisés autour de Salonique, Gradsko ne livrera pas, sans coup férir, les camps et les dépôts immenses qui lui composent une ceinture d'un prodigieux diamètre. Elle constitue, à la hâte, ui^e ligne de défense. Et voici que ses batteries de 105, habilement défilées, paralysent, par un violent barrage, la progression du voïvode Stépanovitch. Pendant toute la journée du 23 septembre, la 17* D. I. C, à gauche, et la D. I. yougo-slave, à droite, sont immobilisées sur les crêtes qui dominent au sud-

ouest le confluent de la Cerna et du Vardar. C'est alors que le général Pruneau, faute de pouvoir briser la résistance des Germano-Bulgares par une attaque frontale, s'avise de marcher sur Cicévo, afin de contourner les retranchements ennemisr par l'ouest. Un si large mouvement tournant serait téméraire, s'il n'était autorisé par la faiblesse relative du détachement adverse qui tient Gradsko. Le général Pruneau est sans inquiétude à cet égard : les renseignements précis de l'aviation attestent que Gradsko n'est ténue que par un petit nombre de bataillons. Sa manœuvre, commencée le soir même par fractions restreintes, ' aboutit, dans la matinée du 24 septembre, à un succès éclatant. Avec des pertes minimes, la 17' D. I. C. enlève, à 9 heures, le village et le monastère de Cicévo. Les défenseurs de Gradsko, se voyant débordés par l'ouest, font sauter la majeure partie des dépôts, après quoi ils s'empressent d'évacuer la gare et la ville. A 14 heures, grftce à la brillante initiative du général Pruneau, le 21* régiment serbe peut entrer dans Gradsko.

Les Germano-Bulgares, qui se sont évadés de

Prilep vers le nord-est, seront^ils plus heureux?

iTrouvérontrils à Vélès, à Uskub, des asiles assez

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sûrs, un répit assez long pour y préparer méthodiquement leur exode vers Nich ou Sofia? Pas davantage. Ils sont, eux aussi, dans le dénuement et la détresse. D'après les ordres les plus récents du général Franchet d'Espérey, le col de la Babouna, la route Prilep-Vélès se confondent avec Taxe de marche de la I** armée serbe. *En conséquence, les divisions du Danube et de la Drina, précédées par une section française d'autos-mitrailleuses, ont beau jeu pour harceler les arrièi*e-gardes qui se replient. Leur résistance et nos attaques s'accentuent respecrtivement, à mesure qu'on se rapproche de Vélès. Le général von Scholtz a massé aux abords de cette ville prospère et populeuse l'élite de ses troupes allemandes : le 211* détachement de mitrailleuses de montagne, le 12* bataillon de chasseurs à pied (saxon), le 21* régiment d'infanterie de réserve, arrivé depuis peu de Russie. Il exige qu'elles tiennent coûte que coûte, afin de permettre au gros des divisions défaites de s'écouler par les routes de Kumanovo-Sofia et d'Istip-Dzumaïa.

Or, tandis que Serbes, Français, Bulgares, Allemands se battent avec fureur pour la possession de Vélès, dont la partie nord, construite sur la rive gauche du Vardar, nous demeure longtemps inac-

108 LA VIQTOIRE DIS ALLIÉS Sli ORIENT

cessible (1), les premiers éléments de cavalerie française commencent à défiler sur la gauche de la l'^ armée serbe. La voyant engagée face à Vélès, le général Jouinot-Gambetta décide de ne pas attendre l'issue de ce dur combat pour accomplir la mission qu'il tient du général Franchet d'Espérey. Il se tourne vers ses chasseurs d'Afrique et ses spahis marocains; il leur déclare ses intentions. Et voici ce qu'il veut : s'enfoncer hardiment dans les lignes germano-bulgares, traverser les hautes montagnes boisées qui s'étagent sur la rive droite du Vardar, filer directement vers le nord-ouest, de manière à tomber sur les arrières de l'ennemi, à Uskub, comme la foudre.

On assiste ici à un spectacle étrange. Le rêve qui a toujours hanté chacun de nos commandants en chef, pendant quatre années de guerre, — disloquer l'ennemi sur un large front, exploiter vigoureusement cette rupture, faire déboucher en terrain libre des masses abondantes de cavalerie, — se réalise soudain en Orient. Mais au lieu de foncer à travers les plaines françaises, illustrées par tant de charges mémorables, les escadrons de Macédoine escaladent

(1) Jusqu'au matin du 27 septembre.

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les corniches rocailleuses, où, jusqu'alors, les pfttres koutzo-valaques, dans leurs cabans de montagnards, s'émerveillaient de voir bondir le bouquetin et le mouflon.

Combien de braves, depuis la mer du Nord jusqu'aux Vosges, ont ardemment désiré cette « heure de la cavalerie » qui sonne enfin, trop loin, dans la péninsule des Balkans! Durant cette prodigieuse chevauchée de Monastir à Uskub, tout devient noble et splendide. Le compte fendu réglementaire d'un maréchal des logis, retour de reconnaissance, émeut par on ne sait quelle vertu pathétique; le moindre journal de marche a plus de prestiges qu'un roman d'aventures-

On a vraiment de la peine à suivre le général Jouinot-Gambetta, après son départ de Kanatlarci. Entré le premier dans Prilep, il continue hardiment sa progression vers le nord. Français et Serbes l'aperçoivent, un instant, à hauteur de Vélès. Puis il s'éloigne vers le nord-ouest, ne voulant se reposer nulle part, sauf à Uskub.

Les l" (colonel de Bournazel) et 4* (lieutenantcolonel Labauve) chasseurs d'Afrique, les spahis marocains (lieutenant-colonel Guespereau) avancent, sans arrêt, pendant quatre jours et quatre nuits.

Nuits qui n'en fi^iissent plus, nuits implacables, où rhomme s'endort, épuisé de fatigue, sur le dos de sa monture, quelquefois réveillé par une secousse plus douloureuse, un bruit plus violent que les autres. A partir de Vélès, les épreuves ne cesseront plus de s'aggraver. Les monts Golesnica s'élèvent à plus de 2 000 mètres : il faut cependant les gravir. Les cartes sont défectueuses, car nos groupes de canevas de tir, nos sections topographiques n'ont pas encore travaillé sur les zones mystérieuses de l'arrière-front ennemi, et les photographies aériennes, en raison de leur discontinuité, ne se prêtent plus à une restitution c n'importe, il faut s'engager dans cet enchevêtrement inexploré de bois et de rochers. Aucune voiture ne peut suivre sur les sentiers scabreux qui serpentent entre Drénovo et Paligrad. Donc, pas de ravitaillement. Et néanmoins, une telle disette de nourriture, une telle constance d'insomnies n'affectent pas, chose étrange, le moral de la cavalerie française.

Le 28 septembre au soir, elle dévale sur les berges du Haut-Vardar. Elle est à Dracévo, au milieu des troupes germano-bulgares. La bataille de Vélès s'étend peu à peu vers le nord-ouest. L'ennemi, tout en se repliant vers Uskub, tâche de contenir vers

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Kozlé, sur une boucle du Vardar, les coloniaux du général Tranié et le 58* bataillon de chasseurs à pied. Il surveille aussi la I" armée serbe, qui, même après son passage sur la rive gauche, reste en liaison étroite avec les unités françaises.

Puisque la lutte fait rage sur le Vardar, le général Jouinot-Gambetta exécutera sa mission par ses seuls moyens, sans fantassins ni artilleurs. Il pousse encore plus avant. Ses escadrons se dirigent sur Uskub. « Jusqu'à Textrôme limite des forces des hommea et des cheivaux!... », a dit le général Franchet d'Espér^, et nul n'a oublié cet ordre impératif. Quahd la brigade se présente devant la ville, le 29 septembre au matin, l'ennemi semble hébété par la stupeur. D'où vient cette cavalerie enchantée? Comment les postes bulgares n'en ontrils pas signalé rapproche? A-t-elle vraiment pu 'déboucher du Vodna, montagne que Tondit infranchissable?... Le général Jouinot-Gambetta profite de la surprise : il attaque les lisières est et ouest de la ville; il la force par le combat à pied. Ses cavaliers sabrent les convois qui emportaient, vers la Bulgarie, des approvisionnements immenses; ils récoltent les canons par batteries entières. Et conune le l*' chasseurs d'Afrique, passant le Vardar à gué, coupe la

retraite vers le nord, Allemands et Bulgares refluent, en désordre, sur les faubourgs.

Dans le môme moment, la XI* armée allemande, après avoir évacué péniblement les secteurs de Monastir et d'Albanie, se traîne sur la route Gostivar- Kalkandelen, avec l'espoir de s'écouler vers Sofia. Trop tard! la porte d'Uskub se ferme brusquement devant elle, et le général Franchet d'Espérey se dépêche d'en pousser le verrou.

La randonnée de la cavalerie française aboutit à un succès éclatant. Les 100 000 hommes du général von Steuben se sont engouffrés dans une impasse. Désormais, la séparation de la XP armée allemande et de la P' armée bulgare est chose faite.

Le général Franchet d'Espérey, on s'en souvient, a voulu conjuguer avec l'opération capitale de la Mogléna une attaque exécutée dans le compartiment Vardar-Doïran. Il confie ce rôle important, quoique secondaire, à l'armée britannique, qui sera appuyée, pour la circonstance, par des unités helléniques. Celles-ci, les divisions de Sérès (général Epaminondas Zymbrakakis) et de Crète (général Spi-

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liadia) sont choisies dans le corps d'armée de la Défense nationale (général Emmanuel Zymbrakakis). Le but que l'on poursuit n'est pas seulement de fixer la I" armée bulgare pour l'empêcher d'en* voyer du renfort à la XI* armée allemande et prévenir une réaction dangereuse sur le flanc gauche du l*' groupement de divisions. En dégageant le chemin de fer et la route qui longent le Vardar, on ouvre, vers le- nord, pour le yoïvode Stépanovitch et le général d'Anselme, une voie de communication plus sûre, plus commode, plus directe que les pistes follement sinueuses de la Kfogléna. Et Ton espère, par-dessus le marché, prendre pied sur les monts Bélès, de manière à barrer la route Kosturino-Slrumiva, la seule par laquelle les 5^ et 9^ divisions bulgares pourront battre en retraite, après qu'elles auront perdu l'artère centrale du Vardar.

La manœuvre se développe de part et d'autre du lac Doiran. ^

A l'ouest, la 22® D. L britannique (général Duncan) et la division de Sérès mènent une attaque frontale, préparée de longue main par l'artillerie; les Anglais sont à gauche et les Hellènes à droite.

Au nord-est du lac, la division de Crète et une

brigade d« la 28* D. I. britannique (général Croker) attaquent à revers. En cas de succès, le 3* régiment de cavalerie hellénique doit participer à la poursuite. Ici, point de préparation d'artillerie, mais un effet de surprise.

Sur la rive droite du Vardar, la 2V D. I. britannique (général Forestier Walker), provisoirement rattachée au 1^ groupement de divisions, vise, avant tout, Guevguéli. Elle est appelée à rejoindre, sur la rive gauche, le gros de l'armée britannique, une fois que les unités du général d'Anselme auront bordé le Vardar.

Mais le 18 septembre, à 6 heures, les Bulgares résistent énergiquemerft à l'offensive anglo-hellénique.

Dans le secteur ouest, le tir précis des mitrailleuses décime, dès le début, la 22* D. I. britannique. C'est en vain que la division de Sérès enlève ses premiers objectifs (1) avec un allant, un mordant, un brio qui excitent l'admiration générale. Comme l'insuccès de la 22* D. I. britannique la laisse découverte sur sa gauche, elle est amenée à s'arrêter, puis à s'organiser sur le terrain conquis,

(1) Entre autres, le Petit-Couronné, la cote 340, Teton Bill, Doïran Bill.

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et les Bulgares, par des contre-attaques acharnées et continuelles, se chargent de lui rendre ce travail particulièrement onéreux.

Dans le secteur nord-est, la division de Crète, après une progression de nuit, gagne ses tranchées de départ, non loin des lignes adverses. Par malheur, la surprise n'a pas réussi : Tennemi se tient sur ses gardes, et il ne sera pas possible aux Hellènes de faire irruption dans ses ouvrages. Nul ne songe à reprendre cette opération, irrémédiablement compromise. Le 3* régiment de cavalerie helléniqiie reçoit l'ordre de /rejoindre immédiatement le l*' groupement de divisions.

Quant à l'attaque par l'ouest, le général Milne estime qu'elle conserve, malgré tout, des chances de succès sérieuses. Pour les augmenter, autant que faire se peut, le XVP corps d'armée britannique (général sir Charles Briggs) utilise les troupes fratches qu'il tient en réserve : il met en place, dans la nuit du 18 au 19 septembre, un régim^t français, le 2* bis de zouaves, et deux brigades anglaises. Après quoi, l'artillerie ayant déchaîné, une fois de plus, un bombardement intense et prolongé, tout le monde repart à l'assaut, le 19 septembre au matin. Avec les plus belles qualités de